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門の前で

　現実。六月の土曜日。朝十時。

　冬夜は自室でコーヒーを飲んでいた。窓の外は曇り。梅雨の合間の薄日が差している。

　スマホが鳴った。蓮からだ。

「よう、冬夜。今日だな」

「そうだな、今日だ」

「〈黄金の燐光〉は全員ログイン済みだ。百二十人。フル動員」

「多いな」

「お前のレイドだからな。みんな参加したがった」

「俺のレイドじゃない。みんなのレイドだ」

「お前がそう言うのは知ってる。でも門を開けたのはお前で、世界を直したのもお前だ。お前が先頭を歩くから、みんながついてくる。それはお前のレイドだよ」

「まあ……何でもいい、行くぞ」

「ああ、行こう」

　電話を切った後、宮瀬からメッセージが来た。

『今日ですね。変動耐性の薬、二千五百本。全部持ちました。重いです』

『ゲーム内のインベントリに重さはないだろう』

『気持ちの問題です。三日間ぶっ通しで作りましたから』

『無理してないか？』

『してません。楽しかったです。ミラさんと二人で調合してると、ゲームの中なのに研究室にいるみたいで。わたし、こういう仕事が好きなんだなって改めて思いました』

『なら良かった』

『今日は、トワさんの隣で最後まで立ちます。薬師として』

『頼む』

『はい！　頼まれました！　じゃあ、午後一時にログインしますね！』

　冬夜はコーヒーを飲み干した。カップを洗って、机の上を片付けた。VRヘルメットを手に取った。

　六月の光がヘルメットの表面に反射している。

　今日、この世界の核を直しに行く。

　　　　◇

　午後一時。BCOにログイン。

　星花の里の地下から綻びの大地に入った。修復済みの五つのエリアを抜けて、虹砂の砂漠の境界門に向かった。

　門が見えてきた。

　そして、その前にいた人数に、トワは足を止めた。

　数えきれないほどのプレイヤーが集まっていた。

　虹砂の砂漠の砂丘という砂丘に、プレイヤーがびっしりと立っている。座っている。準備をしている。ギルドの旗が何十本も立っていた。〈黄金の燐光〉の金色の旗。〈白霧の進軍〉の白い旗。〈深紅の牙〉の赤い旗。見たことのないギルドの旗もいくつもある。

「何人いるんだ、これ……」

　ハルがメモ帳を出して、目を走らせた。

「ギルド単位で数えると、主要ギルドだけで十二。総数はたぶん三千人を超えてます」

「三千……」

「ミコトさんの配信を見て来た人が多いみたいです。フォーラムでも『トワの大型レイド』って話題になってましたから」

　ミコトが配信カメラを構えていた。

「視聴者数、今の時点で五十万人を超えてます。みんな見てますよ、トワさん」

　トワが門の前に歩いていった。人波が道を開けた。三千人のプレイヤーが、トワのために道を作った。星巡りの靴の光の足跡が、虹色の砂の上に白い線を引いていく。

　セレスがトワの肩の上で、左右を見回していた。

「トワ。ひとが、いっぱい。セレス、まだたくさんのひとは、なれない」

「大丈夫だ、俺も慣れてない」

「でも、みんな、トワをみてる」

「……そうか？」

「かっこいい。トワが、いちばんかっこいい」

「俺は歩いてるだけだぞ」

「あるいてるだけが、いちばんかっこいい。セレスがほしょ－する」

　門の前に着いた。

　そこに、五人の姿があった。プレイヤーではない。NPCだ。

　リルクトが炉道具を背負って立っていた。ガレスが鎧を磨いていた。ミラが薬箱を抱えていた。ノーネが杖を持って、静かに佇んでいた。ウルがメブキの隣に座って、四つ葉をゆっくり回していた。

　五人のNPCが、門の前で待っていた。

　プレイヤーたちがざわめいた。

「NPCがいるぞ。あれ、綻びの大地のNPCか？」

「トワが復元した連中だ。レイドに参加するのか？」

　リルクトがトワに声をかけた。

「遅いぞ、旅人。俺たちの方が先に着いた」

「すまんな。道中の景色を見ていた」

「景色？　何千人ものプレイヤーが並んでる景色か」

「ああ、なかなか壮観な景色だった」

「俺は全員分の修理道具を持ってきた。核の中で装備が壊れたら、すぐ直してやる」

　ノーネが言った。

「核の内部の地形データは、わたしの中にある。全マップを歩いた。案内はできる」

　ミラが紙を掲げた。『前線で薬を調合します。素材を持ってきてください』と書いてある。

　ウルが双葉のメブキの隣で、四つ葉をぴこぴこさせた。

「……わたしとメブキで、根の状態をリアルタイムで伝える。核の中で何が起きてるか、感じ取れる」

「めぶきとウル、こうしんする！」

　ゼクスがNPCたちを見て、腕を組んだ。

「プレイヤーとNPCの混成レイドになるな」

「たぶんな」

「お前はいつも、奇妙なことばかりやる」

「やろうと思ってやってるわけじゃない。歩いてたらこうなった」

「歩いてたらこうなった、か。お前らしい」

　タマキがトワの隣に来た。変動耐性の薬を山ほど抱えている。

「トワさん。薬、二千五百本。ミラさんと二人で三日間ぶっ通しで作りました。参加者全員分、足りるはずです」

「三日間ぶっ通しか」

「ミラさんが休まないんですよ。『薬師は薬がある限り手を止めない』って」

「お前も休んでないだろう」

「わたしも薬師ですから」

「無理するなとは言わない。だが、倒れるなよ」

「倒れません。トワさんの隣で最後まで立ってます」

「……頼むぞ」

「はい、頼まれました！」

　ガレスが一歩前に出た。三千人のプレイヤーを見回して、声を張った。守衛長の声だ。広場全体に響いた。

「俺はガレス。この世界の奏響の都の守衛長だ。旅人トワが俺の名前を取り戻してくれた。この世界に色を戻し、音を戻し、根を正した。今日、門の向こうに行く。俺たちの世界の核を直すために。手を貸してくれるか」

　三千人が静まった。

　NPCがプレイヤーに助けを求めている。ゲームの中のキャラクターが、プレイヤーに向かって「手を貸してくれ」と言っている。

　オーレンが最初に声を上げた。

「貸すに決まってるだろう！　〈黄金の燐光〉、全員準備完了！」

　レクトが続いた。

「〈白霧の進軍〉、いつでも行ける！」

「〈深紅の牙〉も！」レナが叫んだ。

　次々とギルドが名乗りを上げた。歓声が広がった。砂漠に声が反響した。三千人の声。ミコトの配信画面では、コメントが滝のように流れている。

　トワが境界門の前に立った。金色の光を放つ門。紡ぎ手の領域への入口。

　振り返った。三千人のプレイヤーと五人のNPCがこちらを見ている。

　レイドチャットを開いた。三千人に同時に届くチャットだ。

　トワ：「行く。ついてこい」

　端的ながらも、十分な指揮だった。

　トワが門に足を踏み入れた。星巡りの靴の光が、暗い通路を照らした。肩にセレス。頭にメブキ。影にルーナ。ブーツにテン。隣にタマキ。後ろに三千人。そして五人のNPC。

　綻びの核へ。この世界の一番深い場所へ。

　旅人が、歩き始めた。