v綻びの番人
境界門の先は、長い下り坂だった。
三千人のプレイヤーが暗い通路を降りていく。星巡りの靴の光が先頭を照らし、後方では松明やスキルの光が連なっている。誰も喋らない。足音だけが響いている。
十分歩いて、通路が終わった。
広い空間に出た。
巨大だった。天井が見えないほど高い。壁が見えないほど広い。灰白色の空間が、どこまでも続いている。空間の中央に、光の柱が立っていた。床から天井まで貫く、ねじれた巨大な柱。五つの色が柱の表面を流れている。赤、紫、灰、白、黄。
そして、柱に何かが絡みついていた。
巨大な影。高さ三十メートル。人型ではない。形が定まらない。身体の中を五つの色が流れていて、絶えず姿が変わっている。おそらく、アレが今回のレイドギミックの本命だろう。
トワが見聞録を起動した。スキャンが走った。
データが返ってこなかった。
【スキャン失敗：対象のデータが不安定です】
【法則異常が集中しているため、正確な情報を取得できません】
【名前：??????】
【HP：??????】
【特性：??????】
「見聞録が効かない」
隣のゼクスが振り返った。
「情報なしか」
「ああ……法則異常が集中しすぎて、スキャンが通らない」
「つまり、何が来るかわからないまま戦うのか」
「そういうことになる」
三千人が核の入口で止まっていた。巨大な影を見上げている。誰も動けない。情報がない。作戦が立てられない。
トワがレイドチャットに打った。
トワ：「情報がない。見聞録でも読めない。何が来るかわからない。だが、行くしかない。俺が先に行く。何かわかったら叫ぶ。全員、俺の声を聞いて動け」
三千人が動き始めた。トワを先頭にして、巨大な空間に足を踏み入れた。
柱まで五百メートル。
三百メートル進んだ時、それは来た。
前触れなく。
世界の色が反転した。
床の灰白色が黒に変わった。光が闇になった。前衛の魔法使いが放った火球が、氷の塊になって味方に飛んでいった。僧侶の回復魔法が、緑の光ではなく赤い棘になって仲間を貫いた。
悲鳴が上がった。
【環境異常が発生しました】
たった一行のシステムメッセージ。何の異常か、どう対処すべきかは書かれていない。
レイドチャットが叫びで埋まった。
名無しの聖職者：「回復したら味方が死んだ！ なんだこれ！？」
名無しの魔法使い：「火魔法が氷になってる！ 俺の魔法が味方に当たった！」
名無しの暗殺者「いったい何が起きてるんだ！？」
トワの身体が反応した。考えるより先に。
これは知っている。錆びた草原で体験した。属性逆転だ。
レイドチャットに叫んだ。
トワ：「属性逆転だ！ 全ての属性が反転してる！ 僧侶は回復を止めろ！ 回復魔法がダメージになる！ 攻撃魔法を味方にかけろ！ 攻撃が回復になる！」
トワの指示に従って、三千人が攻略を始めた。
聖職者たちが回復を止めた。攻撃魔法を味方にかけた。HPが回復し始めた。
「効いてる！ 攻撃魔法で、回復できる！」
「逆転を逆手に取るのか！」
タマキがミラの横で叫んだ。
「ミラさん！ 逆転中は、毒薬が回復薬になります！ 毒薬を配ってください！」
ミラは薬箱から毒薬を取り出し始めた。前衛のプレイヤーたちに配っていく。毒薬を飲んだプレイヤーのHPが回復した。
「毒飲んだら回復した！ 何だこのゲーム！？」
「NPCの薬師が毒薬配ってる！ 普通じゃないぞこのレイド！」
巨大な影が動いた。腕のようなものを振り下ろしてきた。前衛百人が同時に吹き飛ばされた。装備が砕けた。
リルクトが走った。吹き飛ばされた前衛のもとに駆けつけて、壊れた盾と鎧をその場で叩き始めた。ハンマーの音が核の中に響いた。
「武器が壊れた奴は俺のところに持ってこい！ 直してやる！」
「鍛冶師NPCが前線修理してる！」
「レイド中に装備修理！？ こんなの見たことないぞ！」
メブキとウルが地面に根を広げていた。核の床に根を這わせて、影の動きを感知しようとしている。
「つぎのこうげき……わからない！ ねっこのじょうほうもゆれてる！」
「メブキ、無理するな！」
「むりしてない！ でも、データがぐちゃぐちゃ！」
ウルが四つ葉を震わせながら言った。
「……トワ。この影は、壊れてる。怒ってるんじゃない、苦しんでる。法則がめちゃくちゃで、自分でも制御できてないんだと思う」
「苦しんでる？」
「……うん。この世界の管理プログラムが、壊れたまま放置されて、暴走してるだけ」
倒す相手ではなく、直すべき存在。
だが、直すためには何が必要だ？
「……あの柱か」
トワは空間の中央に立つ、光の柱を見据えた。
柱がギミックの本体なら、あそこまで近づく必要がある。柱まで二百メートル。その間に巨大な影が暴れ続ける。三千人で受け止めながら、トワが柱に辿り着くしかない。
トワが走り始めた。
百五十メートル。百メートル。影の腕が横薙ぎに振られた。ゼクスが影潜りでトワを引き込んで回避した。
七十メートル。ノーネが横に並んだ。この空間の地形を読みながら、最も走りやすいルートを示してくれている。旅人の案内。
五十メートル。
そして、異常が切り替わった。
前触れなく。
重力が消えた。
トワの身体がふわりと浮いた。三千人のプレイヤーが、全員、天井に向かって落ち始めた。武器が手から離れた。薬が散らばった。悲鳴と怒号が空中で交差した。
【環境異常が切り替わりました】
一行だけのシステムメッセージ。対処法は書かれていない。
だがトワは知っている。これも知っている。逆さの森で体験した。
空中で体勢を整えた。天井に足をつけた。着地した。
トワ：「重力反転だ！ 天井に着地しろ！ 受け身を取れ！」
ガレスが空中で鎧をきしませながら叫んだ。守衛長の声が、核の全域に響いた。
「旅人の声を聞け！ 天井が地面だ、足をつけろ！」
ガレスの声で、浮遊していたプレイヤーたちが天井に着地し始めた。守衛長の号令が、三千人を動かした。
天井の上で、トワは柱を見た。柱は動かない。上下が逆でも、柱はそこにある。
走った。天井を蹴って。
柱まであと三十メートル。
糸の鍵が手の中で震えている。光っている。近づくほど強く。
何かがわかりかけていた。この柱を、どうすればいいのか。見聞録では読めなかったが、鍵が知っている。鍵が、柱に呼ばれている。
あと二十メートル。
次の異常が来る前に、辿り着けるか。
