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雨と門

　六月。梅雨に入った。

　冬夜と宮瀬は大学の帰りに、駅前の商店街を歩いていた。小雨が降っている。宮瀬が傘を差していて、冬夜は差していなかった。

「久坂くん、傘は」

「忘れた」

「朝の天気予報見なかったの？」

「見てない」

「見てください。梅雨ですよ」

「ゲームに天気予報はないからな。現実の天気を確認する習慣がない」

「ゲーム基準で生活しないでください」

　宮瀬が傘を冬夜の方に寄せた。宮瀬の左肩が濡れている。

「お前が濡れてるだろう」

「わたしは傘を持ってるから大丈夫です」

「持ってるのに濡れてるのは大丈夫じゃないだろう」

「久坂くんが濡れるよりいいです」

「よくない」

　冬夜が宮瀬の手から傘を取った。傘を高く持ち上げて、二人が入れるように位置を調整した。冬夜の方が背が高いから、冬夜が持った方が二人とも入れる。

「……ありがとう」

　宮瀬の頬が少し赤くなった。

「傘を持ってるだけだ」

「傘を持ってくれるのが嬉しいんですよ」

「そういうものか」

「そういうものです」

　駅前のカフェに入った。窓際の席に座った。雨が窓を叩いている。

　宮瀬がアイスカフェラテを頼んだ。冬夜がホットティーを頼んだ。

「久坂くん、ゲームの方はどうですか。境界門が起動しましたけど」

「安定度80%に到達して、門が開いた」

「となると、いよいよ新しいレイドですか？」

「たぶん。門の先に『紡ぎ手の領域』という場所がある。大規模戦闘になるだろうな」

「わたしも参加しますよ。薬を大量に作って」

「頼む。変動耐性の薬を、参加者全員分必要になる」

「何人くらいですか」

「わからない。運営の発表次第だが、百人単位の可能性がある」

「百人分の薬……。素材が足りるかな」

「足りなければ集める。俺が歩いて」

「久坂くんの解決法、いつも歩くですよね」

「旅人だからな」

「現実でも」

　宮瀬が笑った。カフェラテのストローを噛んでいる。

「ねえ、久坂くん。雨の日に一緒にカフェにいるの、いいですね」

「雨の日じゃなくてもいるだろう」

「雨の日は特別です。外に出られないから、ここにいる理由ができるでしょ」

「理由がなくてもいるが」

「……今の、嬉しかった」

「何がだ」

「理由がなくてもいるって言ったこと」

「……本当のことだからな」

「だから、嬉しいんです。何度でも」

　冬夜は紅茶を飲んだ。窓の外の雨を見た。宮瀬が隣で笑っている。

　特別な雨の日だと思った。

　　　　◇

　　週末。BCOにログイン。

　仲間と合流して、虹砂の砂漠の境界門に向かった。トワ、タマキ、ハル、ミコト、ゼクス。

　門に着いた。前回は休止中だった赤い石の門が、今は金色の光を放っていた。門の表面の文字が輝いている。門の中央に、暗い通路が開いている。

「開いてる……」ハルが息を呑んだ。「前は閉じてた門が、開いてます！」

「安定度80%で起動したんだな」

　トワが門の前に立った。通路の奥から、異様な空気が流れてくる。冷たくて、熱くて、重くて、軽い。相反する感覚が同時にぶつかってくる。

　見聞録でスキャンした。

【境界門の先をスキャンしています……】

【エリア名：綻びの核】

【警告：このエリアでは全ての法則異常が同時に存在しています】

【検出された法則異常：属性逆転 / 重力反転 / 音声消失 / 属性消失 / CT変動】

【異常は周期的に切り替わり、最終的に全異常が同時発生します】

【推定難易度：極高】

「全部、来る」

「全部……？」ゼクスが聞いた。

「属性逆転、重力反転、音声消失、属性消失、CT変動。今まで各エリアで別々に体験してきた法則異常が、全部一つの場所に集まってる。しかも、周期的に切り替わるらしい」

「一つずつならまだいい。最後に『全部同時』って書いてあるが」

「火魔法が水になって、重力が逆になって、声が出なくて、属性が消えて、CTが読めなくなる。同時に」

「……何人いれば攻略できると思う」ゼクスが静かに聞いた。

「わからないが、少人数では無理だ。法則が切り替わるたびに、対応できるプレイヤーの組み合わせが変わる。数で厚みを持たせないと、どこかのフェーズで詰む」

「大規模レイドか……」

「ああ、大きなやつだろう」

　セレスがトワの肩の上で、門の奥を覗いていた。

「トワ。このなかから、かぜがふいてる。あったかくて、つめたい。へんなかぜ」

「法則が壊れてるからだ。全部が混ざってる」

「こわい？」

「少しだけ」

「セレスも、すこしだけこわい。でも、トワがいくなら、いく」

「ああ、一緒に行こう」

　パーティチャットを開いた。

　トワ：「境界門の中を確認した。綻びの核。法則異常が全部まとめて来る。大規模レイドが必要だ」

　レクト：「規模は」

　トワ：「大きければ大きいほどいい。法則が切り替わるから、各フェーズに対応できる専門家が必要になる。人数を集めてくれ」

　蓮：「〈黄金の燐光〉に声をかける。オーレンにも連絡する」

　レクト：「〈白霧の進軍〉は全員出す。他のギルドにも声をかける」

　ヴェノム：「旅人の集いも動く」

　ダリオ：「航海士の仲間を連れていく」

　トワ：「タマキの変動耐性の薬が必須だ。参加者全員に行き渡るように、素材採取を手伝ってくれ」

　ミコトがカメラを上げた。

「トワさん。配信、してもいいですか。人気のためじゃなく、情報共有のために！」

「しろ。人を集めるなら、配信で呼びかけた方が早い」

「了解です！　――皆さん、ミコトです！　遂に今日、境界門が開きました！　紡ぎ手の領域への突入レイド、参加者を募集します！　変動耐性の薬が必要なので、素材採取を手伝ってくれる方も募集中です！　集合場所は星花の里！」

　フォーラムが動き始めた。配信を見たプレイヤーたちが反応している。

　──「境界門開いたのか！」

　──「ミコトの配信で見た。トワが中をスキャンしたらしい。法則異常が全部来るって」

　──「全異常同時フェーズがあるらしい。頭おかしい」

　──「参加したい。何すればいい」

　──「変動耐性の薬が必須。素材採取を手伝えば薬がもらえるらしい」

　──「虚空龍戦以来の大型レイドじゃないか？」

　──「あれは十万人だったぞ。今回はどれくらい集まる？」

　──「集まるだけ集まるだろ。門を開けたのがトワだぞ」

　ルーナが影の中から静かに言った。

「……トワ。人が集まり始めてる。フォーラムの動きが速い」

「そうだな」

「……虚空龍の時と、同じ空気を感じる。何か……大きなものが動き出してる」

「ああ、止まらないだろうな」

「……止める必要はない。トワが先頭を歩けば、みんなついてくる」

　メブキが頭の上で双葉をぴこぴこさせた。

「ぴこぴこ！　めぶきも、さきとうをあるく！　トワのあたまのうえで！」

「先頭を歩くのは俺で、お前は乗ってるだけだぞ」

「のってるだけでも、さきとう！」

　門が光っている。金色の文字が輝いている。門の向こうから、壊れた法則の風が吹いている。

　これから、大きな戦いが始まる。