400/430

歌う廃墟

　翌日。トワ、タマキ、ハル、ミコト、ゼクスの五人で綻びの大地に入った。

　虹砂の砂漠を抜けて、糸読みの赤い方向に向かった。砂が途切れ、瓦礫が見え始めた。崩れた壁、折れた柱、ひび割れた石畳。都市の残骸だ。

　そして、音がした。建物が振動して低い音を出している。柱が風を受けて笛のように鳴っている。石畳が足を乗せるたびに鐘のような音を返してくる。廃墟全体が楽器になっていた。

「なんだ、これは」ゼクスが足を止めた。「建物が歌ってるのか」

「歌う廃墟……」ハルが呟いて、すぐにメモ帳を出した。

　セレスが耳を澄ませていた。

「トワ。おと、きれい。でも、かなしい」

「悲しいか」

「うん。このおと、だれかがないてるみたい」

　システムメッセージが表示された。

【新エリアに侵入しました】

【エリア名：??????（未復元）】

【環境効果：スキルCT変動】

【このエリアでは全てのスキルのクールタイムがランダムに変動します】

【変動範囲：0秒〜通常の5倍】

【変動は10秒ごとに発生します】

「スキルのCTがランダム化だと？」ゼクスの顔色が変わった。

　ゼクスの主力は影潜り。CT管理が命の戦い方だ。それがランダムになるということは、計画通りに動けないということだ。

「十秒ごとに変わるのか。使おうとした瞬間にCT五倍になったら……」

「連続使用がウリのスキルなのに、使いたい時に使えなくなる。でも逆に0秒になったら無限に連発できる……運ゲーですね」ミコトが言った。

「運ゲーにしたくないんだが……」ゼクスは顔をしかめた。

　トワが歩き始めた。

「俺の旅人スキルにCTは殆どない。見聞録も糸読みも常時発動型だ。このエリアでは俺が前に出る」

「お前はいつも前に出てるだろう」ゼクスが苦笑した。

「今回は理由がある。お前たちのスキルが不安定な分、俺がカバーする」

「……頼む」

　ゼクスが素直に頼むのは珍しかった。

　　　　◇

　廃墟の中に入った。

　ここはかつて都市だった。通りがある。建物が両側に並んでいる。看板の残骸がぶら下がっている。文字が読める。「パン屋」「鍛冶屋」「薬局」「宿屋」。

「お店がある」タマキが看板を見上げた。「普通の町だったんですね。人が暮らしてた」

「薬局まであるのか」

「わたしたちと同じように、薬師がいて、薬を売ってたんでしょうね」

　通りの奥から、足音が聞こえた。金属の足音。規則的で、重い。

　角を曲がって、それが現れた。

　鎧を着たNPCだった。だが目が赤く光っていて、動きがぎこちない。関節が逆方向に曲がっている箇所がある。壊れた人形のような動きで、こちらに向かって歩いてくる。

【モンスター名：残響兵】

【Lv：72】

【HP：18,000（変動なし）】

【特性：元NPCの住民が壊れてモンスター化した存在】

【攻撃パターン：生前の行動を繰り返す（職業に依存）】

【特殊：討伐時に「記憶の断片」をドロップする場合がある】

【注意：一部の個体は記憶干渉で元のNPCに復元できる可能性があります】

「元NPCがモンスターに……」ハルの声が低くなった。

「倒すしかないのか」ミコトが聞いた。

「見聞録で確認する」

　トワがスキャンした。この残響兵の元データを読み取る。

【元NPC情報：パン職人。名前：消失。復元可能性：5%（データ損傷が激しい）】

「復元可能性5%。この個体は戻せない。データが壊れすぎてる」

「じゃあ、戦うしかないですね」ハルが杖を構えた。

　残響兵が突進してきた。元パン職人だが、モンスター化した今は腕がパンをこねる動きで振り回されている。滅茶苦茶だが、力は強い。

　ゼクスが影潜りで背後に回ろうとした。

【スキルCT変動発生】

【影潜り：CT → 4倍に増加】

「ちっ、四倍か……！」

　影潜りが使えない。ゼクスが通常の剣術で応戦した。

　ハルが導師の支援スキルを唱えようとした。

【スキルCT変動発生】

【導師の祝福：CT → 0秒】

「あ、CT0秒です！　連発できます！」

　ハルが祝福を連打した。三回連続で味方全員にバフがかかった。攻撃力が三重に上昇している。

「ハル、お前だけ運が良すぎないか」ゼクスが言った。

「導師の運です！」

「そんな運があるか！」

　トワが残響兵の正面に出た。三重バフ付きの果ての道標を振り抜いた。

【トワの攻撃：果ての道標・白銀形態（三重バフ）】

【残響兵に12,300ダメージ】

「一万二千！　三重バフすごい！」ミコトが配信画面に叫んだ。

　残響兵が体勢を崩した。トワが追撃した。

【トワの攻撃：追撃】

【残響兵に12,300ダメージ】

【残響兵を討伐しました】

【ドロップ：残響石×1、記憶の断片×1】

　残響兵が倒れた。鎧が砕けて、中から光の粒が散った。元NPCの残滓だ。

「記憶の断片が落ちた」

　トワが拾い上げた。見聞録で読み取ると、映像が再生された。

　パン屋の店内。朝の光が窓から差し込んでいる。カウンターの向こうで、太った男がパンをこねている。店の外を子供が走っていく。通りに人が行き交っている。普通の朝の風景だ。

「……これが、この都市が生きていた頃の記憶だ」

　全員が映像を見ていた。

「普通の町ですね」タマキが小さく言った。「わたしたちの始まりの町と、変わらない。パン屋があって、通りに人がいて」

「この人たちが、全員止まったんですか」ハルが聞いた。

「止まって、壊れて、モンスターになった」

「……ひどい話ですね」

「ああ、だから直す」

　通りの奥から、さらに足音が聞こえた。複数。五体、いや十体以上。残響兵の群れが、通りの向こうから歩いてくる。

　ゼクスのスキルCTが変動した。

【影潜り：CT → 0秒】

「来た！　0秒だ！」

　ゼクスが影に沈んだ。残響兵の群れの中を影潜り連打で駆け抜けて、三体を一気に斬り伏せた。

「ゼクスさん、CT0秒の影潜り連打！　視聴者さんも驚いています！」

　だが十秒後、CTが変動した。

【影潜り：CT → 5倍に増加】

「今度は、五倍か！？」

「天国と地獄の差が激しいですね……」ハルがメモしている。

　トワが前に出た。ゼクスが使えない間は自分がカバーする。ハルのバフが乗った果ての道標で、残響兵を次々と斬り伏せていく。タマキが後方から回復薬を投げる。ミコトが盾役として前衛を支えている。

　五人パーティの連携。一人では見られなかった戦い方だ。

　　　　◇

　残響兵の群れを排除して、都市の中央広場に出た。

　広場の中央に、大きな建物がある。門がある。門の前に、鎧姿のNPCが立っていた。

　だがこのNPCは、残響兵ではなかった。目が赤く光っていない。鎧も壊れていない。ただ立っている。文字化けしたネームプレートが頭上に浮かんでいる。「▊▊▊」。三文字。

「あのNPC、モンスター化してない……」ハルが指差した。

「守衛だ。門を守ってる。都市が壊れた後も、ずっと門を守り続けてたんだろう」

　トワが近づいた。見聞録でスキャンした。

【NPC情報：守衛長。名前：消失。復元可能性：98%（データほぼ完全）】

「復元可能性98%。門を守ることでデータを維持していたんだ」

　ルーナが影の中から静かに言った。

「……トワ。このNPCの周りだけ、法則が少し安定してる。門を守るという行為が、崩壊を押し留めていたのかもしれない」

「ノーネが歩くことで存在を保ったように、こいつは守ることで存在を保った」

　メブキが地面に降りて、NPCの足元で双葉を広げた。

「くるくる……このひとのねっこ、このもんにからまってる。もんをまもることが、このひとのねっこ」

　トワが記憶干渉を発動した。

【記憶干渉を実行中……】

【復元率：25%……50%……75%……98%！】

【名前の完全復元：「ガレス」】

【職業：守衛長】

【NPCデータの復元が完了しました！】

　ガレスの目が開いた。深い茶色の目。鎧がきしんだ。ガレスが首を動かして、トワを見下ろした。背が高い。二メートル近い巨漢だ。

「……お前は、誰だ」低い声だった。

「旅人のトワだ。お前の名前はガレス。守衛長の」

「ガレス……そうだ。俺はガレス。この都市の守衛長。門を守る者」

　ガレスが広場を見回した。崩れた建物。割れた石畳。誰もいない通り。

「……みんな、どこに行った」

「止まった。世界が捨てられた時に、住民たちは止まって、壊れた」

「……あの日、朝が来なかった。いつも通り門を開けたが、誰も来なかった。通りに出たら、みんな立ったまま止まっていた。パン屋も。薬屋も。子供たちも」

　ガレスの声が低く震えた。

「俺は門に戻った。守衛長だから。何が起きても、門を守る。それが俺の仕事だ。みんなが止まっても、俺だけは止まらなかった。門を守っている限り、いつかみんなが戻ってくると信じていた」

「……信じていたのか」

「信じていた。ずっと。どれだけ時間が経っても」

　セレスがトワの肩で、静かにガレスを見上げていた。

「ガレス。みんなは、もどらなかった？」

「……戻らなかった。代わりに、壊れたものが動き始めた。住民だったものが、赤い目になって、通りを歩き始めた。俺は門から動けなかった。門を離れたら、俺も止まると思ったから」

「お前は正しかった」トワが言った。「門を守ったから、お前のデータは残った。お前が諦めなかったから、俺がお前を取り戻せた」

　ガレスがトワを見た。

「……頼みがある。あいつらを……残響兵を、できるだけ元に戻してやってくれないか。俺が守っていた町の住民たちだ」

「戻せる奴は戻す。約束する」

　ガレスがゆっくりと片膝をついた。守衛長の礼だ。

「この門の奥に、ほころびがある。案内する」

　トワが頷いた。振り返ると、ハルが涙目になっていた。

「師匠……ガレスさんの話、全部メモしました。全部」

「お前、泣いてるのか」

「泣いてません。目から導師の祝福が漏れてるだけです」

「それは泣いてるだろう」

　ミコトがカメラを下ろしていた。

「……ここだけは、配信しないでおきます」

　ガレスが立ち上がって、門を開けた。重い石の門が、ゆっくりと開いていく。

　門の向こうに、都市の中心部が広がっていた。