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海と、その前の日

　翌週の日曜日。冬夜が計画したデート当日。

　行き先は湘南。電車で一時間半。冬夜はスマホで乗り換え案内を三回確認した。計画を立てるのは得意ではないが、調べることは得意だ。

　駅の改札で宮瀬と合流した。

「久坂くん、おはよう！」

「おはよう。予定通りの電車に乗るぞ」

「それなんだけど……ねえ、今日の計画、教えて？」

「海沿いを歩く。昼は海鮮丼。帰りにアイスを食べる」

「シンプルだね」

「足りないか？」

「ううん。久坂くんが考えてくれたんだなって思ったら、シンプルだから良いなって」

「……そうか。なら、まあ……行くか」

　電車に乗った。

　日曜の午前、車内はそれなりに混んでいる。

　二人並んで座った。

「久坂くん」

「何だ？」

「窓の外、見てていい？」

　宮瀬は通路側の席だ。宮瀬が冬夜の肩に寄りかかると、冬夜は不意に顔を逸らした。

「いいんじゃないか」

　宮瀬が冬夜の身体に乗りかかった。

　いつもより距離が近い。景色が住宅街から海に変わりつつあるが、冬夜はそんな風景の変化を楽しむ余裕もなかった。

「綺麗だね、久坂くん」

　超至近距離の宮瀬の笑顔。

　トワは「ああ」とだけ相槌を打った。もちろん、視線を合わせないまま。

　ガタンゴトン、ガタンゴトン。

　三十分ほど経った頃、宮瀬は冬夜の膝で寝ていた。たまにむにゃむにゃと、自分の名前を呼ぶ。起きているのか寝ているのか分からないが、冬夜はたまに宮瀬の頭を撫でた。宮瀬は嬉しそうに顔をほころばせていた。

　　　　◇

　海だ。

　四月の海は、二月に来た時と違う。

　風が暖かい、砂浜に人がちらほらいる、空が高い。

「久坂くん、覚えてる？　前に来た時は、まだ寒かったね」

「ああ、二月だったからな」

「今日は暖かいね。……よかった」

　二人で海沿いの遊歩道を歩いた。

　波の音、潮の匂い、カモメが飛んでいる。

「久坂くんは、海、好き？」

「嫌いではない」

「好きって言っていいんだよ」

「……好きかもしれない。匂いがあるから」

「匂い？」

「ゲームの海よりも、現実の海の方が潮の匂いがする。その分、情報が多い」

「情報って言い方が久坂くんだよね」

「……他にどう言えばいいんだろうか」

「うーん。『現実の海の方がなんか良い』、とか？」

「……現実の海の方が、なんか良い」

　宮瀬が小さく笑った。

「久坂くんが『なんか』って言うの、初めて聞いたかも」

「普段使わない言葉だからな」

「でも、今日は使っていいよ。デートだもん、少しくらい普段と違っていいんだよ？」

「……そういうものなのか」

　しばらく歩いた。

　冬夜が立ち止まって、海を見た。宮瀬も立ち止まった。

「手、繋いでいい？」

　宮瀬が聞いた。

　冬夜は波の音を聞きながら頷いた。

　宮瀬が冬夜の手を取った。

　冬夜の手は大きくて、少し冷たい。

「冷たいね」

「体温が低い方だからな」

「知ってるよ。だから、わたしが温めてあげるね」

　それ以上は何も言わなかった。波の音だけが続いていた。

　　　　◇

　海鮮丼を食べた。

　冬夜はマグロとサーモンの二色丼。宮瀬はしらす丼。

「久坂くん、美味しい？」

「美味い」

「よかった。久坂くんが美味いって言うの、信用できるから好き」

「どうして信用できるんだ？」

「だって、美味くなかったら黙るでしょ。久坂くんは嘘をつかないから、美味しいって言ったら本当に美味しいってこと」

「……そうかもしれないな」

「そうだよ。だからわたし、久坂くんの『美味しい』が聞きたいの」

　冬夜は海鮮丼の残りを食べながら、窓の外の海を見た。言葉にはしなかったが、宮瀬と食べる飯が一番美味いということを、薄々わかり始めていた。

　　　　◇

　帰りの電車、アイスの後。

　宮瀬が肩にもたれて、今度は本当に寝た。五分で寝息が聞こえた。

　冬夜は窓の外を見た。

　夕焼け……海が光っている。

　宮瀬の寝顔を横目で見た。まつげが長い。鼻が小さい。唇がわずかに開いている。

　ゲームの中のタマキとは顔が違う。当たり前だ。でも、表情の作り方は同じだ。嬉しい時に目が細くなるところ。考え事をする時に髪を触るところ。

　長い時間、画面の中で一緒に歩いてきた。現実で一緒にいる時間はまだその十分の一にも満たないが、知っている表情の数は同じくらいある。

　ゲームの中と現実で、同じ人間を二度知ること。不思議な体験だ。

　宮瀬が目を覚ました。

「あ……寝ちゃってた？」

「十五分くらいだ」

「肩、借りちゃった。ごめんね」

「構わない」

「……ありがとう。今日、すごく良かったよ」

「デート、シンプルすぎなかっただろうか」

「シンプルがよかったの。海と、ご飯と、アイスと、久坂くん。それだけで全部揃ってたもん」

　冬夜は何も返さなかった。ただ、宮瀬の手がまだ自分の手の近くにあること、その手を握らなければならないことは分かっていた。

　　　　◇

　宮瀬とのデートを終えた翌日の月曜日。

　BCOにログインすると、全体告知が更新されていた。

【BCO運営チームからのお知らせ】

【大型アップデート「楽土の章」追加情報】

【実装日が確定しました：今週金曜日】

【新エリア名：「常世島(とこよじま)」】

【常世島への渡航は、全エリアの港町から出航する「常世船」をご利用ください】

【常世船の乗船は無料です】

【島内には新システム「賭技」のほか、温泉・美食街・闘技場・劇場など多彩なコンテンツが用意されています】

【皆様のご来島をお待ちしております】

　フォーラムが湧いた。

　──「今週金曜！？　仕事休むか！？」

　──「常世島……名前が出たぞ。常世って何だ」

　──「常世は不老不死の楽園。日本神話のやつ」

　──「でも常世って、帰ってこれない場所って意味もあるぞ」

　──「縁起悪いこと言うなよ。リゾートだぞ？」

　──「温泉あるってよ！　VRで温泉！」

　──「賭技が気になりすぎる。装備賭けてレア装備手に入るなら、やるしかないだろ」

　──「トワはもう準備してるのか？」

　──「トワにとっちゃ新エリアも準備万端だよ。どうせ歩くだけだから」

　今週金曜日。常世島。

　窓を開けた。春の夜風が入ってきた。