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花見

　土曜日。四月の第二週。

　キャンパスの桜が満開だった。

　冬夜が待ち合わせ場所の正門に着くと、宮瀬がもう立っていた。白いワンピースにカーディガン。手にはピクニックバスケットと、もう片方の手にレジャーシート。完全装備だ。

「久坂くん、おはよう！」

「おはよう。荷物が多いな」

「お弁当作ってきたの。おにぎりと、唐揚げと、卵焼き！　久坂くんの分だよ」

「そう言えば……お弁当を頼んだか？」

「頼まれなくても、作るの。それが、かっ……彼女の仕事ってものでしょ」

　彼女という言葉が言い慣れてないのか、宮瀬は頬を桜色に染めている。

「彼女の職務範囲は、思っているよりも広いんだな」

「うん、広いよ。お弁当に、お掃除に、コーディネートに……久坂くんが知らないうちに、どんどん拡大してるの」

　宮瀬がにこにこしている。冬夜はバスケットを持とうとしたが、宮瀬が引いた。

「持つよ、自分で」

「重いんじゃないか」

「重くないよ。愛が詰まってるから軽いの……ふふっ」

「自分で言って恥ずかしくなるな」

「いいじゃん、だって久坂くんが言ってくれないんだから」

「……ぐうの音も出ないな」

　冬夜は宮瀬と並んで桜の並木道を歩いていく。

　その途中で、「今日の服、似合っているな」と、ぽつり。

「久坂くん？　いま……」

　宮瀬は直ぐに聞き返そうとしたが、やっぱり止めた。

　冬夜が顔を逸らした、耳の端まで赤くなっている。

「今日は、いい天気だな」

「はい、とってもお花見日和ですね」

　ごまかすように天気の話に移る冬夜に、宮瀬は頬を綻ばせた。

　　　　◇

　桜並木の下。レジャーシートを三枚敷いた。

　蓮がビールとウーロン茶を箱で持ってきた。「花見には酒だ。異論は認めない」と言いながら、一人で缶を開けている。

　ミコトが到着した。

　私服で、髪を下ろしている。高校の制服とはだいぶ印象が違う。

「久坂さん、宮瀬さん！　お久しぶりです！」

「ミコト、髪下ろしてると大人っぽいな」蓮が言った。

「そ、そうですか？　今日はオフ会なので、ちょっとおしゃれしてきました」

「おしゃれか。冬夜、お前も負けないようにおしゃれしろよ」

「しているぞ」

「どこがだ？」

「いつもより、シャツにアイロンをかけた」

「それはおしゃれではなく、身だしなみだ」

「同じことだろ」

　宮瀬が冬夜の袖をちょいちょいと引いた。

「久坂くん。わたしは気づいてるよ。今日、いつもと違う香水つけてるでしょ」

「つけていない」

「嘘。ほんのり柑橘系の匂いがする。前にわたしが『この匂い好き』って言ったやつ」

「……制汗剤だ」

「どっちにしても、気にしてくれてるってことだよね」

「……花見の話をしないか？」

「あーっ、逃げた！」

　蓮が缶ビールを傾けながら「ごちそうさまでした」と呟いた。

　　　　◇

　ハルが走ってきた。息を切らしている。

「すみません、遅れました！　電車を乗り間違えて……！」

「ハルちゃん、前回のオフ会でも乗り間違えてなかった？」ミコトが笑った。

「方向音痴は治りません……！　ゲームの中では見聞録があるから迷わないんですけど、現実にはセンサーがなくて……あっ、師匠！　じゃなくて、えっと……久坂さん！　桜、きれいですね！」

「俺もきれいだと思う」

「あ……素直に言った。珍しい」蓮がビールを飲みながら言った。

「桜がきれいなのは事実だろ」

「久坂くん、事実って言葉が好きだよね」宮瀬が隣で笑っている。

「事実は好きだ。何よりも信頼できるからな」

「じゃあ聞くけど、わたしのこと好きなのも事実？」

「…………」

「あ、黙った」

「事実だが、公共の場で言うことじゃない」

「言った！　言いましたよ今！　蓮くん聞いた！？」

「聞いたし、録音してるぞ。再生するか？」

「するな」

　他愛ない話をしていると、ゲーム組が合流した。

　岸田（ゼクス）、篠原（アストレア）、海野（ダリオ）。レクトは用事で来られなかったが、チャットで「花見の写真送ってください！」と連絡が来ていた。

　篠原が重箱を持ってきた。中身は煮物と和菓子。丁寧に詰められている。

「篠原さん、料理上手なんですね」宮瀬が覗き込んだ。

「いえ、経理部の先輩に教わりまして……。エクセルの合間に、煮物を作るのが趣味なんです」

「エクセルと煮物の聖騎士……」蓮が言った。

「その呼び方はやめてください……！」

　ダリオが日本酒の一升瓶を掲げた。

「花見には日本酒だ！　海の男は陸でも飲むぜ！」

「声がでかい」岸田が言った。

「花見は声がでかくていい場所だろう！」

「まあ……確かに」

「言いくるめられるなよ、ゼクス」と、トワ。

「反論すると、いちいちでかいのが飛んでくるからな」

「それはまあ……否めないが……」

　宮瀬がお弁当が出した。

　おにぎり、唐揚げ、卵焼き、ミニトマト、ブロッコリー。彩りと栄養のバランスが良い。

「宮瀬さんのお弁当だ……美味しそう！」ミコトが言った。

「冬夜の分、別の容器に入ってるぞ。見ろ、あれ」蓮が指差した。

　冬夜の分だけ、別のタッパーに入っている。蓋にマスキングテープで「久坂くん」と書いてある。丁寧にハート付きで。

「宮瀬……このハートは何だ」

「デコレーションだよ」

「お弁当にデコレーションはいるのか……？」

「お弁当だからいるんじゃないよ。久坂くんだから、いるの」

「……」

「あっ、黙った」

「おいおいそこのお二人さん、公の場であまりいちゃつかないでもらえる？」

「蓮……お前はこれが、いちゃついているように見えるのか？」

「見えるな」

「見えるぞ」

「見えますね」

「見えます」

　宮瀬、ゼクス、ハル、ミコトが同時に言った。

　トワは言い返す言葉が浮かばず、唐揚げに箸を伸ばした。

　　　　◇

　食事が進む中で、話題がゲームの話に移った。

「で、みんなアプデの話はしないのか。楽土の章」蓮が切り出した。

「蓮くん、やっぱり気になるんだ」宮瀬が言った。

「気にならないわけがない。『世界の端に新エリア』って、どういうことだ。マップの外側に何か作ったのか？」

「詳細は実装日に公開って書いてありましたよね。何があるか全然わかんないです」ハルが言った。

「賭技っていう新システムが気になるな」ダリオが唐揚げを食べながら言った。「俺たちは何を賭けるんだ……経験値とか、レベルとか？」

「リスクがあるのなら、賭けなければいいだけだろ」冬夜が言った。

「久坂さんはLv1だから、賭けるものがないですよね」ミコトが言った。

「ああ、俺は何もない」

「ある意味、一番安全じゃないですか」

「安全かどうかは行ってみないとわからない。ただ、Lv1なら失うものがないだろうな」

「失うものがない人間が一番強いってのは、ゲームでも現実でも同じか」

　蓮が考え込むように言った。

「いや、俺にも失うものはあるぞ。現にいま、お前たちがいるだろ」

　さらっと出た言葉に、テーブルが一瞬静かになった。

「……お前さ」蓮が缶を置いた。「そういうことを花見でさらっと言うの、ずるくないか」

「ずるい？」

「美味い酒が、もっと美味くなる」

「それは良かったじゃないか」

「良くないだろ……目頭が熱い。ったく、花見で泣かせるな」

「泣いてないだろう。というか……なぜこんなことで泣くんだ」

「幼馴染みだからだよ。あのネトゲ廃人兼引きこもりだったお前が、俺たちのことをそう思ってくれてる日が来るなんて、夢にも思わねえだろ」

「……そうだな。みんなで花見ができるなんて、あの頃は想像もできなかった」

「よし、もう一杯飲むぞ！　お前のせいだからな！」

　蓮がビールを開けた。冬夜はウーロン茶を飲んだ。桜の花びらがシートの上に落ちてきた。

　　　　◇

　夕方。人が減り始めた。

　ダリオと篠原と岸田は先に帰った。ダリオが「次は島で会おうぜ！」と叫びながら去っていった。

　ハルとミコトが並んで歩いている。

「ミコトちゃん。受験勉強、始めた？」

「始めたよ。英語がやばい」

「わたしも数学がやばい」

「お互い頑張ろう。来年、同じ大学行けたらいいな」

「行こ、絶対！」

　二人が手を振って帰っていくと、蓮が最後のビールを飲み干した。

「さて……俺もそろそろ帰る。長編の原稿が待ってるからな」

「進捗はどうだ？　進んでるのか？」

「心配すんなよ、四章まで書いたぜ。来月、編集者に見せるんだ」

「そうか……頑張れ」

「お前もな。それじゃあ、また島で」

　蓮も去った。

　冬夜と宮瀬が二人っきり。レジャーシートを畳みながら、桜を見上げている。

「ねえねえ、久坂くん」

「何だ？」

「今日、楽しかった？」

「ああ」

「即答……珍しい」

「楽しかったものは、楽しかったと言えるようになった。……宮瀬のおかげだ」

　宮瀬が少し笑って、それからシートを畳む手を止めた。

「ねえ、常世島に行く前にさ。前に約束したでしょ、デート」

「覚えている。宮瀬に『どこでも行く』と言った」

「言った。だから、どこでも行こうよ。場所は、久坂くんが選んで」

　冬夜は考えた。しばらく黙って、桜を見ていた。

「……海」

「海？」

「前に一度、二月に見に行った。寒かったが、良かった。今度は……暖かい時期に」

　宮瀬が目を丸くした。

「覚えてるんだ、あの時のこと」

「ああ、覚えている」

「久坂くんが覚えてるのは知ってるけど、自分から言ってくれるのが嬉しい」

「それと、今度は俺が計画を立ててみたい」

「……え？」

「何だ？」

「久坂くんが……デートプランを？」

「そんなに変か」

　宮瀬が両手でバスケットを抱え直した。口元が緩んでいる。抑えようとして、抑えきれていない。

「変じゃない。変じゃないよ。ただ……すごく、嬉しい」

「期待するな。俺は……そういうのが苦手だ。うまく出来るか分からない」

「大丈夫だよ、どんな内容でもいいから。本当に、とっても楽しみにしてる！」

「いや、楽しみにしないでくれ……」

「楽しみにしてる！」

「……好きにしろ」

　桜が舞っている。夕日が沈んでいく。春の風が暖かい。

　来月は常世島。その前に、海。

　ゲームでも現実でも、次の場所が決まっている。

　悪くない春だ。