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《それぞれの試し》

　青の区画に入った。

　青い光、ひんやりとした空気。足元には青い花が咲いている。

　音がない、風もない、完全な静寂だ。

「しずか」セレスが小声で言った。「ここ、セレスのくちも、しずかにしたくなる」

　珍しくセレスが声を落としている。この空気がそうさせるのかもしれない。

　開けた空間にいくと、青の番人がいた。赤の番人が結晶でできていたのに対して、青の番人は水でできている。人の形をした水。透明で、中に青い光が流れている。赤の番人より一回り小さい。

　青の番人は、座っていた。

「来たか」

　番人は、声も静かだった。水が流れるような声。

「ここは青の色、知の領域だ。最も多くの知識を集めた者が前に出ろ」

【青の番人が「試し」を提示しました】

【条件：最も多くの情報を収集した者が、青の番人の問いに答えること】

【正解は求めない。知識の深さが試されます】

「情報を収集した者。……ハル」

「はい！」ハルが手帳を握りしめて前に出た。

「お前がBCOで一番記録を取ってきただろう。実況スレの管理人かつ、膨大な記録も取っている」

「でもわたし、戦闘は弱いですよ」

「戦闘じゃない。知識だ」

「分かりました……やってみます！」

　ハルが青の番人の前に立った。

「問おう、人間よ。この世界の名前は、何か」

「……原初の世界です」

「その世界の住人の数は？」

「命名されたNPCが……マル、ナギ。命名された生き物が渡空魚、写空花、原初獣、虹翅蝶、瑠璃灯虫、万獣、守苔、星の根、硝子蛙、陽華。素材が原初水、精泉水、星見の雫。根守がヒトミ、カガリ。精霊がメブキ。合計十九の命名された存在がいます」

「正確だ。なかなかどうして、悪くない」

「頑張って覚えてきました。旅を導く、導師なので」

「では、もう一つ――この世界を歩き続けた旅人は、何人いる？」

「三人です。一人目の旅人、二人目の旅人グラン、三人目の旅人トワ」

「その三人の違いは何か」

　ハルが少し黙った。手帳を開かなかった。自分の言葉で答えようとしている。

「一人目は『見る旅人』。全てを見たいと思って、一人で、遠い場所に降りた。二人目のグランさんは『触れる旅人』。場所を作り、場所を守り、何千年も待ち続けた。三人目の、トワさんは……」

　ハルがトワを見つめた。

「両方です。見ることも、触れることも、全部やる人。でも一人目と違うのは、一人で行かないところ。みんなを連れて歩く旅人です」

　少しの間、静寂が続いた。

　青の番人は、笑っていた。水の顔に波紋が走っている。

「いい答えだ。知識だけではない……理解がある。いいだろう、青の領域を通ることを許す」

【青の番人が味方になりました！】

【青の区画の素材「静水晶(せいすいしょう)」を採取可能になりました】

「ハル、すごい」

　セレスが手をパチパチした。

「わたしは、あまり戦闘は得意じゃないですけど……記録なら負けません」

「いや、記録も立派な力だぞ」

「師匠にそう言われると……あ、師匠はダメなんでしたっけ」

「まあ……もうどっちでもいい」

「じゃあ師匠で」

「……好きにしてくれ」

「はい、師匠！」

　　　　◇

　緑の区画。

　辺りには苔と蔦が広がっている。空気が湿っていて、植物の匂いが濃い。

　緑の番人は苔でできていた。丸くて背が低い……地面に座っているのか立っているのかわからない。

　眠そうなのか、目を閉じたり開いたりしている。

「……ん。来たか。……眠い」

　どうやら本当に眠そうだ。

「ここは緑の領域。……命の色だ。最も多くのものを……育てた者が……前に……」

　その途中で、寝た。

　番人が……寝た……。

「おい、あいつ寝たぞ」ダリオが呆れた。

「叩き起こしましょうか？」アストレアが聖剣に手をかけた。

「待て……聖剣で起こすのはやめろ」

　セレスがメブキを連れて番人に近づいた。

　番人の鼻先で、メブキがくるくる回った。双葉がぴこぴこ。

　番人が片目を開けた。

「……ん。根の精霊か？　……久しぶりに根の匂いがする。……いい匂いだ」

「おきた」

「起きてない。……半分寝てる。……試しの続き。最も多くのものを育てた者が前に出ろ」

【緑の番人が「試し」を提示しました】

【条件：最も多くの生命を育てた者が、緑の番人に薬を飲ませること】

【薬の効果は問わない。薬に込められた心が試されます】

「薬を飲ませる。――タマキ」

「はい」

　タマキが前に出て、鞄を開けた。

　薬瓶がずらりと並んでいる。どれを飲ませるか。

　一番効果が高い薬？　一番レアな薬？　

　いや……違う。この試しでは、『薬に込められた心』が試されている。

　タマキが取り出したのは、ナギから最初にもらったレシピで作った薬だった。

『原初の息吹』――原初の世界に来て最初に作った回復薬。

　一番地味で、一番基本的な薬。

「どうぞ、これを」

「……ん？　もっと強い薬があるだろう」

「あります。でもこれが、わたしが原初の世界で最初に作った薬です。ナギさんに教わった調合法で、原初水を使って。……一番心がこもってるのは、たぶんこれです」

　番人が薬を受け取った。苔の手で瓶を持って、一口飲んだ。

「…………」

　番人の苔が、鮮やかな緑色になった。枯れかけていた苔が、瑞々しくなっていく。

「……うまい。初めて……うまい薬を飲んだ」

「初めて……」

「最後に薬を飲ませてくれたのは……あの人だ。一人目の旅人、あの人が作った薬は……まずかった。見る目はあったが……薬の才能はなかった」

　一人目の旅人は薬が下手だったらしい。

　見る力に全振りしていたから当然かもしれない。

「お前の薬は……あの人の百倍うまい。緑の領域を……通ることを……許す」

　緑の番人は、許可を出した後に寝た。

【緑の番人が味方になりました！】

【緑の区画の素材「命苔(いのちごけ)」を採取可能になりました】

「タマキさんの薬で、苔が生き返ったみたいでしたね」

　アストレアが感心していた。

「薬師冥利に尽きます。……でも一人目の旅人、薬が下手だったんですね」

「見る力に全振りしてたからだろう。料理も下手そうだな」

「全部見えるのに味付けが下手ってちょっと面白いですね」

　　　　◇

　黄の区画。

　この部屋は黄色い光に満たされていて、暖かい。

　黄の番人は草でできていた。細長く、背が高い。

　番人までの距離は遠い。部屋の入口から、百メートル以上はあるだろうか。

「ここは黄の領域。旅の色だ。最も遠くまで歩いた者が前に出ろ」

【黄の番人が「試し」を提示しました】

【条件：最も長い距離を歩いた者が、黄の番人と共に歩くこと】

【距離は問われません。歩く姿勢が試されます】

　全員がトワを見た。

「人選は……言うまでもないですね」レクトが笑った。

　トワが前に出た。

　番人は何も言わない。トワも口を開かない。

　番人が一歩を踏み出すと、それに合わせてトワも踏み出した。

　一分、二分、三分……。

　番人の歩き方が変わった。最初はゆっくりだったのが、少しずつ速くなっている。

　トワに合わせている。トワの歩幅に、トワの速度に。

　五分歩くと、番人が止まった。

「人間よ。お前の歩いた距離を、教えてくれるか」

「測ったことはないが、二万八千キロ以上はあるそうだ」

「……二万八千キロ」

「そうだ」

「お前の足には、二万八千キロが刻まれている。足取りは軽いが、一歩が重い——いい足だ」

「いい足かどうかはわからない、歩くことだけはやめない」

「歩いてきただけ……ふふっ、それでいい。――黄の領域を通ることを許す」

【黄の番人が味方になりました！】

【黄の区画の素材「陽歩石(ようほせき)」を採取可能になりました】

「一緒に歩いただけで認められた……さすがに、トワは格が違うな」

　ダリオが唸った。

「大げさな、本当に歩いてきただけだぞ」

「それを三回目ですよ、トワさん」タマキが笑った。

「本当のことだからしょうがないだろ」

　これで、四色目まで終わった。

　赤、青、緑、黄。

　残り三色……橙、藍、紫。

　セレスがメブキの手を引いて、次の区画を覗いていた。

「つぎ、だいだい」

「橙の番人は、どんな試しだろうな」

「だいだいってなにいろ？」

「みかんみたいな色だ」

「みかん！　セレス、みかんすき」

「みかんの話はしてないんだが……」

「でも、みかんすき。トワもすきでしょ」

「嫌いじゃないが、今は関係ない」

「かんけいある。だいだいいろ、みかんいろ。おなじ」

「……同じだな。確かに」

　メブキがくるくるした。みかんの話で盛り上がる先輩を見て楽しいのか、ただ回りたいだけなのか。

　後輩の本音は先輩にもわからないようだった。