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《残り三つ》

　橙の区画に入った。

　この部屋は暖かかった。セレスには、みかんの色、とたとえで言っていたが、確かにみかんの皮を剥いた時の匂いに似た甘い空気がある。地面に橙色の石が転がっている。

　中央に、橙の番人がいた。石でできているが、赤の番人の結晶とは違って、丸い。ごろごろ丸い。岩が二本足で立っている感じ。目が橙色に光っている、おおらかそうな顔をしている。

「おう、来たか！　待ってたぞ！」

　声がでかい。ダリオ並みにでかい。

「ここは橙の領域！　仲間の色だ！　最も多くの仲間と共に歩んだ者が前に出ろ！」

【橙の番人が「試し」を提示しました】

【条件：最も多くの仲間を導いた者が、橙の番人と力比べをすること】

【勝敗は問わない。絆の強さが試されます】

「仲間を導いた者……ダリオだな」

「俺か！？」

「お前はマリドゥスと二人で海を渡って、海域の全プレイヤーに航路を開いたんだろう。深淵レイドでは海獣騎乗隊を率いてた。導いた人数なら、お前が一番多いはずだ」

「確かに……俺が開いた航路を使ってるプレイヤーは、五十万人を超えてるな！」

「おい、声がでかいぞ」

「橙の番人の方がでかいだろ！？」

　ダリオが前に出た。橙の番人がにやりと笑った。

「おう、いい体格してるな！　力比べだ！　組み合おう！」

「望むところだ！　うおおおおおおおおおおおおおおぉ！」

　ダリオと橙の番人が組み合った。相撲みたいに。がっぷり四つ。岩の番人と人間の巨漢が、地面をめりめり言わせながら押し合っている。

「がはは！　いい力だ！　だが、お前一人の力じゃないな！」

「当たり前だ！　俺の力はマリドゥスと一緒に海を渡った力だ！　五十万人の航路を支えた力だ！　一人の力じゃないんだよ！」

「それが聞きたかった！　――よし、橙の領域を通ることを許そう！」

【橙の番人が味方になりました！】

【橙の区画の素材「絆石(きずないし)」を採取可能になりました】

「番人との相撲で認められるの、ダリオさんだけですよね」

　ハルが微笑ましげに笑った。

「相撲じゃない！　力比べだ！」

「それは、同じなのでは……」

「同じじゃないぞ、力比べには魂があるからな！」

「相撲にも魂はあると思いますけど……」

　ルーナが影の中から声を出した。

「……うるさい。でかい声同士がぶつかると、こっちの影の中まで聞こえる」

「すまん、ルーナ！」

「謝るなら、声の音量を下げてほしい」

「すまん！！」

　ルーナが影の中で溜息をついた。うるさいと言うと、大音量で「ごめん！！！」が返ってくるだろうから、ルーナはもう何も言わなかった。

　　　　◇

　藍の区画。

　ここは橙と対極的に静かで、暗い。藍色の光が水底のように沈んでいる。部屋中にきのこが生えている。藍色のきのこ……発光している。幻想的だが、どこか寂しい場所。

「ここ、暗いですね」アストレアが腕を擦った。「それに……やけに寒いです」

「藍は夜に近い色だ。ルーナの領域に近いかもしれない」

　ルーナが影から顔を出した。他の区画では影の中に引っ込んでいたが、ここでは影がゆったり広がっている。居心地がいいのだろう。

「ここ……わたしの影に似てる。暗いけど、冷たくない。静かなだけ」

　中央に藍の番人がいた。

　身体は……影でできている。人の形をしてた影、目だけが藍色に光っている。

「ここは藍の領域。守りの色だ」

　囁きかけるような、静かな声。

「さあ、最も強い守りの力を持つ者が前に出ろ」

【藍の番人が「試し」を提示しました】

【条件：最も強い防護の力を持つ者が、藍の番人の攻撃を五分間耐えること】

【攻撃を返す必要はない。守り抜くことが試されます】

「守りの力。……アストレア」

「えっ……わたし、ですか？」

「聖騎士の祝福。聖なる祈り。お前の祈りは、かつて味方を守っていただろう」

「あれは、その……みんながいたからです」

「みんながいたから守れた。――今もみんながいる、そうだろ」

「はい……忘れかけていました。ここは、私が行きます」

　アストレアが前に出て、聖剣を地面に突き立てた。

「第三位階——守る祈り」

　アストレアの身体から金色の光が溢れた。――祈りの結界だ。

　藍の番人が動いた。影が槍のように伸びて、結界を突く。

　衝撃――結界に直撃したが、ひびすら入らない。

　二撃目、三撃目……番人の攻撃が激しくなる。影が四方八方から結界を叩く。結界がきしむ。

　アストレアが歯を食いしばっている。聖剣を握る手が白くなっている。

　三十秒。祈りの結界にひびが入った。

「アストレアさん！」

　タマキが加勢しようと、薬瓶を取り出した。

「ダメです、待ってください。まだ……持ちます！」

　四十秒……ひびが広がっている。でも、アストレアは膝をつかない騎士だ。

「トワさん、このままでは……」

「いや、ダメだ。アストレアに加勢するな」

「でも！」

「心配なのは分かる、俺も不安が全くないわけじゃない。……だが、アストレアも仲間だ。同じ道を歩んだ仲間のことは、最後まで信じたい」

「……すみません、そうでした。わたしも、信じます！」

　五十秒。五十五秒。六十秒。

　アストレアの祈りの結界にはひびが入っているが、割れない。

　割れそうで、割れない。耐えている。亀裂を広げながらも、決して崩れない。

　――そして五分が経った頃。

　藍の番人が、攻撃を止めた。

「……五分、耐えたな」

　番人のささやきかける声には、どこか満足したようなあたたかさがあった。

「藍の領域を通ることを許す。二人で守り抜いたことを、私は忘れない」

【藍の番人が味方になりました！】

【藍の区画の素材「影藍石(えいらんせき)」を採取可能になりました】

「アストレアさんナイスでした！　とっても、かっこよかったですよ！」

　ハルがアストレアの元に駆けつけた。

「ハルさん……ありがとうございます。でも、すみません。もう腕が上がらなくて……」

「五分間ずっと聖剣握りしめてましたもんね。指、大丈夫ですか」

「たぶん、三十分くらいグーはできないと思います」

　タマキが駆け寄って、アストレアの手に回復薬を塗った。

「筋弛緩の効果がある薬です。五分で動くようになりますよ」

「タマキさんも、ありがとうございます。相変わらず、お優しいですね」

「タマキはね、やさしいの」

　セレスがタマキの肩にちょこんと移動した。

「でも、トワのときはきびしい」

「厳しくないですよ。適切なだけです」

「じゃあ、セレスには？」

「セレスちゃんには、とっても優しいですよ！」

「おい待て、俺にも優しくしてほしいんだが……」

「それほど厳しくあたった経験はありませんよ？　ただ、トワさんはちょっと、天然なので……」

「天然とは、何がだ？」

「そういうところです」

「そーゆーところ」

「……お前ら、俺に何か恨みでもあるのか？」

　タマキとセレスの二人が相手では、トワもたじたじ。

　反論すら諦めて、そそくさと次の区画に向かった。

　　　　◇

　最後は――紫の区画だ。

　この一室は、星空のような紫の光に満ちていて、地面には紫の蔦が絡まっている。空気が甘くて重い。夢の中みたいな場所だ。

　中に、紫の番人がいた。

　蔦でできて、ゆっくり動いている。呼吸するように、蔓が伸びたり縮んだりしている。

「ここは紫の領域――『命名の色』だ」

　命名……原初の世界のテーマそのもの。

「最も多く名前をつけた者が前に出てこい。その名前の力を見せてみろ」

【紫の番人が「試し」を提示しました】

【条件：最も多くの命名を行った者が、紫の番人に名前をつけること】

【番人はまだ名前を持っていません。ふさわしい名前をつけることが試されます】

「番人に、名前をつける……」

　トワが前に出た。命名数最多だが——番人に名前をつけるのは初めてだ。

　トワは、紫の番人を見た。

　蔦でできた身体と、紫の光、ゆっくり呼吸している……蔓が伸びたり縮んだり。

「もう少し……ちゃんと見てみるか」

　トワは見聞録を【片鱗モード】に切り替えた。

　番人の内部――蔦の奥には、小さな核がある。紫の結晶が、脈打っている。心臓と同じリズムで。この番人は七本の柱の心臓と同期しているのだろう。世界の脈動を身体で感じている存在だ。

　視界が砂嵐になる前に、見聞録を通常モードに戻した。

「……番人の本質がわかった。お前は、世界の脈動を感じる存在だ。蔦のように世界に絡みつき、全てに触れて、全ての脈動を感じ取っている。だから、お前の名前は——」

　入力した。

【脈紫(みゃくし)】

【命名が完了しました！】

【紫の番人「脈紫」が命名されました】

【命名者：トワ】

　その瞬間、番人から鮮やかな紫色の光が放たれた

　名前を得て、存在が確定したからだ。

「……脈紫。いい名前だ。世界の脈を紫に染める者。……この私にふさわしい」

「紫の領域を通ることを許してくれるか」

「許す。名前をくれた者を拒む理由がない」

【紫の番人「脈紫」が味方になりました！】

【紫の区画の素材「命名花(めいめいか)」を採取可能になりました】

「これで、全七色の素材が揃いましたね」

　タマキが鞄の中を確認した。

「炎晶石、静水晶、命苔、陽歩石、絆石、影藍石、命名花……七つ全部」

「ようやく、虹の調合ができるのか」

「できます。……でも、これは大事な場面で使いたいです。今すぐじゃなくて」

「ああ、七本目の心臓を動かす時用だな」

　トワたちは七色の庭を抜けて、花の台地に戻った。プレイヤーたちが花畑で探索している。レクトが壁で釣っている。根守のヒトミが四つの目でプレイヤーたちを眺めている。

　メブキがセレスの肩に乗っていた。セレスがトワの肩に乗っている。二段乗りだ。

「おい、セレス。メブキを降ろせ」

「いや。おやこだから、いっしょにのる」

「後輩じゃなかったのか？」

「じゃあ、やっぱりこーはい。でも、セレスはおかあさんでもいい」

「どっちなんだ？　俺はまあ、どちらでもいいが……俺の肩の容量はそこまで大きくないぞ。一人までにしてくれ」

「でも、セレスとメブキでちょうどいい。おやこだから」

「親子でも、二人は二人だ」

「おやこわりびき」

「どこの交通機関なんだ」

　タマキが横で笑っていた。ダリオが「いいじゃないか親子！」と叫んで、ルーナが影の中から「うるさい」と言った。ダリオが「すまん！！！」と言ったら、ルーナが「だからうるさい」と言った。

　ようやくこれで、七色の素材が揃った。番人が全員味方になった。

　あとは——七本目の柱の心臓を動かすだけだ。