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夏の終わり

　日曜日。現実世界、八月の終わり。

　冬夜は大学の図書館にいた。夏休みの課題レポートを書いている。BCOのコミュニティ研究──ゼミの追加レポート。

　隣に宮瀬が座っていた。同じく課題をやっている。──ただし宮瀬の手元には、BCOの新素材メモがノートの端に書き込まれている。

「宮瀬、課題とゲームのメモを同じノートに書くな」

「あっ……バレた？」

「バレるだろう。星果実の成分分析が、レポートの行間に挟まってるぞ」

「だって、星果実の自己発光効果がすごく気になって、現実の生物発光と比較したら面白いかなって──」

「それは薬学のレポートであって、コミュニティ研究のレポートではない」

「うう……」

　図書館の窓から、夏の終わりの光が差し込んでいる。キャンパスの木々はまだ緑だが、どこかに秋の気配がある。まだ夏だが、夏の終わりの空気。

「ねえ久坂くん」

「なんだ」

「新大陸──楽しいね」

「ああ」

「星のモンスター、全部きれい。星海鯨のスクショ、もう百枚も撮っちゃった」

「撮りすぎだ」

「だって、BCOの景色って、本当にきれいなんだもん。新大陸は特に」

「ああ……きれいだな」

「久坂くんがきれいって言うの、珍しい」

「事実を述べただけだ」

「事実がきれいなんだよ。──久坂くんが見てる世界が」

　冬夜はレポートから目を上げた。宮瀬が──こっちを見ていた。夏の光を横から受けて、目が琥珀色に光っている。

「なんだ」

「久坂くん。──言葉、見つかった」

　冬夜の手が、止まった。

「ずっと探してた。久坂くんに返す言葉。『特別な仲間』よりもう一歩先の。──見つかったの」

「…………」

「BCOを始めて、久坂くんの隣を歩いて、ソルシアを一緒に歩いて、ルミナリアを一緒に歩いて、新大陸を一緒に歩いて。ずっと隣にいて、わかったことがある」

　宮瀬がレポートを閉じた。冬夜に向き直った。

「わたしは──久坂くんの旅を支えたいんじゃない。久坂くんと一緒に歩きたいの。支えるとか、助けるとかじゃなくて……隣に。同じ景色を見て、同じものを食べて、同じ夜空を見上げて……ずっと」

「……」

「だから、わたしの言葉は……『一緒に歩きたい』。ゲームの中でも。現実でも……ずっと」

　図書館が静かだった。エアコンの音だけが聞こえる。夏の光が二人の間に差し込む。

　冬夜は、宮瀬を見つめていた。

　言葉を探しているのではなかった。もう見つかっている。ずっと前から──ただ、言うのが怖かっただけだろうか。いや……怖いのではない。言い方がわからなかっただけだ。

　冬夜は、口を開いた。

「俺は、言葉が下手だ。七千時間歩いても、この手の言葉は見つからなかった」

「うん」

「だが、宮瀬が見つけてくれた。俺に代わって」

「代わりじゃないよ。わたしの言葉だよ」

「ああ、宮瀬の言葉だ。──だから俺は、俺の言葉で返す」

　冬夜が、宮瀬の目をまっすぐに見た。

「一緒に歩こう。──どこでも、ずっと」

　あまりにも簡素で簡単な言葉だが、宮瀬の目から涙が溢れた。

「ずるいよ……どうして久坂くんは、一言で気持ちを伝えられるの？　わたし……そんな伝え方、知らなかった」

「一言で十分だ。長かろうと短かろうと、俺は宮瀬と同じことを言っている」

「同じじゃないよ──もっと、なんかこう──」

「同じだ。一緒に歩きたい。ずっと、俺も」

　宮瀬がノートで顔を隠した。隠しきれていない。耳が赤い。目の端が光っている。

「……ダメだよ、図書館でこんなこと」

「お前が先に言ったんだろう」

「だって──もう我慢できなかったんだもん」

「我慢する必要はなかった」

「……うん。──なかったね」

　宮瀬がノートを下ろした。泣いていた。でも──笑っていた。泣き笑いだった。

「ねえ久坂くん」

「なんだ」

「これって……付き合ってる、ってこと？」

「……」

「え、違うの？」

「──違わない。と、思う」

「思うって何……！」

「違わない」

「……えへへ」

　宮瀬がレポートの続きを始めた。でも手が震えていて、字がガタガタだ。

「お前、字が読めないぞ」

「久坂くんのせいだからね──！」

「俺のせいか」

「久坂くんのせいです。──全部」

　夏の終わりの図書館。二人でレポートを書いている。前と同じ光景。──でも、少しだけ違う。

　隣にいる理由が、言葉になった。

　　　　◇

　夜。ログイン。

　新大陸アストラムの星灯港。夜空に双子星が輝いている。

「トワさん。今日、なんかいつもよりご機嫌ですね」タマキが意地悪そうに言った。

「気のせいだ」

「気のせいじゃないですよ。──口元が緩んでます」

「緩んでいない」

「緩んでますよ。何かいいことありました？」

「……別に」

　セレスがトワの肩の上で、じーっとトワの顔を見ていた。

「トワ。──かお、やわらかい」

「柔らかくない」

「やわらかい、いつもより。……なにかあった？」

「何もない」

「うそ。セレスにはわかる。トワのかおが、ちょっとだけ、しあわせ」

「…………」

「おしえて」

「教えない」

「えー」

　ゼクスが横から「察しろ。リアルで何かあったんだろう」と言った。

「リアルの話をゲームに持ち込むな」

「お前が顔に出してるんだ。──まあ、いいことがあったなら結構なことだ」

　トワは黙って、夜空を見上げた。新大陸の星空。双子星。星角鹿の光。星海鯨の虹。

　全部きれいだった。

　今日は全部が、きれいに見えた。