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〈星の牙〉

　港町を出て、内陸に歩き始めた。

　新大陸アストラムの風景は、これまでのBCOとは全く違った。

　木々の葉が光っている。地面に埋まった鉱石が、夜空のように瞬いている。空には二つの月──いや、月ではない。巨大な星が二つ、空の低いところで輝いている。

「月が二つ──？」

「ちがうよ。あれは、星」リーリアが隣を歩いていた。

「この大陸の空には、低い星が二つある。わたしたちは、あれを『双子星(ふたごぼし)』と呼んでる」

「星が低いところにある。──表の世界にはない現象だ」

「あなたの世界にはないの？　……ふーん、変なの」

「お前の世界の方が変だと思うが」

「失礼ね」

　リーリアはずけずけ物を言う少女だった。グランの飄々とした態度とも、ヴィアの老練な温厚さとも違う。年相応の──素直さ。

　セレスはまじまじとリーリアを観察していた。

「リーリア、いくつ？」

「十四」

「セレスは、せんさいいじょう」

「千歳以上……見た目は手のひらサイズなのに」

「みためとなかみは、かんけーない」

「それはそうだけど……」

　内陸に入ると、モンスターが出現した。

　草むらから飛び出してきた。四足獣。狼に似ているが、体表に星の光が散らばっている。シロとは全く違う。シロは白い光だが、こいつは──星の光。七色に変化する光。

【星牙狼（せいがろう）　Lv88　HP：95,000　──敵対】

「シロと似てるけど、全然違うな」

　星牙狼は見境成しに、トワに飛びかかってきた。

　トワが剣で受けた。──火花が散る。

　続けざまに剣を振るが……ダメージが、おかしい。

【トワの攻撃：14,000（通常の50%）】

「ダメージが半分──！？」

「属性が噛み合っていないんだ。──星属性のモンスターに、既存の属性攻撃は半減する」

　影銀に切り替えた。

【影銀形態の攻撃：7,000（通常の25%）】

「影銀はさらに効かない──！」

「夜銀は？　トワ、わたしの力を使って」

「ああ……そうさせてもらう！」

　夜銀形態に切り替え。紺色の刃。

【夜銀形態の攻撃：21,000（通常の75%）】

「夜銀が一番マシだが、それでも75%か」

「星属性は──光でも、影でも、夜でも、闇でもない。どの属性にも完全には対応していない」

　見聞録で星牙狼を解析する。──パターンは読める。星属性だろうと、行動パターンは存在する。

「弱点は──腹の下。星の光が集まっている場所。光点の密度が最も高い箇所が、最も脆い」

　星牙狼の突進をサイドステップで回避。腹の下に潜り込み──夜銀の剣で光点の集中部位を斬った。

【弱点攻撃：63,000（通常の225%）】

「弱点を突けば、二倍以上──！」

「属性耐性は高いが、弱点部位は通常モンスターよりも通りやすい仕組みか。──弱点を見つけて、一撃で仕留める。それが、星属性モンスターの攻略法だ」

　星牙狼のHPを削りきった。

　光の粒子──ではなく、星の粒子になって散った。星屑が地面に降り注ぐ。

【星牙狼を討伐しました】

【ドロップ：星牙の欠片（新素材）】

【ドロップ：星の粉（新素材）】

「新素材──！」タマキが拾い上げた。「星牙の欠片と星の粉──これ、何に使えるんだろう」

「リーリア。この素材、知ってるか」

「知ってるよ。星牙の欠片は武器に混ぜると星属性が付く。星の粉は料理に入れると、星のバフがもらえる」

「星のバフ──！？　何の効果ですか！？」タマキが食いついた。

「全属性耐性が少しずつ上がる。どの属性にも偏らない、万能型のバフ」

「万能型──！　それ、【深淵】の対策にもなるかもしれませんね！」

　　　　◇

　続けて遭遇するモンスター。

【星角鹿（せいかくしか）Lv89　HP：88,000　──非敵対】

　大きな鹿。角に星の光が灯っている。──セレスの覚醒形態に似ているが、色が違う。銀ではなく、虹色。

「非敵対──鹿型は友好的なのか」

「この大陸の鹿は、『星の使者』と呼ばれてるの。間違っても、攻撃しちゃダメよ」リーリアが注意した。

　セレスが覚醒形態になった。──銀の大鹿が、虹の星角鹿と向かい合う。

　星角鹿が、頭を下げた。セレスに敬意を示すように。

「セレス、星角鹿に認められてる」

「セレスはせーれーの長。しかは、セレスをそんけいする。どこのくにでも」

「お前のその自信はどこから来るんだ」

「じしん、じゃない。じじつ」

「俺の真似をするな」

「真似じゃない、じじつ」

「まあ……いいか」

　星角鹿がセレスの角に、鼻先を触れさせた。銀色の角に、虹の光が移った。

【セレスティアが「星角鹿の祝福」を受けました】

【効果：星属性耐性＋20%。星属性攻撃力＋15%】

「セレスちゃんに星のバフが──！　鹿同士の挨拶でバフがつくの！？」

「セレスはとくべつ、おさだから」

「長って便利ですね……」

　リーリアが感心したようにセレスを見ていた。

「あなたの精霊──すごいね。星の使者が自分から祝福を与えるなんて、滅多にないよ」

「セレスはすごい、いちばんすごい」

「それ、自分で言うの？」

「じぶんでいう、だれもいってくれないから」

「俺は言ってるだろう」

「トワはいってくれる、でも、もっといってほしい」

「欲張るな。まったく……セレスは十分すごいぞ」

「えへへ……もっとほめて、なでて」

　トワたちが新エリアの探索に時間を注ぎ込んでいる中、

　フォーラムでは新大陸の情報交換が盛んに行われていた。

　──「新大陸のモンスター、既存属性が半減するぞ。攻略法が、全く違う」

　──「弱点を突けばダメージ倍以上。見聞録持ちが圧倒的に有利だな」

　──「つまりトワさんゲー」

　──「いつもそうだろ」

　──「いや、違うな。弱点が分かりさえすれば、初心者でも倒せる設計になってるんだ」

　──「推奨レベル帯が全てって、そういうことか」

　──「20Lvの俺でも、90Lvのモンスターが倒せた。まじで楽しい」

　──「そう言われると、神調整な気がするな」

　──「ちなみに星の粉で、万能バフ料理が作れるらしい。薬師プレイヤー歓喜」

　──「セレスちゃんが星角鹿にバフもらってたところを見たぞ。鹿のネットワークすごいな」

　──「鹿のネットワークって何だよ」

　──「鹿にもここみたいなフォーラムがあったりするのかもな」