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《三人の旅》

「わたしが旅人になったのは、師匠に出会ったからだ」

　カレンの声は穏やかだった。言葉をひとつずつ選ぶように、ゆっくりと。

「師匠は、ルミナリアで最も優れた旅人だった。全ての道を知り、全てのモンスターの生態を把握し、全てのNPCに愛された。──わたしの憧れだった」

「師匠の名前は？」

「……言えない。名前を口にすると──【闇】が反応する。ノクスが消した理由と同じだ」

　ノクスも消していた。図書館の記録から。──カレンもまた、同じ理由で名前を口にできない。

「わたしは師匠に弟子入りし、旅の技術を学んだ。全武器種の使い方。見聞録の読み方。NPCとの友好度の築き方。──お前がやっていることと、全く同じだ」

「俺と同じか」

「同じだ。お前の旅を光の眼で見ていた時──わたしは自分の若い頃を見ているようだった。七千時間歩いて、世界の全てを見て、仲間を集めて。──わたしもそうだった」

　カレンが──もう一つ、椅子を探したが見つからず、机の上に腰掛けた。

「師匠と、わたしと、もう一人。──聖女。お前たちが西の楔で出会った聖女だ。三人で旅をしていた」

「ヴィアは？」

「ヴィアは──旅の途中で出会った。年上の旅人で、わたしたちの保護者のような存在だった。いつも飄々としていて、大事な時だけ真面目になる」

「今も飄々としてるぞ。オアシスでお茶を出してくる」

「変わっていないな」カレンの目が少しだけ、懐かしそうに細まった。

「四人で──世界を歩いた。全てのエリアを踏破した。全てのNPCと友好度を築いた。──楽しかったよ。本当に。だが……師匠は、満足しなかった。全てを踏破しても。全てを知っても。『まだ先がある』と言った。地図の端に……黒い点があると」

「【深淵】か」

「ああ……師匠は【深淵】に行った。わたしたちが止めたが──聞かなかった。一人で行って──一人で、触れた」

　カレンがパンの欠片を見つめた。

「戻ってきた時、師匠は変わっていた。目が冷たくなっていた。笑わなくなっていた。──そしてわたしに言った。『世界の底に真実がある。知りたくないか』と」

「知りたくなかったのか？」

「怖かった。師匠の目が。かつて温かかった目が……虚無を映していた。【深淵】を覗いた目だ。あの目を見て、わたしは逃げた」

　カレンが目を伏せた。

「師匠は、【深淵】の力をソルシアに持ち込んだ。大地に闇が根付き始めた。精霊が汚染された──お前たちが救った、夜の精霊のように」

　ルーナが影の中で、小さく身じろぎした。

「その【闇】を封じるために……お前は、なりたくもない王になったのか？」

「いや……わたしは──逃げた旅人だ。師匠から逃げ、【深淵】から逃げ、恐怖から逃げた。──だが個人の力では、【闇】の拡散は止められなかった。旅人一人が光を灯しても、大地に根付いた【闇】には焼け石に水だ。国ごと……光で照らすしかなかった。そのためには、ルミナリアの管理システムの制御権が必要だった。制御権を持つのは──王だけだ。だからわたしは、王になった。旅人をやめて──国全体を光で満たすために」

「だが……消えなかったのか」

「ああ、消えなかった。【闇】はあまりにも深く……光では、消せなかったんだ」

　トワはゼクスを見た。ゼクスが小さくうなずいた。影の専門家として、カレンの言葉の意味を理解している。

「だからわたしは──影ごと消した。光で全てを照らし、影を消し、記憶を消した。【闇】が隠れる場所をなくすために。だがそれは、間違いだった」

「気づいていたのか、間違いだと」

「気づいていた……最初から。でも、他に方法を知らなかった。一人では……」

　セレスがトワの膝の上から、カレンに向かって言った。

「カレン、ひとりじゃなかったのに。せいじょも、ヴィアも、いたのに」

「ああ──だがわたしは二人の声を聞かなかった。聖女は……反対した。わたしは聖女を封印の一部に組み込んだ。友人を……道具にした」

　アストレアが──拳を握った。西の楔で出会った聖女。カレンに封印された友人。

「ヴィアは逃げた。わたしの暴走を見て、もう止められないと判断して、一人で大聖堂を出た。わたしが追わなかったのは……追う気力もなかったからだ」

「そして、一人になったのか」

「ああ……一人になった。管理システムは、わたしの意志で動いている。わたしの心が折れなければ──光は国を満たし続けていたはずだ。だが……聖女を封印し、ヴィアに去られ、住人の記憶を消し……わたしは、自分が何のために光を灯しているのかわからなくなった。心が、弱った。光の出力が落ちた。その隙間から……【深淵】の根が入り込んだ。大聖堂のシステムに食い込み、わたしの権限を奪い──千年間、この部屋に閉じ込められた。皮肉だろう。【闇】を恐れて全てを犠牲にしたのに──その犠牲のせいで、心が折れ、【闇】の侵入を許したのだ」

「自業自得、と言いたいところだが──」ゼクスが壁から背を離した。「千年は長すぎる。──十分すぎるほど罰は受けただろう」

「……ありがとう。暗殺者に慰められるとは思わなかったが」

「俺はソルシアの暗殺術のルーツを継いでいる。お前が封じたソルシアの──な」

「……すまない」

「謝るな、それよりも聞きたいことがある。お前の【師匠】とやらは──今、どこにいる」

　カレンが黙った。長い沈黙だった。

「【深淵】に──いるはずだ。千年間、ずっと」

「生きているのか」

「わからない。だが、ソルシアの光の檻を壊したのは……あいつだと、思う」

　第一の穴。壊された檻。──堕ちた旅人が、まだ生きている。

　タマキが手を挙げた。

「あの──カレン王」

「王と呼ぶな、カレンでいい」

「カレンさん。──お腹、空いてませんか。パン一つじゃ足りないですよね。千年間ろくに食べてないなら──ちゃんとしたご飯、作りましょうか」

　カレンが目を丸くした。

「……ご飯？」

「わたし、薬師ですけど料理もできます。光の食材でスープを作れますし──オアシスの果物もありますし。カレンさん、痩せすぎです。まず食べましょう」

「お前は……こんな話の直後に、飯の話をするのか」

「重い話の後こそ、ご飯です。──胃が空だと、希望も出てこないんですよ」

　カレンが──また、不格好に笑った。二度目の笑い。さっきより少しだけ上手くなった。

「……なるほど。薬師の処方か」

「はい。これ、最優先の処方箋です。──光砂のスープ、飲めますか？」

「飲めるかどうか──千年ぶりだから自信がない」

「大丈夫です。わたしの薬は、いつも足りてきましたから」

　タマキが差し出したスープを飲み干した時、王の目に涙が流れていた。

「ああ……美味いな」

　セレスとルーナもほしそうにしていたが、トワは流石にこの時は自重させた。