113/369

《昼しかない国》

　門をくぐった瞬間──目が焼けた。

　白い……あまりにも白い。空も大地も地平線も、全てが白い光に満たされている。VRゴーグルの輝度調整が追いつかない。目を細めて、ようやく──景色が見えてきた。

　砂漠だった。

　白い砂の砂漠。果てしなく広がっている。空には太陽が──二つ。いや、一つの太陽が異常に明るい。影が一切ない。地面にも、自分の足元にも。

【聖王国ルミナリア・光の荒野に到達しました】

【ルミナリア踏破率：0.0%】

「トワ。──まぶしい」

　セレスが肩の上で角がしなしなになっている。光が強すぎて辛そうだ。

　足元の影から──ルーナの声が聞こえた。

「……ここ、明るすぎる……。わたし、影の中にいるのに……明るい……」

　影がない世界では、ルーナの居場所であるトワの影も消えかけている。影が極端に薄い。

「ルーナ。大丈夫か」

「大丈夫……でも、長くは……このまま外にいたら、わたし消えちゃうかも……」

　タマキが水筒を出した。

「まず水分補給しましょう。この砂漠、空気が乾燥してます。──VRゲームで喉が渇くの、初めてかも」

　BCOのVR体感システムは、温度や湿度も再現する。この砂漠は熱くはないが、乾いている。光が全ての水分を蒸発させているような乾燥。

　ゼクスが周囲を警戒していた。

「影がない。──俺の影潜りは使えない。この国全体がそうなら、俺は丸裸で戦うことになる」

「わたしの聖属性はここでは強化されるはずですが──」アストレアが手を見つめた。「逆に強すぎて、制御が難しい。聖光が、勝手に溢れてくる」

　光の国では光が強化される。だが影が使えなくなり、ルーナが消えかけ、セレスが辛い。

　──戦力のバランスが完全に変わっていた。

「歩くぞ。まず、この砂漠の全貌を把握する」

　白い砂を踏みしめて歩き始めた。一歩ずつ、地図を埋めていく。

　　　　◇

　三十分歩いた。砂漠は変わらない。

　白い砂。白い空。白い太陽。そしてモンスターもいない。何も──

　足元の砂が動いた。

「！」

　砂の中から──何かが飛び出した。

　白い蠍。全長一メートル。身体が半透明で、内部に光のエネルギーが脈動している。

　尾の先には……光の針。

【光蠍(ひかりさそり)　Lv92　HP：85,000】

「モンスターです！」

　タマキの声に、全員が気を引き締める。

　光蠍が尾を振り上げた。光の針から、ビームが放たれた。細い光線。トワの横を通過し、背後の砂丘を貫いた。

　砂丘に──穴が開いている。直径五センチ、深い。十メートル先まで貫通している。

「なんて火力だ……！　あの針、一発で岩盤をも砕くぞ！」

　ゼクスが目を細めた。

　冬夜は【見聞録】を起動した。──ルミナリアではスキルが正常に動作している。

　光蠍のパターンを読む。攻撃は尾の針からのビーム。チャージに二秒。射程は長いが──発射後の硬直が一秒ある。

「チャージ二秒、硬直一秒。──その一秒を突く」

　光蠍がチャージを開始。尾の先に光が集まる。

　二秒。発射。光線がトワの左を通過する──回避済み。

　硬直の一秒間に踏み込む。【果ての道標】を白銀のまま振る。三連斬。

　28,000──28,000──28,000。

「通る。白銀でもダメージは入る。──ただし、光属性の相手に光属性の武器は、効率が悪い」

　光蠍のHPが85,000から1,000まで減った。だが──

　光蠍が身体を光らせた。自己回復。HPが30,000まで戻った。

「回復するのか！」

「光の国のモンスターは、光のエネルギーで回復する。──太陽が出ている限り、回復し続ける」

「じゃあ、夜にすればいいよ」

　ルーナの声だった。足元の影から。

「わたしの力で──この場所に夜を作れる。夜になれば太陽が消える。太陽が消えれば、モンスターの回復が止まる」

「やれるか」

「範囲は狭いけど──半径五十メートルくらいなら」

「……？？　半径五十メートルで、狭いのか？」

「ここは、明るいから。普通の場所なら、全域を夜に出来るの」

「……十分だ。やってくれ！」

　トワの影から、紫の光が溢れた。ルーナが影の中から力を発動している。

　半径五十メートルの空間に──【夜】が訪れた。

　白い砂漠の一角だけが、突然、暗くなった。空に星が浮かぶ。月が──セレスの銀月が昇る。

　光蠍は弱体化した。太陽の光を失い、自己回復が止まった。

　身体の光が暗くなる。動きも鈍くなっている。

「今だ！」

　三連斬。今度は回復されない。光蠍のHPがゼロになり、光の粒となって消えていった。

【光蠍を討伐しました】

【ドロップ：光蠍の針（素材アイテム）】

【ドロップ：白砂の結晶（素材アイテム）】

「素材が落ちた！」タマキが拾い上げた。「光蠍の針……これ、薬の素材に使えるかも！」

　ドロップアイテム。フィールドモンスター。素材集め。──ここら辺は表の世界と共通らしい。

　ルーナの夜が解けて、再び白い昼に戻った。

「ルーナ。夜を作ると、隠れていたものが見えたりしないか？」

「……あ、そうかも。夜にしか見えないものが──ある。月光に照らされないと、現れないもの」

　セレスが角を光らせた。

「トワ。ルーナのよるで、このへん、もういっかい、みてみよ」

　もう一度、ルーナが夜を展開した。半径五十メートルの夜。

　セレスが月光を放った。月光が夜の砂漠を照らす──すると。

　砂丘の影に──何かが浮かび上がった。光では見えなかったもの。月光にだけ反応する──古い石碑。

「石碑だ！」

　石碑には文字が刻まれている。【見聞録】が翻訳する。

【「太陽が全てを照らす時、真実は隠される。月が昇る時、隠されたものが現れる」】

「ルミナリアにも──隠された真実がある、ということか」

　ゼクスが呟いた。

　石碑の下に──地面が光った。砂が動き、階段が現れた。地下に続く階段。

【隠しエリア「月光のオアシス」が出現しました】

「隠しエリアだ！　──夜にしないと出てこないエリア！」

　ハルがわくわくと目を開かせている。

　早速、トワたちは階段を降りた。

　地下に──オアシスがあった。地上の白い砂漠とは別世界だ。緑の木々。清水の泉。果物が実っている。──そして、NPCが一人いた。

　老人だ。古い旅人の装備を着ている。──ルミナリアの旅人？

「おや。──客人かい。この場所に来る者は、千年ぶりだ」

「あなたは……」

「わしは、ルミナリアの旅人だった。今は……ここに隠れているがな」

　NPCの名前が表示された。

【隠しNPC「老旅人ヴィア」】

【友好度：0/10】

　隠しNPC。表の世界のグランと同じ──旅人にしか見つけられない存在。

「ルミナリアに、旅人がいたのか」

「昔はいた。カレンがまだ、王になる前の時代にはな……カレン自身も、旅人だった」

「なにっ……カレンが、【旅人】？」

「ああ、だがその話は長くなる。まずは座りなさい……ほら、水と果物を。この砂漠では、それが何より貴重なものだ」

　ヴィアがテーブルを示した。果物と水が並んでいる。

【老旅人ヴィアと会話しました。友好度が上昇しました：0/10 → 1/10】

「トワ。──このひと、グランににてる」

　セレスが小声で言った。

「ああ。──隠しNPCの旅人。グランと同じ匂いがする」

　ルミナリアにも──旅人の残滓がある。カレンが全てを消したはずの国に──隠れている者がいる。

　ここから、ルミナリアの探索が本格的に始まる。