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光の檻

　日曜日。現実。

　冬夜は自分の部屋で、ゼミ発表の追加レポートを書いていた。BCOのコミュニティ研究の続きだ。

　スマホが鳴った。宮瀬からのメッセージ。

　宮瀬：「久坂くん。今夜ログインする？」

　冬夜：「する。ソルシアの未踏エリアを歩く」

　宮瀬：「わたしも行っていい？」

　冬夜：「深い場所に行くから、危険かもしれないぞ」

　宮瀬：「薬師が危険な場所に行かなくてどうするの。――行くよ」

　最近は、宮瀬から気づかされることが増えてきた。

　満足げな笑みを浮かべながら、冬夜はレポートに取りかかった。

　　　　　◇

　夜。ログイン。

　ソルシアの踏破率は96%。残り4%──最深部。また別の【闇の穴】がある場所だ。

　メンバーは七人。トワ、セレス、ゼクス、アストレア、タマキ、ハル、そして地の精霊テラ。

　テラが道案内を買って出た。

「この先に……近づけない場所があるの。案内はするけど……途中までしか行けない」

　慎重に、未踏エリアを歩いていく。復元されたソルシアの美しい景色が──徐々に変わっていく。

　草が減る。木が枯れる。空気が冷たくなる。色が──褪せていく。封印の白さとも、瘴気の黒さとも違うもの。ただ──色がない。灰色。生気のない灰色。

「ここから先は……行けない。ごめんなさい……」

　テラが足を止めた。目に涙が浮かんでいる。

「十分だ。ここまでありがとう、テラ」

「みんな、気をつけて……あの場所は、とても冷たいから……」

　テラと別れ、六人で奥に進んだ。

　灰色の大地がさらに暗くなる。そして──

　見えた。

　あの穴。直径三メートルの、底なしの黒い穴。──でも、前の穴とは周りの様子が違った。

　穴の周囲に、光の構造物がある。

　白い光で編まれた格子。穴を取り囲むように設置された──檻。

【ルミナリアの封印装置「光の檻」を検知しました】

「光の檻……？」

　ハルが目を睨むように視線を鋭くしている。

「待ってください」

　タマキが声を上げた。

「前に見た穴──西部の高原の穴には、こんなものはなかったですよね？」

　冬夜も同じことを考えていた。

「ああ。あっちにはなかった」

「でも、こっちにはある──片方にだけ檻がある、ということは」

「あっちにも、元はあったんだだろう、同じ光の檻が。──だが、壊されていた」

「壊された……？　誰に？」アストレアが聞いた。

「闇そのものが、千年かけて檻を侵食したか――あるいは、【闇の旅人】か」ゼクスが推測した。

　セレスが、ぽつりと呟いた。

「……わからない。でも──こわされたほうのあなから、やみがもれてた。ライトにも、だいちにも。こっちのあなは──おりがまもってるから、まだもれてない」

「これは──封印の楔とは別の装置だ」

　アストレアが顎に手をやって推測した。

「楔がソルシア全体を封じていたのに対して、これは──この穴だけを封じている」

「【二重封印】か。カレンはソルシア全体を封印した上で、さらにこの穴を封じていた」

「【闇】を──特別に警戒してたってことなのかな」タマキが呟いた。

　トワは慎重に、光の檻を観察していく。

　よくよく見ると、檻の表面に──とある文字が刻まれていた。

【「この先にあるものに触れてはならない。触れた者は変質する。──聖王カレン」】

　カレンの直筆の警告。

　そして檻の上部に──もう一つ、光の装置がある。球体。小さな光の球が、ゆっくりと回転している。

【ルミナリアの監視装置「光の眼」を検知しました】

「監視装置──！？」ハルが声を上げた。

「カレンがこの場所を監視している。俺たちがここにいることは──カレンに筒抜けだ」

　光の眼が──赤く点滅した。反応している。六人の姿を、遠いルミナリアの聖王に送信している。

　セレスが穴の中を覗き込もうとした。

「セレス、近づくな」

「でも──セレス、わかる。よるこが、このなかに──いる」

「なに……？　この中に、いるだと？」

　冬夜はセレスを抑えて、自分が穴の前に立った。光の檻の格子の隙間から──中を覗く。

　底が──見えた。

　穴の底には、何かがいる。

　小さな──手のひらサイズの影。黒い髪。蝙蝠のような翼。身体を丸めて、膝を抱えている。

　眠っている。

　あるいは──動けないのか。

「よるこ……」セレスは涙を浮かべながら、「いた、いたよ。ずっと、ここにいたんだね」

　千年間。光の檻の中で。闇に飲まれたまま。一人で。

「トワ……よるこを、たすけて」

　トワの返事は決まっていた。

「ああ、絶対に助ける」