明日の俺から死亡報告が届くので、今日のうちにダンジョンを攻略する

第8話 助けた未来の裏側

潮見二号線は、湾岸を高架で走る。

午後三時五十五分、校外学習帰りの小型バスが、黒い水面の上で止まっていた。

道路の右半分が孔界へ沈み、左のガードレールだけが車体を支えている。車内に児童十二人、教師一人、運転手一人。

報告どおり十四人。

「右側を開けるな」と未来の俺は書いた。

右側の乗降扉は孔界の真上にある。開ければ重量移動で落ちる。分かりやすい。

分かりやすい情報ほど、前提を疑う。

環の観測機を飛ばす。映像では、左の非常窓の先に道路がある。

《軌跡視》では違った。

「左側、過去の車線です。今は足場がない」

孔界が映像だけを補っている。

「正面から出す」

澪が決めた。

久世が道路へ四つの印を置き、バスの荷重を高架の支柱へ分散する。澪はワイヤーを車体前部へ固定した。

俺は運転手と通話をつなぐ。

「全員、座席の左へ移動させないでください。一列ずつ前へ。走らない」

『右の扉を開けたほうが近い！』

教師の声が入る。

「開けないでください」

『でも子どもが怖がって――』

黒い水面から、子どもの泣き声をまねる残響体が浮かんだ。右扉の外で「先生」と呼ぶ。

車内の児童が右へ寄る。

バスが傾いた。

「久世さん！」

「持たせる！」

《分圧》の印が明滅する。

澪が車体へ触れた。

「《定着》」

三秒だけ傾きが止まる。

一秒目、俺は前面の非常ハッチを外す。

二秒目、環が歩板を差し込む。

三秒目、最初の児童が澪の腕へ飛び込む。

固定が切れた後は、一人動くたび久世が荷重を分け直した。環は軌跡を見て、黒い水面が薄い瞬間だけ合図する。

十二人目の児童が出て、教師、運転手と続いた。

最後に俺が歩板から離れた瞬間、バスは孔界へ沈んだ。

黒い水面は大きく波打ち、空の車体だけを吐き出して閉じた。

午後四時二分。

死亡報告が回避へ変わる。

背中に落下の感覚が走ったが、俺は時刻と強さを口にした。澪が記録する。

児童たちは全員、地上で教師に囲まれていた。

間に合った。

その安堵が胸へ届くより先に、榛名から通信が入る。

『中央駅地下の位相値が上がりました。過去最大です』

市内地図の中心で、黒い点が脈打っていた。

十四人を救った同じ時刻に、第一核が目を覚ました。

＊

ー助けた未来の裏側ー

救助後、俺は児童の人数を三度数えた。十四人、怪我なし。

中央駅地下の位相値は、二・四倍。

二つの数字を並べると、救助が誤りだったように見える。

「数式にするな」

久世が温かい缶を俺へ渡した。

「何をです」

「十四人の命と、位相値。単位が違う」

「次にもっと大きな孔界が起きたら」

「そのとき止める。原因を作ったのは君じゃない」

「使ったのは俺です」

澪が会話へ入った。

「使うと決めたのは四人。分けるなら責任も四つに分ける」

「責任は《分圧》できない」

「一人に集中させないことはできる」

久世が自分の能力を指すように掌を上げた。

環は救助映像を見直していた。

「黒い水面、バスを落とす前から中央駅の方向へ線を伸ばしてます。報告を使ったことだけじゃない。『選ばれなかった落下』を吸ってるみたい」

未来を変えること自体が餌なのか。

それなら、問題は救助ではなく、餌を集める第一核にある。

「核との接続を切る」

俺は言った。

「報告を全部やめる前に、報告がどこから来るかを調べる」

澪が頷く。

「目の前の救助は続ける。残痛が動作へ影響したら、あなたは現場を外れる」

「了解」

「素直だと調子が狂う」

「改善しました」

環が笑った。

対策局へ戻ると、受付に黒い車が待っていた。運転手が俺の名前を告げ、一通の封書を差し出す。差出人は霧生統真、位相災害研究者で明日保証計画の責任者だった。

便箋には一行だけあった。

――あなたの明日を、誰も死なない明日のために使わせてください。

＊

ー明日を保証する男ー

霧生統真の研究室には、時計が一つもなかった。

代わりに壁一面の画面へ、天ヶ瀬市の明日が表示されていた。

交通量、降雨、救急搬送、孔界発生率。数字の横に予測精度が並ぶ。

「未来を扱う場所に時計がないのは意外です」

俺が言うと、霧生は銀縁眼鏡の奥で目を細めた。

「時刻は結果です。重要なのは、その時刻へ至る選択です」

黒いスーツの左手に、古い結婚指輪がある。

「雨宮さん。あなたは四年前、第一核へ触れた」

質問ではなかった。

「記録にないはずです」

「映像は残っていました。榛名君には伏せていた資料ですが」

隣の澪の表情が硬くなる。

霧生は机へ黒い結晶の模型を置いた。

「第一核は未来を予測しません。可能性の差を感知する。あなたは死ぬ可能性が高い分岐から、情報を受け取っている」

「なぜ今になって」

「我々の明日保証塔が、眠っていた核を起こしたからでしょう」

自分たちの実験が原因だと、彼は隠さなかった。

「計画を止めるべきです」

「逆です。中途半端に起こしたから、分岐を食べ始めた。ならば分岐を減らし、誰も死なない経路を一本だけ選ぶ」

画面に、潮見二号線の事故が映る。

俺たちが介入しない未来では十四人が落ちる。介入した未来では全員が助かる。その先に、中央駅の位相値上昇。

「あなたの報告を都市予測へ接続すれば、事故の前に避難経路を一つへ絞れる。回避後の余分な分岐も生まれない」

魅力的だった。

残痛なしで、人を助けられる。

澪が問う。

「一つへ絞るのは誰です」

「計画が、統計的にもっとも生存率の高い道を選ぶ」

「人が途中で変えたくなったら」

「変更は新たな危険を生む」

「答えになっていない」

霧生は穏やかなまま、左手の指輪へ触れた。

「四年前、妻は娘を迎えに行く予定を変えた。その一度の変更で、二人とも第一孔界にいた。選択肢がなければ生きていた」

悲しみが、論理の形をしていた。

研究室の警報が鳴る。

中央市場で孔界発生。大型の残響体を確認。

霧生は画面へ経路を表示した。

「ここで試せます。私の予測は、犠牲ゼロの道を示している」

表示された一本の緑線は、死亡報告がまだ届いていない俺の端末へ伸びていた。

「参加は断ります」

俺は立ち上がる。

「でも現場には行く。一本しかないからじゃない。四人で変えられる道を探すために」

霧生は引き止めなかった。

「結果を待っています」

その声は、自分の正しさを疑っていなかった。