ニセモノのシルバーキャット

Chapter.3

第三十一話 見つけ出して

　陽の光はもうすっかり落ち切って、地平線の果てに微かな赤みを残すだけ。

　本来の撤退予定時刻は、大きく過ぎてしまいました。

　それでも私たちはひたすらに走ります。

　私の辛うじて扱える癒術――強壮陣のおかげで、ただ走る分には疲れ知らずなのですから。

　後の負担については考えずに、ひたすらに走り込み続けて……。

　ようやくそこに、たどり着くことができました。

「こんなところに、家があったんだ」

「正直なところ、信じられないな」

　そんな様子で、シャラさんやエンデさんが呟いてしまうのも、無理はないでしょう。

　エイビルムの東側と言えば、未開拓が当たり前の地域なのですから。

　こんなにも鬱蒼とした森の中に、こんなにも穏やかな場所があるのだと、信じられない気持ちはわかります。

「それでも、ここが私の家です」

　森のなだらかな丘の上、一本の大木の根元にある小屋の中。

　当時の私は、そこにお母さんと二人で住んでいました。

　頑丈な石の土台の上に造られたそれは、元は放置された廃屋だったそうで、居間に寝室、台所にお母さんの仕事場と、暮らしていくのに十分な広さがありました。

　私は確かな緊張感を覚えつつ、カバンから取り出した、金属製の鍵を眺めます。

　そのまま玄関へと向かって、小屋の扉を開いてしまっても、構いやしないはずですが……。

　それではきっと、彼女とまともに話せはしないはずだから――

「私一人で行きます。三人は、周辺の警戒を」

「わかった」

「承知！」

「了解だ」

　ひとまずは頼もしき仲間たちの言葉を背に受けて、私一人で玄関へ向かいます。

　自分の家の前に立って、こうしてしまうのも妙な気分ではありますが。

　こうするべきだと思ったから、私は玄関の扉を、コンコンと軽く叩きます。

「ハロウェ。いるんですよね」

　同時に家の中から響いた、ドタバタと騒がしい足音。

　どてっとどこかでこけたような音に続いて、玄関に近づくにつれ、力を失っていく足音。

　相変わらず、どこかであわてんぼうで、恥ずかしがり屋なあの子らしい足音。

「ただいま戻りました」

「……帰ってくるのが、遅いわよ」

　思った通り、なのでした。

　彼女は、すでにこの小屋の中で、私のことを待ってくれていたようでした。

　それはおそらく、昨日の夜から、今までずっと。

　ギルドの知らせも届かない、この小屋の中で――私を待っていたのでした。

「ごめんなさい。昨日は少し、忙しくて」

「だったら、私、すぐ出ていくわ」

「いえ、それはダメですよ」

「……どうして」

　自分で言っていて、妙な言い回しだなと思います。

　ほとんど喧嘩別れの形をとっていて、嫌に日常らしい会話をするものだと思います。

　それでもきっと、彼女に歩み寄ろうと思うなら……。

「もう一度あなたに向き合いたいと思うなら、こうして話すのが一番だと思ったので」

　あなたは今、そう言う私の声を聴いて、納得がいかないような声を漏らしましたね。

　「もう」とも「うう」とも似つかない、ばつの悪そうな声を漏らしてながら、私に何か尋ねようとしてくれているのでしょうか。

「どうして、怒らないの」

「どうして……どうしてでしょうね？」

「ふざけないで。あなただって、怒っていいはずでしょ」

　そんな風に言うあなたの声は、決して私を責めないのですね。

　だからこそ、この言い回しこそが、あなたが私を気遣ってくれた、不器用な優しさなのだと理解できましたよ。

　本当は、もっと早く気付けたら……よかったのかもしれませんが。

「私……許可も取らずに家に上がったわ」

「上がっちゃダメなら、鍵の隠し場所を変えてます」

　今はわざわざ確かめませんでしたが、きっとそうだろうと思いました。

　きっと裏口近くの水瓶の下の、合鍵は今はあなたの手の中にあるのでしょう？

「たくさん酷いことも言った」

「私を思ってのことでしょう、ありがたかったですよ」

　そりゃあ、確かに一度は傷つきましたけど、後から気付けたわけですから。

　あなたが私に向ける優しさが、いつだって不器用なことくらい、元からわかっていましたよ。

「……あなたと違うって言いたくて、パーティーを見せつけたりもした」

「それは確かに、ショックでしたね」

「じゃあやっぱり――」「でも、それは」

　そんな風に、私が言葉を遮ってしまって、あなたはどんな顔をしているのでしょうか。

　ひょっとすると今、あなたのことを傷つけてしまったのでしょうか。

　それでも、どうか、私の本心を、今伝えようと思った私のわがままを、今だけはそこで聞いていてください。

　どうか私の心の内を、もうしばらくだけ、聞いてください。

「私がショックだったのは、あなたの異変に気付けなかったこと、です。

　上手く言ってたなら良かったですけど、そういうわけじゃなかったんですもんね。

　あなたの強がりに気付けずに、こちらへ向けて伸ばしたその手に、

　気付けなかったことが、ただただショックだったんです」

　私がそうやって言葉を紡いでいくにつれ、何か言いたげに息を漏らして、

　それでも何も言えないあなたは、やっぱり少し不器用ですね。

　思えばそんな振る舞いに、心を乱されてしまったこともありましたが……。

　今の私なら確信を持って、あなたと一緒に居たいって、叫べるような気がしています。

「話してください、ハロウェ。あなたの言いたいことを、全部」

　そうやって、私が促してから十数秒。

　扉越しでもわかる息遣いで、声を詰まらせたあなたは、ゆっくりと語り始めてくれましたね。

「私とひと月パーティーを組んだ後、ギルドで何と呼ばれているか知ったわ」

「それは……どんな風に呼ばれてたんです？」

「別に、いろいろだけど……お嬢様気取りとか、高慢娘たちとか、そういうのよ」

「なるほど……それは嫌ですね？」

「でしょう。私も嫌だった。でも、何よりも嫌だったのは……」

　そうやって、苦し気に息を呑みこんだあなたは、酷く苦しそうな声色でうめいて。

「私の性格がきついせいで、あなたの評判を下げたってこと……！」

　それでも私に伝えようと、向き合おうとそう言ってくれたあなたは……。

「……あなたは、やっぱり底なしに優しい人なんだって、私は今、確信できました」

「そんなこと……！」

「あるんですよ、ハロウェ。私はあなたの……もしかするとあなたすらも気付いていない優しさに、気付いているのかもしれませんよ？」

　ひょっとして、あなたは何か言い返したかったのでしょうか。

　それとも……言い返したくなかったのでしょうか。

　なんにせよ、私はあなたの言葉が欲しいのです。

　相槌や返答ばかりじゃない、あなたの中から湧き出た言葉が。

「……仲間ができたって聞いて、悲しくなった」

「私も同じ気持ちでした」

「……でも、あなたが一人でやっていけるって知って、嬉しかった」

「私も、そうでしたよ」

「……そう」

　思い返せば、あの広間で仲間たちを紹介してくれた、貴方に対する反応は少しズレてしまっていたでしょうか？

　それでもいいと思います。

　だって私、あなたが幸せだって思えたら、間違いなく嬉しいに違いないんですから。

　問題は、それが丸きりうまくいっていなかったことですが……。

　それはもう、いいのです。

「ほんと……ばかみたい。どうして行っても私はどうせ、ひとりぼっちがお似合いなのに」

　それはきっと、ようやく聞けたあなたの心の内。

　それでもまるで、本心とは似ても似つかない、正反対な言葉遣い。

「……あなたがそれを望むなら、そうかもしれません」

「っ……。そうよ、私は一人で居たいのよ。だから――」

「でも、ダメです」

　また遮ってしまって、申し訳ないとは思いますが。

　私はあなたのそんな嘘を、否定しなくてはいけません。

　嘘つきであべこべなあなたの優しさを、強く肯定して見せるためには。

「私はそんなの嫌ですから」

　こちらから踏み込んでいくしかないでしょう。

　この手に持った鍵を差し込んで、このドアを開いて見せるしかないでしょう。

「だめ！　開けないで……！」

「……私はハロウェと一緒にいたいです」

「私は……わたしはそんなの……！」

　……やっぱり。そこで私は違うとか、そんなこと望んでないだとか、

　そう言ってしまえない貴方はやっぱり、どこか諦めきれないんですよね。

「覚えていますか、初めて二人で依頼を達成した日のこと」

「……まあ」

「プレーンスライムの討伐なんていう、簡単そうな依頼の中で、現れた巨大スライム相手に、二人で逃げたりしましたよね」

「……そうだった、わね」

「それでもなんとか依頼をこなして、報酬もかなりよかったから、ふたりで商業区に行ってから、一番いいと思ったものを贈り合いましたよね」

「……知らないわ」

　それは、間違いなく嘘ですね。

　何よりも分かりやすい嘘じゃないですか。

「私、あの時にあなたから貰ったもの、今でも欠かさず身に着けてますよ」

「知らない……！」

「あったかくって好きなんです。冬の寒さは堪えるからって、まさに読み通りじゃないですか」

「知らない……っ！」

「あなたもそうでしょう？　あなたもいつも私と同じように――」

「知らないっ！！　知らないってば……！」

　ああ。あなたはきっと、一度嘘をついてしまったばっかりに。

　それを最後まで貫こうとしてしまっているのですね。

「これっきりでもう、ずっとひとりぼっちで良いって思えてたのに、そんなことばっかり思い出させないでよ……！」

　ハロウェ。それだってきっと、あなたの本心じゃないでしょう。

　貴方はそんなこと、望んではいないでしょう。

　私には、わかりますよ。分かってしまうんですよ、ハロウェ。

　だからこそ、もう一度、何度でもあなたにこう言わせてください。

「あなたがそれを望むなら、あなたはずっと、ひとりぼっちかもしれません。

　あなたが受け入れてくれなければ、これも無意味な行いかもしれませんが……」

「……なに」

「それでも。なんですよ」

　私たちの間に心地よく流れる沈黙、読闇に響く木の葉の擦れる音。

　リンリンと虫の無く音に紛れて、鍵の開く音が響きます。

　私はただ、その場で立ち上がって玄関へ向き直り、押し黙ったあなたに耳を傾けても、何も聞こえないと言うのなら――。

　それでも何も言ってくれないというと言うのなら。

「例えあなたが望まなくても、私はそばに居たいと言います。

　あなたが一人で生きたいと言うのなら、私は勝手にあなたを追いかけ続けます

　あなたがずっとひとりぼっちで、その寒さに耐えられるというのなら……。

　それならばせめて。私に。勝手に。そばに居させてはくれませんか」

　それもこれも迷惑この上ない、私の自己満足に過ぎない傲慢な行いかもしれませんが。

　あなたにとって何の実りもない、お節介であるのかもしれませんが。

　それだけではないと信じているから。

　こうしてぶつけた言葉の一つ一つが、後からあなたの心を救えたらいいと。

　心の底から思っているから……だから。

「どうかお願いです、ハロウェ」

　私は今からドアの中へ行って、そうしてあなたに向かい合って。

　それでもきっと眼を向けてくれないあなたの顔を覗き込んで……。

　それでも顔を合わせてくれないというのなら。

　それならば、せめて。

「ひとりぼっちで凍えるあなたの、隣で寒いねって言わせてください」

　そうして開いた扉の中へ、私は一歩踏み出しました。