友達の山田くんには秘密がある

クラスメイトも色々ある

エピローグの裏側で（前編）

本編エピローグあたりのお話です。

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（うまくごまかせたかな）

　ひとりになって、桐生(きりゅう)は廊下を歩いていた。

　まだ体の奥が熱い。信じられない光景を見て、胸がどきどきと高鳴っている。

　空に浮かぶ奇跡の花は、今までに見たどんな景色よりも美しかった。

　慣れた足取りで保健室へ行き、コン、ココン、とノックする。

　しばらく置いて、そっと扉が開く音がした。

「来たよ、間(ま)宮(みや)くん」

「……桐生くん」

　中から出てきたのは、前髪で顔を隠した男子生徒だった。

「見た、あれ？」

「……うん、まあ」

　彼はぼそぼそと返事する。耳を澄まさなければ聞こえないほど小さな声だ。だが桐生は慣れているので、特に気にせず言葉を継ぐ。

「異世界の扉は本当にあったんだ。作り話なんかじゃなかったよ、間宮くん」

「……うん……」

「もしかして、ちゃんと見えなかった？　僕のところからははっきり見えたんだけど」

　心配そうな桐生に、間宮と呼ばれた彼は息を呑む。しばらく視線をうろうろさせた後、彼は観念したように目を閉じた。

「……見えたよ」

　吐息のような声だった。

「よかった。じゃあ賭けは僕の勝ちだね」

「うん、まあ……」

「本当によかった。不思議な世界はあったんだ」

　桐生は無邪気な顔で笑う。それを見た彼は唇を噛み、ぐっと喉を詰まらせた。

「……なんで？」

　その声は少しだけ震えていた。

「なんで、そこまでしてくれるの？」

「なんでって、だって」

　桐生が不思議そうな顔になる。

「当たり前だろう。友達なんだから」

「…………っ」

　唇を噛みしめて、彼は視線をうつむけた。

　何か言いかけて口を閉じ、また言いかけて口を閉ざす。震える唇は、何の言葉も生み出さない。けれど桐生は何も言わず、黙ってそれを見つめていた。

　途方もなく長い時間が経った後、ようやく彼は顔を上げた。

「……見たよ」

　今度の返事は、噛みしめるようなものだった。

「見たよ、ちゃんと」

「すごかったよね」

「うん」

「はっきり見えたよね？」

「うん……」

「ああもうすごいなあ、夢みたいだ！」

　桐生の目がきらきらと輝く。まるで憧れのスーパースターに出会った子供のようだ。興奮で頬を赤くしながら、ほうっと小さなため息をつく。その顔のまま、彼は間宮に笑いかけた。

「間宮くんのおかげだよ。ありがとう」

「え、いや、なんでぼく？」

「だって間宮くんがいなかったら、あんな約束はしなかった。だから、これは間宮くんのおかげだ。本当にありがとう」

「えぇぇ……」

　間宮は困惑した顔をしている。だが、桐生は本気でそう思っていた。

（だって）

　桐生が花火を上げるきっかけをくれたのは、間違いなく目の前にいる彼だったから。

　　　　＊＊＊

　先ほど三(み)崎(さき)くんに語った話に嘘はない。

　桐生は不思議な事が好きだったし、異世界の扉に憧れていた。

　そんな扉があるなら見てみたかったし、できるならそれを開けたかった。不可能かもしれないが、試してみたい。その気持ちに嘘はなかった。

　――ただし、ひとつだけ。

　彼に語っていない事があったのだ。

　そしてそれは桐生にとって、もうひとつの「扉を開ける理由」だった。

　桐生が間宮に出会ったのは、ほんの些細な偶然だった。

　保健室登校をしていた間宮は、桐生と同じ学年の生徒だった。生徒名簿でうっすら名前を見た記憶はあるが、顔は知らない。それくらいの関わりだった。

　そんな彼となぜ出会ってしまったのかといえば――まあ、トイレが原因だった。

　平たく言えば、腹具合の悪かった間宮が休み時間にトイレを使用してしまい、ちょうどやってきた桐生と出くわしたのだ。彼はお化けにでも会ったような顔をしていた。

　普通ならそれで終わりだったが、桐生と間宮は、なんというか妙に「馬が合った」のだ。桐生よりはるかに読書家である彼は、様々な書籍に詳しかった。特に物語方面の知識量が半端ではなく、桐生はすっかり心を射抜かれてしまった。

　桐生の父親は厳しくて、息子が物語を読む事にいい顔をしなかった。読書に使う金は多めに渡してもらっていたけれど、その中で必ず一冊、実用的な本を選ぶ事を義務付けられていた。ちゃんと読んだかチェックもするため、桐生は嫌々ながらそれに従った。

　実用的といっても、数学や医学系なら文句も言われないが、星や植物の本だと渋い顔をされる。必然的に、本棚には二種類の本が並んだ。すなわち、好きなジャンルと、そうでもないジャンルだ。

　桐生は物語が好きだった。

　推理小説もＳＦも好きだが、一番好きなのはファンタジーだった。特に、設定がよく練られた架空の世界が好みで、いつも心を躍らせていた。

　間宮はそんな話を思う存分できる、ほとんど初めての存在だった。

　彼の家も父親が厳しく、保健室登校を知った時には殴られたという。桐生の父親も厳しいが、手は上げない。無意識に、眉をひそめたのが見えたのだろう。間宮は困った顔で笑った。

「大丈夫だよ。慣れてるから」

　そういうのは慣れるものではない。けれど、桐生は何も言わなかった。

　それからも二人は会話を交わし、一緒に過ごす時間が増えた。

　間宮の頼みにより、彼の存在は秘密にされた。桐生もそれに不満はなかった。

　秘密の友達という響きは特別で、なんだかくすぐったい気さえした。

　間宮と物語の話をして、クラスの友人の話をして、勉強で分からないところを教えたりする。間宮も楽しそうにしていたし、桐生だって楽しかった。教師も諸手を挙げて歓迎してくれたが、そちらの方はおまけだった。

　間宮といる時間は、桐生にとって、この上なく幸せなひと時だったのだ。

　――それが崩れたのは突然だった。

　その日、間宮は頬を腫らして現れた。

　聞けば、今でも保健室登校を続けている事に激怒した父親が、間宮を殴りつけたのだという。このまま教室に行けないなら学校を辞めて働け、家を出て行けと言われ、逃げるように家を出たそうだ。

　教師は力になってくれると言っていたし、母親も彼の味方らしい。けれど、専業主婦である間宮の母親には自由になる金が少ない。加えて保護者がどうしてもと願えば、強引に退学になる可能性もある。

　しかるべき場所に訴えれば、どうにかなる案件かもしれない。けれど、間宮はそれを嫌がった。そんな事をするなら学校を辞めると言った。

　教室にさえ入れないのに、アルバイトができるはずもない。授業料が払えなければ、学校を辞めるしかない。どちらにしても、選択肢が多いはずはなかった。

　――ぼくが悪いんだ。うまく学校に馴染めないから……みんなと同じようにできないから。

　間宮は別に、誰かにいじめられたわけではない。

　嫌な事をされたわけでも、トラブルがあったわけでもない。

　それでもどうしても、教室に入れなかった。あの空間にいる事ができなかったのだ。

　そんな告白を、桐生はただ聞いていた。

　――いっそのこと、違う世界に行きたいなぁ。

　そんな折、ふと間宮が口にした。

　――空に花を咲かせて、異世界の扉を開けたいなぁ。

　その話は知っていた。この学校に伝わる七不思議だ。

　青空に花が咲いた時、異世界に続く扉が開く。

　子供じみた内容だし、見た人は誰もいない。もう十年以上前から伝わっている話らしい。本当にくぐった人がいるとかいないとか、その辺りも曖昧だ。見た人がいないのに、どうしてくぐった人がいるのか。その辺りの矛盾を考えてしまうのはいけない癖だ。父親の教えの弊害かもしれない。

　もちろん、作り話に決まっている。

　それは分かっていたけれど、口が勝手に動いていた。

　――じゃあ、試そうか。

　どうしてそんな事を言ってしまったのか。

　案の定、間宮は目を丸くしていた。

　それからぎゅっと眉を寄せ、無理だよ、と吐き捨てるように言った。

　――そんなの本当にあるはずない。無理に決まってるよ、馬鹿らしい。

　――そんなことない。やってみなくちゃ分からないよ。

　――どうやってやるのさ？　方法も分からないくせに。

　――分かるよ。

　桐生はいっそ胸を張った。自信なんてかけらもなかったけれど、ここで引き下がったら一生後悔すると思った。

　――空に花を咲かせればいいんだろう。だったら……花火を上げるよ。

　――は？

　――真っ昼間の学校で、花火を打ち上げる。それでどうなるか試してみよう。

　間宮は唖然とした顔をしていた。ぽかんと、口を大きく開けている。

　そんな表情を見るのは初めてで、思わず笑いが込み上げてきた。

　――約束だよ。僕が花を咲かせるから、どうかあきらめないで。

　賭けをしよう、と桐生は言った。

　――僕は異世界の扉がある方に賭ける。それを確かめるために、空に花を咲かせるよ。

　――桐生くん……？

　――だから、もしも成功したら。

　その先の言葉を、間宮は唇を噛みしめたまま聞いていた。

　そして桐生は賭けに勝った。

　つい先ほど、青空に花が咲き誇り、異世界の扉が開いたのだ。