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スカーレットの憂鬱-９

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　その後、みどりと長い話をした。

　途中、色々と衝突はあったものの――何なら口喧嘩までしたものの、結果として、みどりとは仲直りした。

　表立ったケンカをしていたわけではないけれど、言いたい事を言ったらスッキリした。みどりもそれは同じようで、なんだかほっとした顔をしていた。

　彼女は自分の失言癖をようやく理解したらしく、何かあったら口にする事を約束させられた。奏にとっても問題ないので、ストレスはぐっと減るだろう。もちろん、すべてではないけれど。

　友達なんてそんなものだ。

　腹が立ったり、我慢したりしながら、それでも一緒に時間を過ごす。

　彼女は奏の友達だ。多分、親友と言ってもいいかもしれない。

　それから、何かが変わったかと言えば――……。

「あれ、西本さん」

　駅前の大型書店で、奏は声をかけられた。

「偶然だね。西本さんも本買いに来たの？」

「……桐生くん」

　立っていたのは桐生くんだった。相変わらず、まばゆいほどの王子様ぶりだ。

「実はたまに見かけてたんだけど、声をかけにくくて。西本さん、よくここ来てるよね。常連？」

「まあそこそこは……ここ品揃えいいし、フェアもあるし」

「ああ、確かに。今年の文庫フェアは当たりだった」

　頷く彼の横で、他校の女子がひそかに凝視している。桐生くんはちょっと見ないほどの美形なので、その気持ちはよく分かる。

　ちょっぴりの優越感と、なんであの子がと思われる危険を天秤にかけ、奏はさっさと退散する方を選んだ。

「それじゃあたし、これで」

「急ぐの？」

「そうじゃないけど……」

「ならお薦め教えてくれないかな。ちょうど新しいのを開拓したくて」

　そう言うと、なぜか彼は奏の隣へ行き、すぐそばにある本を手に取った。

「僕のお薦めはこれ。この間読んだけど面白かったよ。西本さんのお薦めは？」

「え、と……」

　桐生くんが見せてくれたのは、この間発売したばかりのハードカバーだった。以前にめくった事はあるが、中身もなかなか詰まっていた。もう読破したのならさすがである。

「西本さん、読書好きだろう？　いつか絶対声かけようと思ってたんだ」

「あ、あたし？」

「読書はひとりでもできるけど、お薦めを教え合うのも楽しいよ。あと数人目をつけている人がいるんだけど、今日は運が良かったな」

　にこっと笑う顔は、息を呑むほど整っている。近くで騒ぐ声が聞こえたが、桐生くんは気づかないようだった。

　桐生くんが、奏の事を知っていた？

　それだけでなく、声をかけようと思っていた？

　その事実に動揺し、意味もなく緊張する。

「あたしの、おすすめは……」

　少し迷い、奏は一冊の本のタイトルを告げた。

　今はまだ読み途中だけれど、いつか翻訳版も読もうと決意しているものだ。

　まだ序盤だけれど、話は確かに面白い。辞書と首っ引きになり、時には分からなくて付箋を挟みながら、少しずつ読み進めている。

　そのタイトルに、桐生くんはああ、と言った。

「図書館で見かけたことがある。今度読んでみようかな」

「まだ読み終わってないから、すすめるのも悪いけど」

「いいよ。今一番のお薦めってことだろう？」

　楽しみだなと桐生くんが笑う。何気なく手にした本を平台に戻し、別の本を手に取った。

　その横顔はやっぱりヘンリーに似ている。少女マンガの王子様。

　奏も本を手に取った。先ほど桐生くんが紹介してくれた本。

　以前にも気になっていたけれど、値段がネックになってあきらめたのだ。さすがに高校生にはちょっときつい。図書館でリクエストしても、回ってくるのは半年後くらいだろう。

　そう思っていると、「気になったなら貸すよ」と言われてしまった。

「え、でも」

「いいよ。僕はもう読み終わったし、感想言い合える友達が欲しかったし」

「と、友達？」

「あ、なれなれしかったかな。どうも本好きな人とは仲良くなりたくて」

　照れたように笑う顔は、呆れるくらい格好いい。みどりが騒ぐわけだわと、奏は他人事のように思っていた。

　少女マンガなら王道の展開だ。でも、奏はヒロインじゃない。

「……嫌じゃない」

　奏は首を振った。

「貸してくれたら嬉しい。だけど、本当にいいの？」

「いいよ、もちろん」

　桐生くんが嬉しそうな顔で頷く。それを見つめる目が多い事には気づいていたが、もはや気にはならなかった。

　ただし、確認しておかなければいけない事がある。

「……先にみどりに貸した方がいい？」

「え、なんで？」

　そろりと問うと、桐生くんは目を丸くした。

「読みたいなら貸すけど、宮園さん、本読むっけ？」

「……読まないけど」

「じゃあなんで貸そうとするの？　西本さん、面白いなあ」

　楽しそうに桐生くんが笑う。どうやら彼の中で、みどりは「マンガしか読まない子」になっているらしい。それは確かにそうなので、奏も黙るしかない。

　けれど、桐生くんはみどりを馬鹿にした様子もなく、「よく話しかけてくれるんだよ」とのんびり言った。

「僕もマンガは好きだよ。宮園さん、少女マンガにすごく詳しいよね。西本さんも好きなの？」

「まあ、それなりには」

「宮園さんが親友だって言ってたよ。いつもお世話になってるって。やっぱり友達って、読書傾向も似るのかな。なんだかうらやましいなあ」

　屈託のない言葉に、奏はえ、と目を見張った。

　何か言うより早く、「奏ちゃーんっ」と呼ぶ声がする。

　向こうにいるのはみどりだった。満面の笑顔で手を振っている。

　柱が影になっているせいで、隣にいる桐生くんには気づいていないらしい。手を振り返し、奏は「それじゃ」と言って桐生くんから離れた。

「明日持ってくるよ。読み終わったら感想聞かせて」

「うん」

「よかったら、他のお薦めも紹介してくれると嬉しい。また明日ね、西本さん」

　うん、と頷き、奏はぎこちなく微笑んだ。

　奏はヒロインじゃないし、悪役にもなれない。

　自分の日常は平凡で、王子様なんてやって来ない。ずっとそう思っていた。

（だけど）

　――もしかして、そうとは限らないかもしれない。

　今こうやって、桐生くんと言葉を交わしたように。

　憧れの先生に、お気に入りの本を譲ってもらったように。

　自分の人生だって、そう捨てたものではないかもしれない。

　みどりに向かい、奏は足を踏み出した。

　思ったよりも軽やかで、踊るような音がした。

了

お読みいただきありがとうございます。未来は誰にも分からない。

　……

（あっ峯田がヤンデレのままだった……）