友達の山田くんには秘密がある

クラスメイトも色々ある

スカーレットの憂鬱-８

　みどりとぎくしゃくするようになって、数日が過ぎた。

　みどりは桐生くんに相談しているようだけれど、奏にそんな相手はいない。必然的に、ちらちらと桐生くんを見てしまう。

　彼はいつも通り、穏やかな表情を浮かべていた。本当に人間ができている。

「おい山田、こっち向け！」

「もうやめろってば峯田……」

「ていうかなんで山田のいる場所が分かるんだよお前……」

　教室の後ろでは、いつも通りうるさい声が響いている。最初は先生に言った方がいいんじゃないかと思ったが、それほど深刻でもないようなのでやめた。ていうかあの人、ホントになんなの。

　そんな事を思う奏の横で、みどりがパスケースを落とした。

　――あ。

　うっかり拾いそうになり、慌てて我慢する。同じ事をしてひどい目に遭ったのはつい最近の出来事だ。

　教室ならば、誰かに盗まれる心配はない。

　このクラスの人は――ごく一部を除いて――みんないい人だから、誰かが拾ってくれるだろう。

　そう思い、席を立つ。次は移動教室だ。

　みどりは奏の方を気にしていたが、あえて目を向けずに教室を出た。

　　　　＊＊＊

　授業を終え、教室まで戻る途中、奏はふと気がついた。

　階段のそばにみどりが立っている。

　このままだと、すれ違ってしまう事になる。別にケンカしたわけではないけれど、今は顔を合わせたくない。

　くるりと背を向けて、奏は別の道を歩き始めた。

　ずいぶん遠回りになってしまうが、仕方ない。みどりがどんな顔をしているかは見なかった。

　――嫌な性格だなぁ、あたしって。

　そういう意味では、悪役の素質があったのだろうか。

　でも、今はまだ話したくない。

　回り道をして帰る途中、「西本さん」と呼び止められた。

「……古賀先生」

　立っていたのは古賀教師だった。今日もいつもと同じように、よれよれのニットを身につけている。

　彼は猫背気味の体を心持ち伸ばし、「この間はありがとう」と口にした。

「分類が完璧で助かったよ。マーカー引き間違えたところまでチェックしてあって……よく分かったね？」

「色分けしてあるって言ったから……。そうじゃないかなって思っただけです」

　二、三、分類違いじゃないかと思われるものが交じっていたので、それを除けておいただけだ。丁寧な説明書きがあったので分かっただけで、奏が優れているからじゃない。

　だが、彼は感心したように首を振った。

「ちゃんと読まないと分からないよ。西本さんの仕事は丁寧だね。責任感もある」

「そういうわけじゃ……」

「君のノートはいつもきちんとしている。たまに走り書きの時もあるけど、要点はしっかり押さえてある。宿題もだ。君が忘れたことは一度もない。それって、割とすごいことなんだよ」

「すごい……ですか？」

　そんなのは当たり前の事だろう。宿題をやるのは当然だし、ノートを取るのは生徒の義務だ。義務という言葉が大げさなら、仕事と言ってもいいけれど。

　そう言うと、彼は笑って「いいや」と言った。

「それができる人ばっかりなら、教師は苦労しないと思うよ」

「そうですかね……」

「君はね、西本さん。尊ぶべき生徒だと思う」

「は……」

「次の授業まで、もう少しあるね。よかったらちょっと来てくれないかな」

　誘われて、奏は無意識に時計を見た。この後中休みが入るので、確かに少し時間はある。どうかな、と聞かれ、おそるおそる頷いた。

　二度目に入った英語準備室は、この間と同じように散らかっていた。

「掃除しないんですか？」

「安藤先生と同じこと言わないでくれよ。片づけは苦手なんだ」

　頭をかきながら、古賀教師がごそごそと移動する。これじゃ彼女は大変だろう。例えば奏がそうなったら――と思った時、彼の左手の薬指に光るものに気がついた。

　――なんだ。

　やっぱり奏はヒロインになれない。

　がっかりするほどの余韻もなく、作業している姿を見守る。

　彼はやはりごそごそして、何かを探しているようだ。書類の下に敷かれていた鞄の中から何かを引っ張り出すと、「はい」と奏に差し出した。

「……これは？」

「僕が大好きな小説の原書。この間のお礼にと思って」

「い……いいですよ。どうせみどりの代わりだったし、それに」

　――八つ当たりまでしちゃったし。

　言葉の最後は呑み込んだまま、いらないと固辞する。だが、彼は首を振った。

「すごく助かったから、気にしないで。それに、これは君に読んでもらいたいんだ」

「……なんであたしに？」

「西本さん、英語が好きだろう。それに、翻訳のセンスもある。君が提出する宿題の訳文が、僕は一番好きなんだ」

「―――――」

「桐生くんもいい文章を書くけど、君のはなんて言うか、言葉選びが面白くて、秀逸だ。君の宿題を読むの、いつも楽しみにしているんだよ」

　言いながらぱらぱらと本をめくり、楽しげに笑う。

「この本、日本語訳が出てるんだけど、君ならどう訳すのかなって思ったんだ。下心ありで悪いけど、よかったら受け取って。きっと勉強にも役立つと思う」

　ふたたび差し出された本を、奏はそろそろと受け取った。表紙はくたびれているけれど、中はちゃんとしている。タイトルは奏でも読めるものだった。

　――ＳＣＡＲＬＥＴ．

「スカーレット……」

「日本じゃ有名じゃないけど、いい話だよ。スカーレットっていう女の子が主人公なんだ。美人じゃないけど魅力的で、愛されるキャラクターだよ」

　奏は無意識に本の表紙をなでた。そこには赤毛の少女が描かれている。絶世の美少女ではなく、ごく素朴な、温かみのある顔立ちだ。

　本当にもらっていいのだろうかと思っていると、「この間はごめん」と、頭を下げられた。

「やっぱり罰でもなく手伝ってもらうのは悪かったと思ってる。本当にごめん、西本さん」

「え……いや、あたしが手伝うって言ったんだし、別にいいです」

「それで怒ってたんじゃないの？」

「あたし、怒ってません」

　本当はものすごく怒っていたが、そもそも古賀教師に向けるものでもない。要は心の問題だ。

　奏が否定すると、彼はものすごくほっとした顔をして、「良かった…」と呟いた。

「もしかしてこれ、ワイロですか？」

「人聞きの悪いこと言わないでくれよ。真面目な生徒にご褒美があったっていいだろう」

「でもあたし、目立つわけでもないのに」

「それが何？」

　彼は本当に不思議そうな顔をした。

「教師にとって、目立つ目立たないはどうでもいい。真面目に学校生活を過ごして、問題も起こさず、無事に卒業していく普通の生徒。そっちの方が大事だよ」

「だけど、記憶に残らないじゃないですか」

　何年経っても思い出すのは、みどりのような生徒だろう。引っかかるところが多い分、思い出してももらえる。物語のヒロインのように華やかな人々。

　だが、彼は不思議そうな顔のまま、「そうかな」と首をかしげた。

「確かに彼らは印象が強いけど……僕が思い出すのは、西本さんみたいな生徒たちだ。真面目で、頑張り屋で、どちらかと言えば目立たない。ただ静かにそこにいて、淡々と学校生活を過ごし、それゆえに人の印象に残らない。だけどね、西本さん」

　そこで彼は奏の顔を見た。

「だからこそ、君たちは尊くて愛おしい。僕はそう思ってる」

「先生……」

「君は、学生だったころの僕によく似ているよ」

　古賀教師はそう言うと、照れくさそうに微笑んだ。

　奏はしばらく黙っていた。

　胸に渦巻いている感情を、うまく言葉に乗せられない。結局、出てきたのは「…ありがとうございます」という、平凡な言葉だけだった。

「よかったら、また分類を手伝ってください。西本さんがよければ、いつでも大歓迎です」

「やっぱりこれ、ワイロじゃないですか？」

「失敬な。報酬の前渡しと言ってほしい」

　どっちも同じじゃないかと思ったが、奏は思わず笑ってしまった。

「考えておきます。――それじゃ」

　英語準備室を出ると、時間はそれほど経っていなかった。それなのに、ものすごく長居をした気がする。妙に気持ちがスッキリしていて、清々しいような気分だった。そういえば、どこかで花火が鳴った気がする。あれは何の音だろう。

　教室に戻ると、何やら騒ぎが起きていた。

　その中心にはみどりがいて、いつものうるさい男子――顔だけは無駄にいい峯田くんが、いつもと同じように吠えていた。

「い、いや、違う！　ただ俺は山田が犯人だって言って、いや知って……！」

　彼の言葉を聞き流し、奏はみどりの顔を見た。

　みどりははらはらした顔をしていたが、騒ぎが一段落すると、ほっとしたように息を吐く。そして奏と目が合った。

「…………」

　みどりはへらっと笑顔になった。

　その顔はちょっと泣きそうで、力の抜けたような笑みだった。