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田中は山田が気に食わない‐２

　　　　＊＊＊

　その日から、田中は山田の観察を始めた。

　山田は影が薄いので、見失う事もしょっちゅうだったが、二割くらいは成功した。

　クラスで仲がいいのは三崎くん。隣の席になったせいか、山田とは割と話している。こそっと聞き耳を立ててみたら、ひたすら好きなものの話をしていた。おかげで田中は二人の事なら、ご両親と親戚の次に知っているレベルになってしまった。三崎くんはソーダ味のアイスが好きらしい。

　あまりにも見ていたせいか、一度などは体育の授業で見つかってしまい、徒競走に引っ張り出された。心から放っておいて欲しかったが、そうもいかないのでおとなしく走った。ちなみに田中はブービーだった。つまり、ビリから二番目だ。

　ついでに言うと、最下位はぶっちぎりで峯田くんだった。彼は本当に運が悪い。

　そんなミスはあったものの、観察は継続して行っている。

　山田は当番を頼まれる事が多い。つまり、便利屋のようなものだ。

　いい気味だ。働け。働くがいい。在りし日のサラリーマンのように働け。

　内心でほくそ笑んでいたが、はたと気づいた。誰かに何かを頼まれるたび、山田は人と接している。つまり、目立っている。

「山田ー、あたし具合悪いから先帰るねー。ノート運んでおいてねー」

「山田、ちょっとこれ代わってくんね？　俺今日用事あってさ」

「山田くん、プリント集めてもらっていいかな？」

　山田は頷くだけだが、全員とコミュニケーションが取れている。

（くそ、山田め……！）

　お前もこっち側の住人だろう。なんでそんなに人気がある？

　目立たないうえに、名字は山田。なんの取り柄もないはずなのに。

　お前は全国の山田さんに謝れと言われるかもしれない。確かにそうだ。暴言だった。どうも申し訳ありませんでした。

　田中は山田以外の山田さんに嫌われたくはない。田中の好きなアイドルの名字も山田さんだ。

　せめて、山田の弱点が分かったら。

　苦手なもののひとつでも知ったら、きっと優越感に浸れるのに。

　自分の性格が最悪な事は自覚している。田中は根暗だ。おまけに陰湿だ。

（くそ、山田め……）

　そんな風に悶々としたまま時間は過ぎ、やがてひとつ月が変わった。

　相変わらず山田は視界から外れ、それなのにクラスに溶け込んでいる。三崎くんを始め、様々な人との交流もある。

　いいなと思う。田中は孤独だ。

　入学して三か月が過ぎようとしているが、クラスで親しい人間はいない。休日に遊ぶような友達もいない。

　美少女高校生探偵が出てくるアニメをこよなく愛し、オタクな世界にどっぷり浸かり、話す相手はフィギュアだけ。それでいいと嘯(うそぶ)いてはみるものの、周りで騒ぐクラスメイトが気にならないはずもない。

　せめて、何か事件があったら。

　偶然自分が通りかかり、偶然自分の力が必要で、偶然鮮やかに解決できたら。

　田中の毎日は劇的に変わり、この状況をひっくり返せるのに。

　もしも何かが起こったら。

　そうしたら、きっと。

　田中は真剣にそう思っていた。そうなればいいと願っていた。

　そんなある日、事件は起こった。

　　　　＊＊＊

「あれ、財布がない」

　言い始めたのはクラスの女子だった。

「ねえ、誰かあたしの財布知らない？　鞄に入ってないんだけど」

「え、やだ、落としたの？」

「さっき購買行ってきたから、その時まではあったんだけど……」

　首をひねるが、思い出せないようだ。なんだなんだと人が集まり、ちょっとした騒ぎになる。

「もしかして、盗まれたとか？」

　誰かの言葉に、どきっとするような沈黙が満ちた。

　盗難。

　放っておけない重大な事態だ。案の定、財布をなくした女子が泣きそうな顔になる。

「途中で落としたのかもしれないよ。あたし、探してくる！」

　友人と思われる別の女子が教室を飛び出していく。周囲も財布が落ちていないか、きょろきょろと辺りを見回している。

（ここで……もし僕が）

　彼女の財布を見つける事ができたなら。

　自分はヒーローになれるんじゃないか。クラスの危機を救った英雄として。

　それは悪くない考えだった。

　がばっと床に這いつくばり、田中は彼女の財布を探した。近くにいたクラスメイトが「うおっ」とのけぞったが、そんな事には気づかなかった。

　奇しくも先週、美少女高校生探偵の助手であるエリート刑事がブランドスーツを泥だらけにして捜査していたのを観たばかりだ。彼と同じ真似ができないはずはない。

　田中は気合いを入れて探した。目を皿のようにして探した。廊下から購買までの道も探した。帰り道と別ルートも探した。靴箱まで見に行った。

　だが、財布はなかった。

　肩を落として教室に戻ると、みんなが歓声を上げていた。

「山田が財布見つけたんだって！」

「購買脇の自販機の影で発見したらしいぞ。すげえよ山田、お前やるな！」

「影薄いけど、こういう時に頼りになるよな。山田……下の名前なんだっけ？」

「山田すげえよ。なんかよく分かんないけどすげえ！」

　みんなに褒められながら、山田はいつも通り淡々としていた。

「それほどでも」

　呆然とする田中を、通りすがりのクラスメイトが見た。

「お前……なんか埃だらけだぞ？」

「………………」

「はたいとけよ。じゃあな」

　肩を落とし、田中は敗北を噛みしめた。