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田中は山田が気に食わない‐１

　田(た)中(なか)は山(やま)田(だ)が気に食わない。

　　　　＊＊＊

　田中には心に決めたライバルがいる。

　それが山田だ。

　田中の終生のライバルであり、ものすごい強敵でもある。高校で出会ったばかりだし、相手はそんな事知らないだろうが、とにかく彼はライバルなのだ。

　何がって、影の薄さの。

「あれ、あの席って誰が座ってるっけ？」

「山田だろ、同じクラスの」

「山田って誰だっけ？」

「いやだから同じクラスの……ん、いや、同じクラスだったかな……」

　首をひねる彼らは、山田を思い出せず去っていく。最初に指摘した方も、だんだん自信がなくなっていくのには驚いた。

　さすが山田。なんという影の薄さだろうか。

　幼いころから、田中は目立たない子供だった。

　目立つのは悪目立ちした時で、いっそない方がマシだった。小学校も中学校も影が薄く、田中はそんな自分を理解していた。満足ではないが、納得はしていた。所詮、自分の立ち位置はこの程度だと。

　いっそ影の薄さを極めよう。

　田中がそう思ったのも、無理からぬ事ではない。

　おとなしくしていれば、女子に嫌われる事もない。嫌われる勇気より目立たない勇気。ゴキブリは駆除されるが、空き缶は放置される。無害な空き缶、それが自分だ。

　あわよくば、いざという時に活躍できたら最高だ。「すごーい、田中くんって頼りになるぅ」なんて言われたら、この先十年は生きていける。

　――それなのに。

　高校に入学した田中は、同じクラスにいる人物を見て愕然とした。

　自分よりはるかに影が薄い。

　その生徒は、ごく自然に教室の中に溶け込んでいた。ステルスかというくらい、普通に景色に埋没していた。目を擦って三回見たが、三回とも見失った。

　それが山田だ。下の名前は知らない。

「くそ、山田め……」

　呟くと、同じクラスの三(み)崎(さき)くんが振り向いた。

「あれ、山田くんになんか用事？」

「い、いや、なんでもない」

　そっかと言って笑った彼は、三崎陽(よう)太(た)くん。いつも友達に囲まれていて、クラスの半分くらいと交流がある。そんなに目立つわけではないが、争いを好まず朗らかで、誰からも好かれている。田中のような陰キャにもやさしい。

　彼は周囲を見回して、「あそこ」と指をさした。

「山田くんいるよ。分かる？」

「へ……」

　見ると、そこには行事予定を見つめる山田の姿があった。

　相変わらず存在感がないが、三崎くんには見えている。

「用事があるなら声かけるといいよ。山田くん、話しやすいよ。それじゃ」

「あ、え……」

　それだけ言うと、彼は友達に呼ばれて行ってしまった。

　田中はぽかんとして、その後ろ姿を見つめていた。

　　　　＊＊＊

（くそ、山田め……）

　三崎くんに認識されるなんて、運のいいやつだ。

　田中は目立たない事に突出したいが、相手が目立つのもちょっと嫌だ。異論は認める。田中は割と心が狭い。

　自分より存在感がないのも腹が立つが、目立つのはもっと腹立たしい。ちょっと自分でも何を言ってるか分からない。

「くそ、山田め……」

　心の声が漏れたのかと思ったら、峯(みね)田(た)くんが毒づいていた。

　やはり同じクラスで、イケメンかつ、クラスの中心人物。彼も山田の事が嫌いだ。そのせいか、妙なシンパシーを感じている。

　イケメンなのにそこはかとなく残念な彼は、不幸を呼ぶ体質でもある。今も山田の悪口を言っていたら、机の角に足をぶつけた。

「峯田、大丈夫か？」

「今日三回目だよな」

　うずくまって痛みに耐える彼に、左右の友人が口々に言う。あまりにも日常なせいで、あんまり心配されていない。

　一時期は共闘も考えたが、すぐにやめた。イケメンは嫌いだし、不幸に巻き込まれるのはもっと嫌だ。

「くそ、山田のせいで……」

「山田ばっかり見つめてるからだろ」

「ホント好きだよな、山田のこと」

「違えよ！！」

　叫んだ彼は、ビシッと何もない空間を指した。

「あんなところにいるからだろ！　見ろよ！　いるんだよ！！」

「えー、どこに？」

「オレちょっと何も見えない」

「いるだろ！！　すぐそこに！！」

　友人達には見えていないが、峯田くんには見えている。どういう体質をしているのか、彼は山田を常に見つける。それほど嫌いなのか、それとも別の理由があるのか。

「峯田はほんと山田のことが好きだなぁ」

「好きじゃねえよ！！」

「さっさと楽になればいいのに。認めろよ、それは恋だ」

「殴るぞお前！！」

　峯田くんは顔を真っ赤にしている。おそらく怒りのためだろうが、そういう目で見るとそんな気もする。

「くそ、マジでムカつく……」

「まあまあ。なんか飲みに行く？」

「買わせてもいいけど」

　不穏な会話に、田中はビクッと背筋を伸ばした。

　これはもしかして、カツアゲをされてしまうのだろうか。

　ビクビクしていると、峯田くんはちっと舌打ちした。

「……自分で買う。ウゼェ」

　その言葉に残りの二人が笑う。

「やっぱ山田には言えないか」

「今日一回絡んで罰当たったもんな。峯田はホントに懲りないよな」

　あはははっと笑う友人に、「うるせえよ！！」と峯田くんが吠える。

「ていうか峯田、山田以外に喧嘩吹っかけないの、ちょっと愛を感じるんだけど」

「あーオレも思ってた。恋じゃなくて愛だった。愛だ愛」

「殺すぞお前ら！！」

　怒鳴った峯田くんが、不意にこっちを見た。

　反射的に財布を握りしめると、峯田くんは怪訝な顔になった。

「なんだお前。別にお前にゃたからねーよ」

「……え」

「てか誰だ？」

　え？

「峯田は山田にしかカツアゲしないんだよな」

「愛だよな」

　左右の友人の突っ込みに、峯田くんがまた吠える。

「うるせーよお前ら！！」

　にぎやかな勢いのまま、彼らはその場から去ってしまった。

　後に残されたのは、呆然とする田中だけ。

　――――えー……？

　カツアゲする相手じゃないと思われたのは幸いだが、この場合は違った。彼らの視界にも入っていない。それは屈辱だ。

　影の薄い山田には気づくのに、田中には気づかない。

　山田はカツアゲしようとするのに、田中にはしない。

　……もしかして、自分は山田より影が薄い？

　それが本来の望みだったはずだが、何か違う。

　なんだろう、この敗北感。三崎くんに続いて、峯田くんまでも。

　目立たないのはいい事だが、釈然としない。

（くそ、山田め……！）

　腹を立てるところが間違っているが、田中は真剣だった。

　というか、目立つのも嫌で目立たないのも嫌、気づかれるのも嫌で気づかれないのも嫌、どう転んでも矛盾している。そこに正解は存在しない。

　だが、彼は気づかない。

（山田、お前が憎い……）

　田中はリベンジに燃えていた。

　山田め、今に見ていろ。

あれ、田中って誰だっけ？　と思われた方、本編１話から登場してます。