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第5話：砂上に渦巻く炎

「さすがに先輩達からすれば、あの程度の連中は余裕だったみたいね。いきなりで驚いたけど、カンナちゃん……以外と平気だったりする？」

「悲鳴を上げる暇も無かったというか……ハハ、何ででしょう……」

　惨状とも呼べる光景が目の前に広がっている。

　上ずった声のカンナは非現実的な状況に置かれながらも、意識はハッキリとしていた。嗅覚で感じる硝煙と血の臭いが、彼女の中の虚構を現実のものとしていたからだ。

　タツマが刀に付いた血を振り払うと、砂の上に赤い飛沫が彩られた。

「んじゃ、レンヤ。そいつの相手は任せるわ」

「ああ」

　刀を納め、数歩離れた先の岩に体を預けると、タツマは気怠そうにジャケットからタバコを取り出し、一服を始めた。

「あ。先輩ってば、まだ仕事中なのに」

「タツマさんはレンヤさんを信頼しているのでしょうか？」

「いっつもああやって、余裕見せるんだから」

「はぁ……」

　緊張感の抜けた様子で愚痴るユズキに、カンナは何とも言えぬ表情になる。

　用心して結界の中にいる女たちの会話を聞いているのかいないのか、タツマは無言でタバコの煙を燻らせていた。

　覆面の隊長は銃を失ったとはいえ、胸に装備したコンバットナイフに右手を伸ばそうとしていた。対峙したレンヤの眼光は鋭く、その動作の中に生じた隙を一切逃さないつもりでいる。

　砂浜に緊張が走るなか、カンナは胸の鼓動が激しくなって、息苦しさを感じている事に気付いた。

　──隊長がナイフを掴んだ瞬間、レンヤは驚くべき速さで距離を詰める。

　斬撃の間合いに入ろうとしたその時、レンヤの顔面に向かってナイフが放たれた。

「遅い！」

　ナイフの投擲（とうてき）を予測していたレンヤは、躰を僅かに横に動かしてナイフを避ける。銀の軌跡を描いたナイフは空を切ってそのまま海面に消えていった。

　レンヤは体幹を維持したまま、刀を袈裟斬りに振り下ろす。

　動きは確実に相手を捉えたかに見えた。

　だが、覆面の隊長の空いた左手は、装束の腰に忍ばせていた筒状の物体を掴んでいた。それは刀の柄の形状をしており、斬撃に合わせて左腕を前に出すと同時に、逆手に持った柄の先から突如、紅の刀身を作り出す。

「！！　炎の刃か！」

　レンヤの刀の一撃を覆面の隊長は逆手で受け止めたのだ。火術で生成された赤熱の刃は質量を持っているのか、刀身がぶつかり合うと空気が爆ぜる音がした。

　常人を遥かに凌ぐ膂力のレンヤの重撃に耐えきれず、受けた刃は装束ごと隊長の左腕を焼いていく。

「ぐ、うううっ……！　中々の太刀筋、だがなあっ！」

「何っ！？」

　刀での勝負はレンヤに分があった。しかしぶつかり合いの最中、隊長の体が赤く輝き、一瞬のうちに炎を纏い始めたのだ。

「──焦炎術式・桜花清浄！」

　火の気質を持っていた隊長は、全身から炎の渦を巻き起こした。自らを術で焼くという捨て身同然の攻撃で、相対するレンヤを紅蓮の炎が呑み込んでいく。

「レンヤさん！」

　自分を介抱した人物が一瞬で火達磨になっていく光景に、カンナは思わず叫んでいた。

「あなたは動いたらダメ！！」

　立ち上がろうとしたところをユズキが一喝して制する。

「でも！　炎が！」

「大丈夫。あの程度で先輩は死んだりしないわ。それに──」

　天をも焦がす赤い竜巻の中から声が響く。

「タツマ！」

「あいよ」

　相棒から名を呼ばれるまで待っていたのか、タツマの返事は意気込みに欠けるものだった。煙草を咥えたまま右手を前に突き出し、青い燐光を帯びた水の球体を生成する。

「──捻くれ者のもう一人の先輩が、何とかしてくれるもの」

　ユズキはタツマの予想通りの動きに、案の定といった表情になっていた。

「えっ、タツマさん？　あれは……水？」

　流れるような動きで、タツマの手からボーリング玉ほどの大きさの水の塊が放たれた。燃え盛る炎の中に吸い込まれるように向かって炸裂すると、凄まじい蒸気と共に二つの人影が浮かび上がってくる。

　レンヤの姿を確認したカンナの顔には、安堵の表情が浮かんでいた。

「バカな！　俺の炎が！！」

　炎の刃も纏った炎も全てかき消され、覆面の隊長は驚愕の声を上げた。砂浜を派手に焦がしていた男の周りでは、煙だけが空しく漂っている。

「悪いな。水術の使い手なんだわ、俺」

　水が火に強いという相克が存在するとはいえ、格の違いだと言わんばかりにタツマは嘲笑した。水球を放った手を振りながら、相手の感情を逆撫でている。

「貴様らぁ…っ！」

　覆面の隊長の体は、憤怒と屈辱で震えを帯びていた。

　特殊部隊を指揮する立場ながら、火術の使い手としての自信もあった。しかし、相打ち覚悟の奥の手を使ったにもかかわらず、目の前の男達には通用しなかった結果に、自身は歯噛みするしかなかった。

　当然だろう、数で勝る襲撃を行い、完全敗北するとは夢にも思わなかったからだ。

「小細工を弄するのもいいが、そんな安っぽい炎じゃレンヤどころか魚も焼けないぜ」

「いや、それなりに熱くはあるんだけど……」

　炎に全身を焼かれたはずのレンヤに至っては、然程ダメージを受けておらず、煤（すす）で汚れたジャケットの生地を指先で弄って余裕すら感じられた。

　覆面の隊長はその様子をじっと睨みつけている。

　もはや、彼に戦意は感じられなかった。

　レンヤは軽く頭を振り、すかさず隊長に向けて構えを取る。

「これで終わりにさせてもらう！」

　斬り上がった剣閃から間を置いて、鮮血が噴き上がった。

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