第6話：健気さとその先の未来に
──覆面の隊長は両膝をつき、呼吸を荒くしながら傷口を手で押さえている。覆面集団で動ける者は一人もいなくなり、戦いの終結を意味していた。
カンナはユズキに従い、離れた場所でその光景を黙って見つめていた。
「一服しながら気で探りを入れてみたが、コイツら以外、人の気配は無ぇな」
周囲を見回して、表情を変えぬまま隊長を見据えた。
「急所は外しているので、口はきけるはず」
「襲撃が失敗に終わった気分を聞きたいが、カプセルが飛来してる時、お前たちは何の目的で妨害工作を行った？」
「フン、何の事だ」
息も絶え絶えになりながらも強がっているのがカンナにも伝わってくる。上半身の傷もだが、遠目からでも左腕の火傷が痛々しかった。
「……別に今答えなくとも、お前達の身柄は局に引き渡される事になるんだがね」
「クク……尋問などは無駄だ……」
覆面の隊長がそう言うと、喉が飲み込む動きをした。呻き声と共に眼が血走り、苦しむ素振りを見せながら、最後は力なく地に突っ伏した。
──そのまま覆面の隊長は動かなくなった。
「チッ、自害しやがった」
「口の中に毒を仕込んでいたのか……」
骸となった覆面の隊長に、二人は険しい顔をした。
「自害してでも、素性を知られたくない理由があったんでしょうか？」
近づいてきたユズキの顔にも不安の色が見えている。
「……分からない」
「認識の阻害に特殊部隊、か……。厄介な事になるかも知れないな」
覆面の部下で生き残っていた者たちも、すでに毒を飲んで事切れていた。これは、何があっても外部に口を割れない理由の裏付けになるのと同時に、事の重大性を認識する必要があった。
立ち尽くした状態のカンナは一言も言葉を発せずにいた。覚醒から今までに起こった不安な思いだけが頭の中を駆け巡り、最後は砂の上に視線を落とした。
レンヤは砂の上に放置された筒状の物体を手に取った。
「術を媒介に刀身を作り出す代物。こいつを手掛かりにするしかなさそうだ」
「だろうな」
軽く溜息をついたタツマは少し間を置いて、カンナと向き合う。
「さて、カンナさん。これから先も貴女にはこういった危険が付きまとうと思います。今後、このような不測の事態に巻き込まれた場合も、我々監査局の人間に護衛される事をお勧めしますが？」
「ちょっと先輩！ こんな時に何を……」
「いや、ここはハッキリさせておく必要がある」
タツマとレンヤの目には真剣さがあった。
「私は──」
カンナは一呼吸置き、あらためてこの星の〝ノーヴァ〟の意味を考えた。
「──生まれて初めて銃を向けられた事も、人を超えた闘いを間近に見た事にも恐怖が無いと言えば嘘になります。あなた達にとって〝新星〟を意味する〝ノヴァ〟という言葉ほどの価値が私にあるのか、今はまだ分かりません」
「……ご存じでしたか」
「もう私に敬語を使うのは止めて下さいタツマさん。〝地球〟での価値観が通じない以上、私はあなた達を頼る事に決めました。自分の役目を知るまでは〝カンナ・クロミネ〟という一人の人間として、この星で生きていこうと思います」
少女の中で答えは導き出されていた。
「分かった。その健気さ、見せてもらうぞ、カンナ」
「……そっか、肝が据わっているね。今後ともよろしく、カンナさん」
空の遠くから輸送機の近づいてくる音が聞こえてくるなか、カンナは決意に満ちた表情で頷いた。
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