第3話：カンナ・クロミネ（上）
「──カンナ、ちゃんね。よろしく」
ユズキ・ヒムカイと名乗った女は〝ノーヴァ〟の少女──カンナの手を握って、笑顔を向けてきた。カンナは自分と同じくらいの年齢で親しみやすい雰囲気をもったユズキに、美しいより可愛らしいという印象を持った。
「こちらこそ…えっと、ヒムカイさん」
「ユズキでいいよ。あ、お腹とか空いてない？ 水のおかわりもあるけど」
「あ、いえ……お気遣いありがとうございます。ユズキさん」
スーツ姿の男たちが初対面の女同士のやり取りを如何にも微笑ましい、といった様子でこちらを見ている事に気付く。
「あの……お二人はレンヤさんとタツマさん、で合っていますか？」
黒髪と銀髪の二人を見て、カンナはおずおずと名前を確認する。
二人とも「はい」と肯定の反応をして頷いた。
カンナは見知らぬ世界にやって来て最初にやる事が救助してくれた若者たちの名前を憶える事だったので、何だか複雑な気分になった。
（まるで、転校生の初日みたい）
三人はカンナに精神的な重圧をかけるより、今は気持ちを楽にしていろ、という態度で接してくれている。無理に素性を聞いてこないのも、目覚めたばかりでまだ手探り状態の自分を思っての事だろう。
僅かな談笑の間だが、地球の記憶が曖昧で手探り状態のカンナにとって、異星で初めて接触した彼ら三人は、友好的で信頼に足る人物だと感じ始めていた。
「これからの事ですが、カンナさんは僕たちと空路で監査局本部のある〝アマハラ〟という都市に向かいます」
「あと１０分もすれば、我々を回収する輸送機がやって来ると思うのですが」
ズボンのポケットに手を入れてこれからの事を説明しようとしていたタツマが、自分たちではない方向に顔を向けて口を開いた。
「──いい加減、隠れてないで出てきたらどうだ？」
あっさりしていた口調が冷淡で威圧的なトーンへと変わった。これまで明朗な笑顔をしていたレンヤも、こちらが息を呑むほど鋭い眼光を放っている。
突如、音も無く八つの影が躍り出た。
「！！！」
青い空の砂浜とは対照的な色調の黒装束集団が、岩壁を背にしたカンナたち四人を扇状に囲んでいく。まるで獣の群れが狩猟対象を確実に追い詰めるかのような無駄のない動きだった。
その黒装束集団は覆面で顔を隠しており、手には連射式の自動小銃を持っていた。胸と腰のベルトに鉈やナイフといった近接戦闘用の刃物も携え、いずれも殺傷力の高い武器で身を固めている。
先ほどまで穏やかだった空気は、一瞬で殺伐とした空気へと変わっていった。
「えっ…？ これって……」
突然の事でカンナは状況が呑み込めずにいた。
「カンナちゃん、ゆっくり私の後ろに隠れて……」
緊張した面持ちのユズキが小声で囁く。
先頭に立つタツマは武装した八人に囲われているにも関わらず、ポケットに手を入れたまま大儀そうに連中を一瞥する。明らかに友好的な雰囲気でない武装集団を視界に収め、小さくため息をついた。
「ヤレヤレ、一服する暇もくれないのか」
「おっと、そのまま動くなよ」
集団の最後方の位置から野太い声が警告してきた。
声の主は覆面の鼻の位置に赤い横線を引いており、黒装束集団の隊長格と思われた。引き金に指をかけたまま、ユズキと背後のカンナの顔を交互に確認する。
覆面から覗くギラついた目が品定めしているようで、カンナは不快感を覚えた。
「その黒髪の女を渡せ」
身なりとユズキに護衛されている様子から察したのだろう、覆面の隊長はカンナが地球からの転移者だと特定したようだ。
「素顔も晒せない変態集団に年頃の女を大人しく渡すと思うか？」
タツマの挑発した物言いに、集団はタツマとレンヤに自動小銃の銃口を一斉に向けた。カンナとユズキの両脇に立つ覆面はユズキの方に銃を向けている。
刀の柄を握っていたレンヤに対して覆面の隊長が顎を横に振って「その手をどけろ」と指図すると、レンヤはそれに従う。
「アンタたちはこの子の素性を知って、攫いに来たんだな」
「答える必要は無いな」
「彼女に危害を加えた時点で、俺らに半殺しにされると思えよ」
敢えて〝ノーヴァ〟とは二人は口にしなかった。
本来ならば、カンナは銃を向けられた時点で恐怖で動けなくなっているはずだった。
しかし、タツマとレンヤは苛立った感情を露わにしながらも、言葉の中には確固たる自信が見られ、カンナも不思議と冷静な心境だった。
タツマが右足の爪先で二度、砂を踏む動作をした。
「──撃て！！」
不穏な動きを感じ取った隊長は、部下たちに発砲を命じた。
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