対極のアブソリュート

第2話：何者でもない少女

　──波の音が聞こえる。

「う…っ……」

　砂浜に仰向けで寝かされた少女の長い睫毛が動き、微かに目が開く。

「良かった。気が付いたんですね」

　少女は陽光で目が眩みそうになりながら声のした方へ顔を向けると、ワイシャツ姿の男性が映った。逆光で顔はよく分からないが、声からして若い男性のようだ。

「…………あなたは？　ここは……海、ですか？」

　頭の中に靄（もや）がかかった感じがして思考が安定しない。肌に刺さる日差しと背中の砂の感触で、ここが海辺なのだと判断することが出来た。

　──それにしても暑い。学生服姿の自分には、ジリジリと照りつける日差しの強さがとても体に堪える。気を失っている間に汗を多く流しているし、喉も渇いているようだ。

　自分の体の下には紺色のジャケットが敷かれていた。たぶんこの男性のものだろう。

　まず介抱してくれた礼を言わなければと思い、少女は上半身を起こそうと腕に力を込めるが、肘が上手く上がらずバランスを崩してしまった。

「あっ！」

「おっと、危ない！」

　少女の背中に男の手が添えられた。

　もたれかかっている状態なのにしっかりと片手で身体を支えられ、男の力強さを意識していまう。驚きもあってか、胸が高鳴っていった。

「無理に起き上がらないで。ケガは無いけれど、強い衝撃で気を失っていたから」

「あ……は、はい。その、ありがとう、ございます…」

　少女にとって、若い男性に抱きかかえられたのは初めての経験だった。

　体に負担のかからないよう、ゆっくりと座らせた男と視線が合う。さっきはうまく顔を確認できなかったが、自分を解放してくれた男は黒髪で整った顔つきをしている。格好から見ても年上だと思うが、純朴で親しみのある人物のようだ。

「お邪魔だったかな？」

「キャッ！」

　不意に横から声をかけられ、少女は悲鳴を上げてしまった。

「タツマ」

　銀髪で長身の男と亜麻色の髪を後ろに束ねた女が近くに立っていた。

　二人とも黒髪の男と同じスーツ姿で、海には場違いな気がする。それ以上に少女が奇妙だと思ったのは、男の腰のベルトには日本刀らしきものが繋がれており、旧時代の軍隊の格好が頭に浮かんだ。

「──痛っ！」

　瞬間、少女の目の前に光が走り頭痛が生じる。

「あぁ、すみません。脅かすつもりは無かったのですが……」

　少女の様子を見て、声をかけた銀髪の男は首の後ろに手を当て、申し訳なさそうな表情をしていた。黒髪の男性とはまた別の印象で、どこか立ち振る舞いに品がある感じだ。

　鈍痛が続くので、額に手を当てて顔をしかめていると、男の隣にいた亜麻色の髪の女が慌てて駆け寄ってきた。

「大丈夫？　これを飲んで、気持ちを落ち着かせて」

　女から水の入った瓶を渡された。ラベルには〝ミネラルウォーター〟の記載がされているが、初めて見るデザインだった。

（ここは一体、日本のどこの海岸なんだろう…）

　喉を水で潤わせていくと、次第に頭痛が和らいできた。しかし、自分が一体何者であるのかも思い出せないし、このような場所にいる理由も分からない。

　困惑は続いているが、目の前の人達は自分を介抱してくれるあたり、危害を加えるような事はないのだと安心感を覚えていた。

「局の通信部からは何て？」

「あと２０分もすれば、軍の連中が到着すると連絡が来た。それまで俺たちは待機せよ、との事だ」

「ノーヴァの護衛が抜けていますよ。先輩」

　少女は水を飲みながら彼らの話に耳を傾けていると、軍や護衛といった映画やニュースでよく聞く単語を使っている。海でスーツという格好を見ても腰の刀が気になってしまい、三人が警察官か自衛官の類には到底思えなかった。

　〝ノーヴァ〟という単語が気になったが、何の事を指しているのだろう。

「えっと……いきなり、こんな所で目が覚めて事情が飲み込めませんよね」

　黙って話を聞いている少女の心情を察したのか、黒髪の男性が話しかけてきた。

「あ、いえ……あの、皆さんは一体……」

「自己紹介もまだだったのに、何の説明も無くてごめんなさい。僕はレンヤ・イブキ。僕たちは中央監査局・特務四課の局員で、貴女の護衛の任務についているんです」

「監査局？　護衛？」

「あっ、そうか。まずはそこから説明しないと」

「詳しい話は私、タツマ・サカガミがご説明させていただきます」

　レンヤが困った様子でどう説明しようか唸っているところに、長くなりそうと思ったのか、銀髪の男性が間に入ってきた。

「そうですね、まずは我々の素性から。自分たちはキョウという国から派遣された公僕です。今回はあのカプセルに乗ってこの国にやって来た貴女を回収し、護衛するといった特例の任務でこの海岸にやってきました」

「カプセル……？」

　少女が尋ねると、タツマは少し離れた海面に突き刺さった銀色の細長い物体に目を向けた。あれに自分が乗って来たのだという事を無言で伝える。

　その瞬間、少女の中で一つの疑惑が生まれた。

「先ほど話していた、ノーヴァ……でしたか？　それは、ひょっとして…」

「はい。貴女の事を指します。〝ノーヴァ〟とは〝地球〟からこの星に遣わされた転移者といった意味合いでご理解していただければ」

　事務的なトーンで告げられ、脳が理解を拒みたくなった。だが今の状況から、レンヤとタツマの言う護衛の対象が自分だという事にようやく合点がいった。

　──そして、自分がいる場所が地球ではなく、異なる別の星だという衝撃の事実を告げられた事も。

「ええええっ！！」

　少女はショックのあまり、瓶を砂の上に落として大声を上げてしまった。

　こんなフィクション全開な出来事が自分の身に起こるとは夢にも思わなかったからだ。地球ではない別の星に送り込まれて護衛される立場になるとは、冗談にしてもタチが悪すぎる。

　頭に手を当てて、自分が置かれている立場や状況を見つめ直すも、思い出そうとするたびに頭痛が走り、記憶も朧気なままだった。

　しかし、なぜ異なる星にいるのに言葉や文字が通じているのか。己の記憶を辿る事より、この星と人間への疑問が次々と浮かんで混乱してしまう。

「一体、誰が何のために……うぅ、頭が痛い……」

「色々な事が同時に起こって不安なのは分かります。今は無理に何かを思い出そうとせずに、気持ちを楽にしてください」

「事情が事情なもんで、落ち着かないのも無理もないさ」

　レンヤが親身になって接してくれるも、少女の心にはまだわだかまりが残っていた。しかし、誰を信じるにしろ、今頼れるのは目の前の三人しかいないのだから。

　少女はしばらく黙っていたが、意を決して口を開いた。

「……あなた達を信じていいんですね」

　緊張で声を震わせながらも、三人を見据える。

「ええ。詳しい説明は場所を変えてから、後でゆっくり行います。貴女は違う世界にやって来て特別待遇で扱われる、とでも思っていてください」

　三人のリーダー格のタツマはどこか砕けた印象で、これ以上余計な不安を抱かない配慮をしているように見えた。こちらから干渉しようとしても適当にはぐらかされるだろう。

　少女は自分が乗せられた銀色のカプセルの方を一瞥した。

　海面に刺さっている状態なので正確なサイズは測れないが、カプセルの全長は5~6ｍそこそこだろう。どのような素材で造られているのか、よく人間が入って着水の衝撃に耐えれたものだと思う。

　特別扱いされると言われたが、少女自身に才気の覚えは無かった。カプセルに乗せた者はこの星で自分に何をやらせたいのか、全く理解出来ない。

　少女が俯いていると、先ほど水を渡した女性が声をかけてきた。

「そ、そう言えば、私は自己紹介まだだったよね。私はユズキ・ヒムカイ。あなた、お名前は？　思い出せる？」

　不信感を拭えないでいる少女に同じ女のよしみか、ユズキと名乗った女が明るい口調で接してきた。友好的な振る舞いから人懐こい印象を受ける。

「私、私の名前は……」

　自分の名前を口にする瞬間、頭の中に閃光が走った。

「──くろみね、かんな」

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