ラカーシャの穴5
おもな登場人物
ピエタ・リンソン — 29歳、イクストランの国のハースフという貴族の記録画家。イクストランの統治者から新城の壁面へ竜を描く命が下ったため、それを描く画家の選考試験に名を連ねようと、実際の竜を見ようとする。このお話の語り部。
クーカ ― 新大陸の先住民、14才の少女。リンソンが行きついた集落の長の娘であり、夜を崇める呪術信仰の巫女。しかし、巫女としての能力を疑われ、排斥されたため、カペロとともに暮らす。
（銃と草からの追加）
集落がイクストラン兵の襲撃にあい、彼女の親代わりのカペロが行方不明となったいきさつから、リンソンと二人ぼっちの旅をすることになる。
チル — 新大陸の先住民、21歳。盗賊からアカル乗りの知識とクロセスを利用して、のし上がった。新大陸の町々に侠客の組織を形成し、君臨している。先住民でありながら、彼の行動理念は、人種の壁を感じさせないものであり、イクストラン移民、軍隊からも畏怖される存在。通称、風足のチル。これは、アカル乗りの夜を駆ける技によって、時を置かず、町々に現れるということから名づけられた。
ジヤコ — 新大陸の先住民、23歳。チルの右腕であり、アカル乗り。チルとは違い、武骨な用心棒という風体で、イクストランに偏見を持っている。
パシーバ － 新大陸の先住民、27歳。チルとは、盗賊稼業をしていた頃からの付き合いで、ともに奴隷時代の苦労を分かち合う仲。ジヤコの姉、ディーと夫婦であり、ジヤコとは義理の兄。
5
二回目の試合が組まれた。相手は、イクストランの娼婦を殺した先住民の男だった。見るからに屈強で獰猛そうだ。上半身が日に焼けて真っ黒な男は、暴れないように手枷と足枷をしていた。後ろには、監視員二人が猟銃を持って見張っている。
オッズは、私が三倍で相手が二倍だ。先住民の勝率が高いということからして、それが順当だろう。
相変わらず客たちの興奮は、とどまることを知らない。ゲームが始まってもいないのに野次が飛ぶ。今回の試合は、客の中に兵隊たちが多い。
リングの縁に片腕を乗せ、軍帽を被った金髪のイクストランが、酒瓶を手にして、ニタついていた。襟章には、大尉を示す三角形が三つ集まったシンボルがある。こんなところに将校が来るなんて不思議に思い、注意深く眺めていると、その大尉と目があった。酒をあおり、親しげな眼差しを送ってくる。彼とは何の面識もないので、あわてて、対戦相手へ目を向けた。
先住民の男の手枷が、外され、ゲームが開始する。一回戦、二回戦ともに発砲はなかった。私の銃は、何があっても火を噴かない。
三回戦で、相手が腕を撃ちぬく。それでも難なく立ち上がった。四回戦で、男は二を出し、またもや発射させる。さっき負った傷の真横にまた穴を開けた。男の腕から大量の血が流れていたが、倒れ込みはしなかった。悶絶して、テーブルにしがみついた。
五回戦、彼は二を出し、すでに二つ傷を負った腕へ再び銃を向けた。審判が、「アン」の合図をした瞬間、男は、腕から前方へと銃を向けた。銃口の先には、私がいる。反則だ！
男が、引き金を引く前、後ろに控えていた警備員から足を撃たれて倒れた。審判が「レフトコーナー失格！」と力の限り叫ぶと、先住民の男は、監視員に足蹴にされ、即座に猟銃の餌食となった。
動悸がしていた。自分の銃が、発砲しないことがわかっていても…こういう危険はあるし、人の死体を見ることは、一向に慣れない。
私は、眠れなくなった。部屋を暗くすることもできなくなった。この地下の家に夜の危険は、ないとわかっていても、部屋が暗いと私が殺した二人組みの男を思い出し、眠れば夢に見た。
ぼんやりとしたランプの明かりの中でチルから借りた祖国の歴史の本を読んだ。うとうとしたころ、誰かが、部屋に入ってきた。ゆっくりと身を起こすと、クーカがベッドの側にいた。
「時々、夜にいなくなるのはどうして？」
「チルと仕事だよ」
「どんな仕事？」
私はその手の嘘を用意していなかった。彼女を前にして無様にしどろもどろになった。
「知ってる。ディーとパシーバが話してた。危険な遊びはやめて」
クーカは、私の肩に抱きついた。
「危険じゃないよ」
彼女は、八百長のことは知らないのだろう。しかし、彼女にそのことを話してしまってもいいのだろうか。
「嘘。いなくなる前のナダと同じ顔をしてる。わたしを置いていくの？ねえ？」
私は、自分の顔に触れた。そういや、あの時のナダもひどい寝不足の顔をしていたな。
「君を置いていくなんてあるわけない。カペロとナダを探すんだ。チルに手伝ってもらってる。必ず見つかるから」
「お願いだから、危険な遊びをやめて」
「しないよ」
クーカが眠くなるまで、そんな会話を繰り返し、私は、嘘をつき続けた。
その夜、クーカは、自分の部屋に戻ろうとせず、彼女へベッドを明け渡した。
彼女が眠った後、内緒で描いていた絵をベッドの下から引き出し、イーゼルに乗せた。これは、彼女に贈る絵だった。ここでは、思うような絵具が手に入らないし、木炭のみで描いた。まだ完成には程遠い。
数日して、チルから外出許可をもらえた。従者はつくし、町から出てはいけないが、通りを歩き、店を利用する分には、よかった。
ラカーシャの穴で勝利し、どん底から這い上がった人間には、それなりの敬意が払われるべきであるというのが、この町の人たちの共通認識にあるらしい。なんとも妙な話だ。（私の場合、イカサマだけれど）
ということで、パシーバは、私に気晴らしをしないかと持ちかけてきた。従者をつけず、町へくり出した。
ノッポのパシーバは、何事も率直な性格だ。ジヤコと違って先住民の風習や建前をあまり尊重してはいないようだった。
イクストランが運んできた文化を純粋に楽しんでいた。チルにもそういったところがある。私の描く絵に関心を持ったり、銃器などの道具の仕組みや、私の祖国であった話に異常なほど興味を示す。
パシーバとなんでもないことを話し合って歩いていると、彼は急に話題を変えた。
「お前とクーカにあの関係はないのか？」
私は、それを聞いて、ひっくり返りそうになった。
「なにをいっているんだ。あるわけないだろう」
パシーバは、立ち止まって、私の顔を疑り深くのぞき見た。
「お前は、チルの言う通り、いいやつだってことはわかる。だから、イクストランだ、先住民だってことは、なしにするから、正直に言えよ。俺には、お前へのクーカの懐き方が、どうも信じられない」
「クーカは、まだ子供だ。からかっていると帰るぞ！」
「待て待て。あやまる。お前がそういうならそうだろう。確かめたかったのさ。ディーもクーカに聞いた」
「なんだって？」、クーカにそんなことを聞いたのか。なんてことだ。
「まあまあ、いいじゃないか。お前は、肌の色も腹の中も潔白だってことだ」
パシーバは、なれなれしく私と肩を組んで、通りを練り歩いた。酒場へ入って、カウンターで少し飲み、ほろ酔い加減で娼館通りの方を進んだ。パシーバは、抱いていた私の肩をぽんぽんと叩き、一軒の娼館の前に止まった。
「ここに入ろう」
「まだ昼間だぞ」
「この町に昼間、遊んではいけないなんて掟はないさ。ピエタ・リンソン。あんたの国にもないよな？」
私の肩を強引に押し出していく。彼の体格では、力の差は歴然だった。私は、観念して言った。
「私は、いいけど、君もかい？」
「もちろんよ」
「ディーは知っているのか？」
「女とイクストラン嫌いをいっしょにはできない。女房に俺の気持ちはわからんさ」、パシーバは、とぼけきって酒が、回るように首を振った。私は、呆れるしかない。
スイングドアを開くと、年頃の女の子が、いくつかのテーブルについていて、同僚とおしゃべりをしていた。そこに先住民もイクストランもなかった。イクストランの女が六人、先住民の女が五人、誰も彼も派手なドレスで着飾っていた。
我々は、カウンターに向かうと、兵隊三人と出くわした。先頭の一人は、私の試合を見に来ていた金髪の大尉だった。酒の臭いを漂わせた彼は、私たちとすれ違った。
「次ぎも君に賭ける。同胞の勝利を祈っている」、大尉は、すれ違い様に略式の教会祈願をした。
パシーバが、私の肩から手を離し、怒りを込めて振り返った。彼らは、すでに店を出ていた。
「どうした？」
「チルから聞いただろう。近くの山で金を掘っている兵隊ども。金色の髪、あいつが、ギュールズだ」
「怒ることはないだろうに」
「あいつら、何か企んでいるに決まっている」
「パシーバ、ご無沙汰じゃない」
カウンターにいた娼館の受付らしきイクストランの女が、我々に話しかけてくる。
三十くらいで私より年上だとは思うが、なかなかの美人だった。透き通るような白い肌をしていて、長い赤毛をまとめ上げている。
「あの兵隊は、なんだ？」、パシーバは、目を血走らせて、カウンターに詰め寄った。その女は、笑顔で言った。
「ただのお客さん。ちゃんとお金を払ったわ」
「なにかあったら、遠慮なく言えよ」
「ずいぶん前から、来てるけど、何もないから気にしないで。それより、カチュアでしょ？空いてるわよ。二階のいつものとこ」
「ああ…そうか？ありがとう、シェイラ」、彼女は、いきり立ったパシーバに礼を言わせていた。彼は、気を持ち直して、階段の方へ行った。私は、彼の後をついていく。
「おいおい、あんたは、ここで女を選べ。まわりを見ろ。こういうのが、イクストランのいうところの楽園なんじゃないか？」
「待ってくれよ。私を監視しなきゃならないのだろう？逃げても構わないのかい？」
「この美しい女たちを前にして、逃げるなんてよくも言えたもんだ。オシキ＝カペロとお前を信じる。そうすりゃあんたは逃げないさ。チルがそう言ってた。俺はそこに『男を信じる』を付け加えるね。オスをすたらせるな。兄弟！」
彼は、イクストランの俗語まで完璧に操りながら、上機嫌で二階へと消えて行った。パシーバは、気持ちのいいやつだが、調子がよすぎる。これをディーが知ったら、どうなるかわからない。しかし、誰に言葉を習ったのだろうか？
「奥さんがいるとは思えないわね」、シェイラが言った。
「まったく」、私は、うなずいた。
我々は、自己紹介をした。テーブルの女たちは、私のことをラカーシャの穴の有名人だとはやし立て、私は、照れ臭くなって、シェイラのそばで出された酒を飲んだ。ずっとそうしていると、彼女らは、いつまでも選ばない私に、興ざめしていた。
「どこか具合でもわるいのかしら？相談に乗るわ」、シェイラは、やさしく私にたずねた。
「いえ……あなたとどこかで二人きりになれるところがあればと」
「あたしみたいなおばさんより、そこに若い子がたくさんいるわよ」
落ち着きをなくしたシェイラが、テーブルの席に着いた女の子をほめ始め、自分から気をそらそうとした。私は、ひどく落ち込んだ。
「ここでパシーバを待っています」
「そんな顔しないで。あたしは、キズモノだから…背中に大きな傷があるの」
「あなたは、とても美しいです」、私は、彼女の目を真っ直ぐ見て言った。
「足にもひどい痕が」
「なにごとも見なければ、わかりません」
「いいわ。ただし、その堅苦しい言葉遣いはやめてちょうだいね」
シェイラは、受付をテーブルの女の子に頼み、カウンターの奥の部屋に入った。私もその後を追った。はだけたドレスの中を見ても私の彼女への印象は変わらなかった。彼女は、白い背中の傷跡に触れさせてくれた。
私は、パシーバとともにシェイラの店に通うようになった。彼女の店に行くようになってから、ずいぶん絵が、はかどった。クーカに贈るつもりの絵をそこで描いて、あとで驚かせてやるつもりだ。絵ばかり描いている私に、シェイラは、少し呆れ気味だった。
彼女は、私とクーカのことを事細かに聞きたがったので、それぞれの身の上を話し合った。
彼女は、七年程前の航行で、この大陸へと夫とともにやってきた。まだ耕されていない肥沃な土地で綿花畑を営んでいたが、先住民の野盗に襲われ、彼女は、家族を失くした。傷を負った彼女は、運良く野盗狩りで付近を哨戒していた兵隊に命を救われた。そして、何年も放浪したあと、チルの町に行き着いたらしい。彼女の夫は、何人かの奴隷を買い、労働に酷使していたらしい。
シェイラは、自分の境遇をこう言った。
「あたしも彼らにひどいことをしていたわ。きっとバチが当たったのね」
彼女は、現在は、娼婦として引退してはいるが、人の扱いが巧みでお客には、不自由しなかったし、傷のことも気に留めていなかった。そんな彼女をパシーバが見出して、チルへ口を利き、店を持たせてもらったそうだ。（私に対して、しり込みしていたのは、私が、若くてきれいな店の子を差し置いて、引退した彼女を選ぶとは思いもよらなかったからだ）
次ぎのラカーシャの穴の試合の日時が、いつまでも決まらず、放蕩貴族の暮らしを味わっているようだった。パシーバがついてこない時は、従者がついてくるが、彼も客として部屋に招かれるように計らえば、気にもならない。私は、もうチルのバッジをしていなかったけど、立場上、シェイラに直接、金を払うことはなかった。
シェイラのところで絵を描いていると、突然、チルから呼び出しがかかった。戻るとクーカが、曇った顔をして廊下にいた。私は、無言で彼女の頭に触れて、部屋へ急いだ。
部屋には、ジヤコ、パシーバ、そして、二人の精悍な先住民、そして、あのラカーシャの穴の審判がいた。
彼らは、チルを真ん中にして、大きな机を取り囲んでいる。名前の知らない先住民は、バッチをつけていて、町で見かけたことのあるものもいた。チルが集めたアカル乗りの内の二人に違いない。
部屋に入ってきた私を誰も見ることはなく、全員、考え事にふけっているようだった。抜き差しならない緊迫した雰囲気である。私は、入り口で突っ立っていた。
始めに、口を開いたのは、審判だった。彼は、額をさすり、疲れたような声をしていた。
「話してやれ」
パシーバが、チルの向いの椅子をすすめてくれた。チルが口を開く。
「町の近くの山に大隊が、常駐していることは、話しましたね？」
「ああ、砂金を掘っているとかいうのは、聞いたよ」
「そこを仕切っている大尉が、数日前から、私と話をしたいと採掘場の詰め所に通いつめていました。ずっと門前払いをしていたのですが…今日、私は、大尉と話をしました」
「あの酔っ払いが！つれてくる兵隊を日に日に増やして、町の人間をビビらせてやがった」、ジヤコは、机を殴って怒りをあらわにした。
「ギュールズ…」、シェイラの店で見かけた将校だ。
チルが、表情を崩さす話を続ける。
「大尉は、あなたとラカーシャの穴で対戦をしたいと申し込んで来ました。日時は、一週間後のいつもの時間、決死戦の条件付で」
私は、それを耳にして、ひとしきりあっけらかんとしてから、どもりながら、チルが何を言ったかをもう一度、たずねた。そして、また放心した後、『次ぎは君に賭ける』ギュールズが、私に言った言葉を思い出して、立ち上がった。
「決死戦だって？そんなことして彼になんの得がある？」
「大尉は、試合の申し出を断わった場合、この町の駅に関税所を設けると言ってきたのです。ここで採掘した鉄をよこせ、ということですね」
「掘り出した町の駅に鉄の関税なんて、めちゃくちゃな言い分だ。それに俺たちには、トレッシャー少将の後ろ盾があるんだぞ。信じられない」、顔色の悪い審判が言う。
「鉄だけでは、収まらんだろうよ。やつら、俺たちが作った町を喰いものにする気さ」、とパシーバ。
「まだ情報はつかんでないが、軍の内部の力関係に変化が出てきた恐れがある。今から少将に呼びかけて、彼の働きかけが、ギュールズの隊まで伝わるかどうか…」、チルが、目頭を押さえて言った。
「ギュールズの隊は、ウイリー・ハーバート旗下だからな」と審判がうつむいた。
私は、まだ、話の本筋をつかめないので、みんなの顔を見回した。パシーバとジヤコが、審判へ探るような目線を送っていた。
「わからない！どうして、私となんだ？しかもラカーシャの穴だぞ？単なる遊びじゃないか！」
「八百長が、ばれている。そうしか考えられねえ」、パシーバが、静かに言った。
「まだ始めて、間もないぞ。四回しかやっていない。この前、やらせたイクストランの男は、とっくに処分した。知っているのは、ここの七人だけだ」とジヤコ。
「試合には、確実になにかしてくる」、両手を組んで考えるチル。
「だが、いつも通り行なえたなら、ギュールズを消すことができる。俺たちは、フェイクの弾を使って、やり遂げればいいんだ」、審判が、言葉を言い終えると、ジヤコが、座っていた椅子を後ろへ転がした。
「その前に裏切り者をいぶり出してやる！」
ジヤコは、テーブルの反対側に座っている審判の元へと足を踏み出した。それを二人のアカル乗りが、せき止めた。審判は、首根っこをつかまれたように壁の方へとあとずさる。
「お、お前の嫌いなイクストランなら、そこにもいるぞ！」、審判は、私を指差した。
私は絶句して、目が泳いだ。八百長のことを誰かに話したことはない。クーカにさえ言わなかった。
「ジヤコ、裏切り者探しなんて時間の無駄だ。ここにいる仲間の一人でも欠けば、勝負は乗り切れない。それこそ、やつらの思う壺だよ。私が対策を立てる。八百長がばれずに勝てるように」
「だけど、チル、審判は、変えるべきだ」、そう言ってパシーバが、ジヤコを無理やり座らせる。
「やつが突いてきているのは、イクストランと先住民の関係。一番慎重にしなければならないもろい部分なんだ。いつもの形を変えれば、そこが隙になる。話してみてわかった。ギュールズは手強い男だよ」
七人が、顔を背けて黙り込んだ。重苦しく時間が流れる。
「勝負は夜なんだろ？アカル乗りの出番があるかもしれねえな。頼むぞ、お前ら」、パシーバは、我々の気分を晴らすように快活に笑った。
私は、不安を拭い去ることはできなかった。彼らの話を聞いていて、真っ先に行き着いた考えがあった。八百長が発覚しない方法の一つ。チルは、私を真剣勝負させるかもしれない。
