ラカーシャの穴4
おもな登場人物
ピエタ・リンソン — 29歳、イクストランの国のハースフという貴族の記録画家。イクストランの統治者から新城の壁面へ竜を描く命が下ったため、それを描く画家の選考試験に名を連ねようと、実際の竜を見ようとする。このお話の語り部。
クーカ ― 新大陸の先住民、14才の少女。リンソンが行きついた集落の長の娘であり、夜を崇める呪術信仰の巫女。しかし、巫女としての能力を疑われ、排斥されたため、カペロとともに暮らす。
（銃と草からの追加）
集落がイクストラン兵の襲撃にあい、彼女の親代わりのカペロが行方不明となったいきさつから、リンソンと二人ぼっちの旅をすることになる。
チル — 新大陸の先住民、21歳。盗賊からアカル乗りの知識とクロセスを利用して、のし上がった。新大陸の町々に侠客の組織を形成し、君臨している。先住民でありながら、彼の行動理念は、人種の壁を感じさせないものであり、イクストラン移民、軍隊からも畏怖される存在。通称、風足のチル。これは、アカル乗りの夜を駆ける技によって、時間を置かず、町々に現れるということから名づけられた。
ジヤコ — 新大陸の先住民、23歳。チルの右腕であり、アカル乗り。チルとは違い、武骨な用心棒という風体で、イクストランに偏見を持っている。
4
私は、彼らの持ちかけた仕事を請け負うことにした。ジヤコは、選択することができるとは言ったが、彼らは、前もって私に断れないように仕向けていたに違いない。
チルは、私たちにとてもよくしてくれた。地下の隠れ家にクーカと私へ二つ部屋を与えてくれて、いっしょに住まわせてくれるように計らってくれた。外へ出るときは、チルの配下のお供がつき、いろいろと世話を焼いてくれる。
生活が楽になっても、クーカは、どこか剝れているようだった。部屋で絵を描いていると―暇つぶしの静物画だ―私に気づかれないように後ろでじっと見ている時が、何度となくあった。
私が、彼女の気配に感じ取るとこういうやり取りした。
「見ていると描けない？」
「そんなことはないよ。宿にいた時でも見ていたじゃないか」
「ディーのところに行ってくる」
そうして、クーカはどことなく苛ついて部屋を出て行くのだった。私は、彼女にラカーシャの穴のことについて、話さなかった。私が彼女に何か黙っていることを勘付いているのかもしれない。
パシーバの妻、ディーは、気兼ねなくクーカと接してくれている。彼女へ詮索はせず、何気ない仕草が、家があるということがどんなにいいことか、指し示してくれているような気がした。私は、ディーと二人きりで話したことはないし、話しかけられることもなかったが、それを肌で感じた。
クーカは、すその長いローブのような衣装をディーに見立ててもらったようだった。この暖かな大陸に相応しい涼しげな織物だ。彼女には、それが似合っていた。
私が彼女に買ってやった服が、部屋の物入れの中に入れられるのも納得だった。（それを捨ててしまわなかったのは、ディーが釜戸で燃やそうとしたところ、クーカが止めたからだ）
私は、始めてラカーシャの穴というものを見た一週間後の安息日、初めての試合を経験した。
ラカーシャの穴は、プレイヤーのタフさと運を競うゲームだ。昨今、開拓者たちが好んだ、いざこざを収めるために行なう早撃ち合戦とは、趣向が違う。これには、向かい合って、打ち合う際の銃の技量や反射神経は必要ない。
試合の前日、チルからラカーシャの穴の簡単なルールとあらましを話してもらった。
向かい合わせになった二人のプレイヤーへ一丁ずつの銃が用意される。
銃は、六発の弾が込められる回転式のピストルだ。弾倉は、まだ空のままである。
審判は、プレイヤーと観衆の目前で一発だけ、それぞれの銃に弾を込める。そして、審判が一度だけ弾倉を回転させる。
ここで始めて、プレイヤーは銃を受け取る。
審判が、『ローテイト』の指示をすると、弾倉を回さなければならない。
二人のプレイヤーは、『止め』の号令まで弾倉を回し続ける。
（審判の指示は絶対だ。拒否した場合は、ペナルティーが科せられ、手か足の指に銃弾を浴びせられる決まりになっている
）
銃の外観からは、弾倉の六つの穴の内、どこに弾が入っているか、見えなくなっている。
つまり、回転させることで、何度撃鉄を起こして引き金を引けば、発射するか、誰にもわからなくなっている状態になるわけだ。ここまでが、『ローテイト』のプレイヤーの動きだ。
次に両者は、利き腕に銃を持ちながら、テーブルのサイコロを手に取る。これもプレイヤーへ一つずつ用意される。審判の『タンブリング』の指示によって、二人は、同時にサイコロを転がす。
この六面サイコロは、普通の一から六までの数字を一面ずつに書き記したものではない。
ラカーシャの穴で使われるサイコロは、四、五、六の数字がない。そのかわり、一が三箇所、二が二箇所、三が一箇所、記された六面サイコロになっている。
このようなサイコロをテーブルへ転がし、上の面に出た数字の回数、銃の引き金を引くのだ。これが『タンブリング』の動作だ。
そして、『レディー』の合図で発砲する場所を選ぶ。
これが、ラカーシャの穴のルールのもっとも奇妙なところだろう。
持っている銃を決して対戦相手へ向けてはならないのだ。
向けていいのは、自分の肉体である。
自分の肉体であれば、どこを撃ってもいい。だが、もし発砲したとき、必ず身体に丸の形の弾痕が残らなければ、撃ちなおしになる。
かすり傷を有効にしてしまうと、試合がいつまでたっても終わらないからだ。なので、致命傷にならないように手足を撃っていくのが常套手である。
引き金を引く指示も審判が行なう。しかし、サイコロに出た目の回数、必ず引き金を引かねばならない。
審判は、『レディー』のあと、両者が出したサイコロの目の多い数の方まで『カウント』する。
審判が、数字を叫び終えたと同時にプレイヤーは引き金を引かなければならない。
それぞれの銃は、いつ発射するともわからないので、かなりの恐怖感がともなう。
繰り返すが、自分の出したサイコロの数の引き金は、プレイヤーが死のうが生きようが、絶対に引くことになっている。
一番確率の多い例を挙げるなら、両者ともサイコロの目が一なら、『アン』と言い終えた瞬間に引き金を引く。そして、どちらも発砲がなければ、二回戦に移り、『ローテイト』からやり直す。
そこで、もしどちらかに発砲があれば、銃弾を受けたプレイヤーに戦意があるかどうかの確認に移る。
戦意があるのなら、しっかり立ち上がって審判にゲームを続ける意志を示さなければならない。
プレイヤーが、どういう傷を負ったとしても、三十秒間の戦意確認状態を強要される。このゲームでは、銃弾を撃つ前に降参を宣言することはできない。
負けるには、最低でも一発の銃弾を受けて、三十秒間の戦意確認状態を耐える必要がある。応急処置を受けられるのは、すぐに立ち上がったものだけに許されるのである。
ラカーシャの穴は、以上の動作をプレイヤーのどちらかが、倒れるまで繰り返して、勝敗を決める。
プレイヤーはそもそも、どん底立場でこの勝負に臨んだ人間だ。負ければ、命の保証はない。
だが、試合で立ち上がったとしても、場合によれば、また傷を受けるし、倒れても、先はないのだ。
とにかくゲームを続けるには、銃弾を身に受け、なお、立ち上がる屈強さが肝心となる。
チルは、八百長の下ごしらえとして、私をラカーシャの穴に参加させる口実を作った。チルは、手下を使って、私が彼の金を使い込んだと町の人々に吹聴した。私は、その罪でラカーシャの穴をしなくてはならないということになっているらしい。
噂が、広まるのは早い。私は、その日からチルの家から出ることを禁じられた。罪人が、試合前日まで町を出歩いては怪しまれる。
私は、彼の金を使い込んではいない。事実は、その逆だ。彼に銀を奪われた。この試合は、最初から私が勝つように仕組まれているものである。
試合で、私が自分を撃つ銃に入っている弾は、実弾ではない。フェイクである。実包の中には、ガンパウダーの代わりに着色した小麦粉が入っているので、撃鉄が、弾の雷管を打っても発砲しないようになっていた。もちろん、この八百長には、仕切り役の審判も関与している。
だが、その銃弾でやらせ試合を成立させるには、二つの不安要素があった。
一つ目は、撃鉄がフェイクの弾の雷管を打つ音と空打ちの音は、かすかに違う。フェイクの弾には火薬が入っていないので発砲はしない。なので、フェイクの弾は、試合中、何度撃鉄を打っても弾倉に残ることになるから、空打ちとの音を聞き分けられると、フェイクであることがわかってしまう。
しかし、これは、あまり心配に当たらない。実際の試合では、フロアの観衆が、喚きたて、野次を飛ばし、誰もが酔っ払って、金を賭けていない方のプレイヤーが血を流し、二度と立ち上がってくれるなと興奮の面持ちで祈っている。要するに、そんな音は、聞こえやしないのである。
二つ目は、撃鉄がフェイクの銃弾の雷管を撃つと、そこに傷が残ることだ。雷管に傷があって弾が、発射されないとなると、八百長試合の動かぬ証拠だ。これを発見されれば、一度なら、不発弾だと言い逃れもできるだろうが、二度目は通用しないだろう。
だが、これも気づくものがいたとして、という想定である。審判を味方にしているので、試合の横やりを入れる客や対戦相手の不正申し立ては、不可能だった。
私の初めての対戦相手は、この間、ラカーシャの穴をやっていた借金で首が回らなくなったイクストランの小男だった。
チルは、手始めに私と同じ人種で様子見の試合を仕組んだのだ。私は、勝つとわかっている勝負でありながら、汗をだらだら流し、観衆の喧騒に嫌気が差していた。
一回戦。
小男は、タンブリングで二を出した。彼は、ここは免れたが、二回戦で三の目を出し、発射した。彼は、まだ直りきっていない左腕の傷の包帯に血を滲ませて、立ち上がってきた。彼がその時、撃ったのは、左の肩だった。あの場所では、銃弾は、肩の骨を破壊しているだろう。男は、私をこの世から抹殺する意気込みを持って睨んでいた。
三回戦で小男にまた三が出た。その時点で、彼は、泣いて降参を審判に求めた。それは、ルール上、認められない。観客たちは、小男の臆病さに業を煮やし、『コメカミを撃て！』と一斉に声を上げた。コメカミウテコメカミウテコメカミウテ。呪詛のように繰り返される。
小男は、『アン』の声で太ももへ向けて引き金を引いた。
そうだ。かまうな。私は、冷たくなっていく自分の身体を感じながら、そう思わずにはいられなかった。
罵声が飛び、酒の入ったグラスがリング上で舞った。審判がグラスの飛んできたほうの観客を怒鳴り散らした。
彼は、結局、『トロワ』の掛け声で太ももを撃ち抜き、丸まって動かなくなった。
私が出した目はすべて一、撃鉄は、フェイクの弾を傷つけもしなかった。
今回は、小男が傷を負って試合をしたこともあり、私への賭け率は一、五倍。小男のオッズは、五倍であった。
その日、チルは、何かの用で、私の試合を見てはいなかった。私は、従者に付き添われ、隠れ家に帰り、食堂で一人座って、チルの帰りを待った。私が、この家にきた一週間というもの、彼がこの家でゆっくり休んでいるところを見たことはないが、朝食だけは、毎日、家で摂っている。
私は、数日前の彼らの話を思い出していた。
ディーが、パシーバと子供の前でいちゃつきながら、チルとジヤコに結婚しろと説教を垂れていた。彼らの間で何度も交わされた話なのだろう。うんざりした様子でジヤコが、アカル乗りは、結婚しないと言った。
「そんな古い決まりは、意味がないだろう。ここは俺たちの町なんだから」、とパシーバが言った。
「俺は、勝手はしない」、ジヤコが、居心地悪そうに言う。
「女が力をおとしめるなんて迷信だ。お前はどんなことがあっても強いよ」とパシーバ。
パシーバは、アカル乗りの修行を受けたことはないらしい。町のいる先住民の男が、すべてアカル乗りというわけでないのだ。
ジヤコは、義兄にそう言われると、どう返していいものか、どうかと黙り込んでしまった。ディーはチルに意見を求めた。
「ジヤコ、やってみたらいいかもね。力が弱まっても気にしないさ」
「ひと事じゃないわ、チル」
「僕は、無理だよ。やることがありすぎるもの」、チルは、笑って受け流す。
「近くにいい子がいると忙しさも気にならなくなるわよ」、ディーはクーカに目線をやった。クーカは芋料理に夢中だった。
「まあね。そういえば、リンソンさん、昨日はどんな絵を描いていたんです？」、チルは肯定も否定もしない落ち着いた調子で相槌を打ち、私となにげない会話をした。
彼らが、あのラカーシャの穴の胴元をやっているとは、とても思えない朝だった。
明け方に、チルが帰ってきた。彼は、ジヤコをはべらせていたので、私は、二人きりで離したいと言った。私たちは、チルの部屋で話すことにした。チルの部屋の隅には、雑然とたくさんの本が積み上げられていた。彼は、積みあがった本を椅子代わりにして座った。
「試合でなにかありましたか？問題はないと聞きました」
「あと何度、あんなゲームをさせるつもりなんだ？」
「代わりが見つかるまでは、しばらくお付き合い願いたいですね」
「あと何度なんだ？はっきり言ってくれ」
「すみませんが、状況によります。対戦相手次第です。あなたが勝って配当が大きくなる場合は、負けていただくことになるでしょう。リタイヤについてはそこから考えます」
「負ける？負けるとはどういうことだ？」
「運が、勝敗の半分以上を左右するゲームですから、あなたが、常に勝ち続けるということは、八百長を宣伝するようなものです。ある程度の勝率を確保しながら、ほどよく負ける。そうすれば、我々、胴元が客への支払う配当金は最小限に抑えられます。客に大金をつかむ希望を持たせつつ、勝敗のバランスを取るのです。仕組みがわかっていると、難しいことではありません」
私は、彼のベッドに座り込んでうなだれた。また彼にはめられたのだ。
「私の対戦相手だった男は、死んだかもしれないんだぞ？」
「あの男は、まだ生きています。手当てをさせて、またゲームをさせますよ。しかし、安心してください。あなたには、むごい負け方はさせません」
「そんな問題じゃないんだ。どうして、そこまでする必要がある？」
「あなたが何を質問しているのか、わかりませんよ」
私にも何が言いたいのがわからなくなってきた。それでも何とか唸りながらも言葉を出す。
「君のやっている事は異常だ。間違っている」
「うん…なるほど、そういう話ですか…」
彼は、ランプを手にして、詰み上がった本の列を見回し始めた。
「リンソンさん、この町と他の町には、大きな違いがあります。わかりますか？」
私は、鉱山の採掘場について言った。
「そうです。つまりは、あなた方、イクストランの開拓者、商売人や労働者、農夫と我々、先住民は、分け隔てなく、仕事ができ、酒場で酒を飲み、女を買うこともできる。そして、ここでは、イクストランが先住民の奴隷をつれて歩くことが、ないのです。先住民の使用人には、報酬が払われることが前提です。そのルールを破るものは、我々が、イクストランを罰します。この町は、先住民がイクストラン移民の中で自由に生きていける場所なんです」
確かにこの町には、ポートンやタイネスにはない活気があった。思い出してみれば、先住民でも堂々としているものが多いのも目についた。
「私は、こんな町をもっと増やして行きたいと思っています。それには、もっと資金がいるのです。イクストランの気に入ることをして、猛烈に稼ぎますよ。だが、先住民が奴隷のように扱われるのだけは、我慢ならない。他の町でも奴隷売買を潰すことをしています。私たちは、まだすべてを奪われたわけではないんですよ」
本を数冊、手にした彼の目が、ランプの明かりでぎらついた。
「あなたのような人が、あのクーカという子を連れていると知ったときは、さすがに困ってしまいましたけれどね。しかし、一緒にいるところを見ているとわかります。あなたが彼女を家族のように扱っていることは」
チルは、笑って、私の膝に一冊の本を置いた。イクストランの歴史の本だった。
「この大陸にあなたの祖国のような国を作ります」
私は、チルを見上げた。
「本気なのかい？」
「本気ですよ。今のところ十人のアカル乗りが、我々についています。これから、どんどん増えるでしょう。鉱山では、良質の草も栽培している。この大陸で『夜』を制することができれば、軍隊を追う払うことも不可能ではありません」
「なんと言ったらいいか…私には、おおきすぎて…」
「そうです。その通り。だからこそ、手を貸してください。あの子のためにも」
