ラカーシャの穴3
おもな登場人物
ピエタ・リンソン — 29歳、イクストランの国のハースフという貴族の記録画家。イクストランの統治者から新城の壁面へ竜を描く命が下ったため、それを描く画家の選考試験に名を連ねようと、実際の竜を見ようとする。このお話の語り部。
クーカ ― 新大陸の先住民、14才の少女。リンソンが行きついた集落の長の娘であり、夜を崇める呪術信仰の巫女。しかし、巫女としての能力を疑われ、排斥されたため、カペロとともに暮らす。
（銃と草からの追加）
集落がイクストラン兵の襲撃にあい、彼女の親代わりのカペロが行方不明となったいきさつから、リンソンと二人ぼっちの旅をすることになる。
チル — 新大陸の先住民、21歳。盗賊からアカル乗りの知識とクロセスを利用して、のし上がった。新大陸の町々に侠客の組織を形成し、君臨している。先住民でありながら、彼の行動理念は、人種の壁を感じさせないものであり、イクストラン移民、軍隊からも畏怖される存在。通称、風足のチル。これは、アカル乗りの夜を駆ける技によって、時間を置かず、町々に現れるということから名づけられた。
ジヤコ — 新大陸の先住民、23歳。チルの右腕であり、アカル乗り。チルとは違い、武骨な用心棒という風体で、イクストランに偏見を持っている。
3
私たちが来たところとは、違う出口から地上へ出た。そこは、鉱山の洞穴で採掘場につながっていた。チルが説明するところ、出入り口はそこかしこにあるらしい。あの地下迷路を彼らは、すべて把握しているのだ。坑道の全体像は限られた人間にしか、知らされておらず、クーカと私を案内した太った男でさえ、小屋とチルの隠れ家をつなぐ道筋しか知らないらしい。
我々は、採掘場の詰め所を通り抜け、夜の町を歩いた。町に出てから、私は、チルからバッジを外しポケットに入れておくように言われた。チル自身はバッチをしていなかった。ジヤコもバッチをしていない。今から行く場所であまり目立つようなことはしたくないという。
娼館通りに程近い二階建ての建物がざわついているのが、聞こえた。かなり夜も更けているというのに、人々は恐れずそこにいるというのか。通りの松明は、そこへ向かうたびに増えて行き、草の煙の甘い匂いが漂ってくる。夜除けの草を炊いていた。
私は、チルとジヤコとともに、その建物の中に入った。たしか、ここは、酒場の装いをした娼館だったはずだ。一階のフロアには、大勢の人々が、ひしめき合っていた。労働者、娼婦や商売人、兵服姿のものまで酒をあおって、中央の一段高い舞台へと、野次を飛ばしていた。大衆音楽か、芝居でももよおしているのかと思ったが、こういった芸をするには、騒がしすぎる。
我々は二階の廊下から、下の舞台を見下ろした。舞台では、中央に上半身裸の二人の男が向かい合っていた。一方は、イクストランの男、一方は先住民だった。そして、このもよおしを仕切る男が、にらみ合う男たちの間に割り込んだ。
その審判役（彼もイクストランだ）は、なぜか、私たちを見上げた。私は、きょろきょろとあたりを見回して彼が何を見ているのかを探した。ジヤコが、審判役に手で合図を送った。
「オッズは、イクストランが四倍、先住民が、二倍です。賭け金の上限は千セーブルです。イクストランは、借金で首が回らなくなったもの。先住民の男は、私たちから草を盗んで町を出ようとしました。まあ、どちらも罪人です」
「拳闘でもするのかい？」、私は、チルの話が読めなかった。ボクシングの賭け試合を私の仕事にするというのは、突拍子もないことだ。審判でもやれと言うのだろうか。
「いえ、もっと野蛮です。だけど、殴り合いより人気があります」
舞台で向かい合っている男たちの間へテーブルが運び込まれてくる。そして、審判が、盆に載せた二丁の回転式の拳銃をテーブルに置いた。二丁とも、弾倉を引き出して、周囲の観衆に玉が入ってないことを示すと、一発だけ弾を込めて、収めた。そして、弾倉を回し、銃を盆に置く。
二人の男は、それぞれ、盆の銃を取り上げた。真ん中にいる審判が、よく通る声で威勢よく叫んだ。
「ローテイト！（回転）」
両者が、銃を顔の前のところで構え、弾倉を同時に回した。審判が止めの告げるまで、彼らは、弾倉を回し続けた。
審判は、盆に乗ったサイコロを男たちに渡した。
チルは、私へサイコロについて説明を加える。
「あのサイコロは、従来のものとは、すこし違います。六面体に一から六までの数字が彫られているのが、普通ですが、あれは、一が三面に、二が二面、三が一面に記されている。つまり、四と五と六の数字が、あのダイスには、ないわけです」
「タンブリング！（投じろ）」
審判が、両者を叱咤するように声を上げた。彼らは、賽をテーブルへ転がした。ざわつく観衆。
「三だ！三！三！三！」、先住民の賽の目に観客が、湧き立つ。一方、イクストラン人の賽は、一だった。
「レディー！（用意）」、審判が片腕を振り上げていった。
二人のプレイヤーは、自分の腕に銃口を向けていた。なにをするつもりだ？
ジヤコは、私に薄笑いを浮かべて言った。
「プレイヤーは、撃つ場所は自由に選べる」
「ただし、相手に銃口を向けてはいけません。失格になります」
「アン！（一）」
審判が、掛け声とともに腕を振り下ろす。それと同時に、プレイヤーは、自分の腕へ向けた銃の引き金を引いた。
興奮した観衆の声が、フロアに響き渡った。銃弾は、両者ともに発射されなかった。イクストランは、銃をテーブルに置いた。
チルが話を、続ける。
「プレイヤーが投げた賽の出た数字の回数、引き金を引きます。イクストランの方は、一でしたから、一回戦は終わりです。サイコロの数字に四、五、六がないのは、六、五、四が出たら、ほぼ発射してしまうと誰もがわかってしまう。これではオモムキがありませんからね」
「ドゥー！（二）」
審判が、腕を振り下ろし、先住民の男は、また引き金を引いた。発射されない。彼の緊張した息遣いが伝わってくるようだ。筋肉で盛り上がった背は、汗がだらだらと流れ光っている。
「トロワ！（三）」
発砲音がして、先住民の男は、痛みに金切り声を上げた。床に倒れ、血に染まった前腕を押さえ、うめいた。
観客の叫びが怒号となって波打った。男に賭けている客が多いようで「立て！立て！」と歓声を送る。
彼は、血を滴らせながら、立ち上がった。手当てする人間が、出てきて、先住民の男の腕を荒っぽく布で止血した。イクストランの男の顔がひきつる。
そして、審判は、先住民の銃の空薬莢を抜いて、新たに弾を込めた。
「二回戦です。どちらかが、立てなくなるまで、これを続けます」、チルは、さらりと言った。
審判が、ローテイト！と叫び、弾倉を回転するように言った。サイコロを振らせて、用意。さっきの繰り返しだ。
「このゲームの面白いところは、どうやって、敵にこいつには勝てないと思わせるか、だ」
サイコロの目は、イクストランの方に二が出て、先住民の方に一が出る。審判のかけ声で、引き金を引く。発砲音。運の悪いことに今度は、一回目でイクストランの銃が火を噴いた。彼は、銃を放り出し、悲鳴を上げて、崩れ落ちた。腕から大量の血が流れた。
ジヤコは、冷たく言い放った。「あいつは立たない」
審判が、カウントを取っている。三十を数えるうちに立ち上がって、明確な試合続行を示さなければ、負けになるとチルは、私に教えた。ジヤコの言ったとおり、あの男は、立ち上がらなかった。
「つまらん試合だ。イクストランは、一対一となると根性なしだ。だから、兵隊で群れる」
「すぎるぞ。ジヤコ」
私は、それを呆然と見守っていた。カウントが終わるまで、イクストランの男への止血は、されなかった。
「行きましょう。お開きです」
帰りの道、チルが私へ話し出した。
「どうでしたか？」
「あれで負けた男はどうなる？」
「鉱山でただ働きか、もしくは、決死戦をやらせるか。今日の試合は、柔い方だ。本来は、死ぬまで撃たせるんだよ。ラカーシャの穴ってやつは」
「ラカーシャって？」
「あのゲームの名前です。いつ、どこで、誰が、始めたのか知りませんが、度胸試しの決闘方法らしいです。あなたの国の人がしていた遊びなので、知っているかと思っていました」
「あれで賭けをやって、君たちが胴元をやっているわけか…」
「なかなかの収入源ですよ。鉱山で払った労働者への賃金が、ラカーシャの穴で戻ってきますからね」
「私に何をさせたいんだ？」
「それが、納得して頂けるように話すには、随分と込み入っていて…今、説明してもよろしいですか？」
「かまわないよ。どうせ聞かなきゃならないことだろう」
チルはうなずいた。
「店に兵隊がちらほら見えたのに気づきましたか？」
私は、よく目についたと言った。
「彼らは、一ヶ月ほど前から、レーザボを出て、南に馬で半日行ったところの山に駐留している大隊の兵です。なんでも、その山の川から砂金が出たとかで、採掘計画を立てているそうです。私は、その点に半信半疑でした。あそこから、金が出るのならとっくに私が、人をやって掘り出しています」
兵隊は、そんなこともやっているのか。
「疑いつつも、その大隊に夜除け用の草を卸していました」
私は、はっとした。兵隊に草を売っているだって！？
「軍は、草の効果を認めているのかい？」
「ええ、ここ四年くらい前から、徐々に。物分りのいい指揮官が、やってきたおかげです。トレッシャー少将といって、今では我々の後ろ盾といっていい関係です。鉱山調査には、夜を知るものが役に立ちます。アカル乗りには、一攫千金の職ですよ。ここの鉱山からとれる鉄に関しては、少将に採掘全体の八割を持っていかれて、割に合わないですが、草の栽培やこのあたり一帯の町の夜仕事には、目をつむってくれています」
クーカの集落が襲われたのは、軍にも夜除けの方法が知れ渡り、夜の濃い山脈にも、足を踏み入れることができるようになったからなのか？もしそうなら、チルは、先住民でありながら、先住民の侵略に手を貸したことになる……めまいがしてきた。
「それで、砂金を採っているという大隊ですが―ギュールズという大尉が仕切っているそうです―その中の兵が、ラカーシャの穴について、悪い噂を流しました。あのゲームは、先住民ばかりが勝つ、八百長だというのです。噂の出所は、調べましたので、あの隊からだというのは、確実です。八百長話は、事実無根の言いがかりでした。ゲームは、はじめ、公平なものでした。実際に、先住民の勝率がかなり高いことは、本当です。しかし、噂によって、客が半減してしまいました。ゲームの人気を取り戻すには、バランスを取る試合を組まなければ、なりません」
「イクストランの客たちは、イクストランが、先住民の男を打ちのめす姿が見たいらしいから、やってやるんだ」
「さっきのもイカサマなのか？」
「今回の試合は、真剣です。イクストラン人の倍率を高める演出も必要でしょう」
「先住民が勝ちつつければ、誰もイクストランに賭けるものはいなくなるだろう？そこで、イクストランが勝つ。やるからには、胴元が、大きく儲かるようにする」
「他にも、新しい山を採掘する計画も始まっていて、ラカーシャの穴をやめるわけにはいかない。信用できるイクストランのプレイヤーがいる。信用ならない人物に頼むと、こっちが危険ですからね。砂金堀のギュールズの隊の動きも気になります」
「私に自分が撃てると？私は、絵描きなんだ！ゴロツキとは、違う！」
「あなたのことは、わかっています」
私は、目をひん剥いてチルの横顔を睨んだ。
「本当は、あなたが、鉱山で労働者登録したときから、この町に来たことを知っていました。あなたが、二週間近く鉱山の土砂を運んでいるうちに、いろいろと調べていたのです」
私たちは、雑貨屋の裏の小屋に着いた。
「あんたは、選べる。受けるか、受けないか。あの娘のことは、気にするな」、と言って、ジヤコが、小屋をノックして、扉を開けた。
チルは、上着のポケットから懐中時計を出し、鎖を持ってぶら下げた。ハースフ候の金時計だ。とっくに買い戻すことをあきらめていたものが、目の前にあった。
「質草するには、不釣合いな金額を受け取りましたね」
私は、金時計を手にとって、小屋の中の洞窟へと帰った。レーザボ、チルの町。私は、夜より恐ろしい場所に来てしまったのかもしれない。
ラカーシャの穴のルールについては、次回、詳しく説明されます。
