ラカーシャの穴2
おもな登場人物
ピエタ・リンソン — 25歳、イクストランの国のハースフという貴族の記録画家。イクストランの統治者から新城の壁面へ竜を描く命が下ったため、それを描く画家の選考試験に名を連ねようと、実際の竜を見ようとする。このお話の語り部。
クーカ ― 新大陸の先住民、10才の少女。リンソンが行きついた集落の長の娘であり、夜を崇める呪術信仰の巫女。しかし、巫女としての能力を疑われ、排斥されたため、カペロとともに暮らす。
（銃と草からの追加）
集落がイクストラン兵の襲撃にあい、彼女の親代わりのカペロが行方不明となったいきさつから、リンソンと二人ぼっちの旅をすることになる。
チル — 新大陸の先住民、21歳。盗賊からアカル乗りの知識とクロセスを利用して、のし上がった。新大陸の町々に侠客の組織を形成し、君臨している。先住民でありながら、彼の行動理念は、人種の壁を感じさせないものであり、イクストラン移民、軍隊からも畏怖される存在。通称、風足のチル。これは、アカル乗りの夜を駆ける技によって、時間を置かず、町々に現れるということから名づけられた。
2
クーカを連れて、町へくりだした。バッジの効力を試してみたくなった。チルの言うことを疑うわけではないが、クーカを一人にして、また鉱山の詰め所へいくのも億劫だ。今日一日の日当は、貰ってしまったし、他にすることもない。
バッジをベストの襟に留め、町で一番大きな食事所に入り、早目の昼食を取った。ここ数日、まともな食事にありつけてない。生活を切り詰めるために、一日三食、豆の缶詰を二人で分け合って、食べていた。
私は、控えめに料理を注文した。南陸牛煮込みとパン。クーカは、いつも私と同じものしか食べない。（安価な豆の缶詰は、彼女の大好物になってしまっていたが）
私たちは、他の客から、いささかの注目を浴びているようだった。彼らは、私のバッジを見ているのか、我々のみすぼらしい格好と奴隷をテーブルに着かせる非常識さを蔑んでいるのかわからないが、一切、気にしなかった。食事をしている間、場違いな雰囲気が流れ続けたけれど、面と向かって、罵る客はいない。クーカにテーブルマナーを教えるのも面倒だった。
私が、テーブルに金を置くと、給仕の女の子（イクストランの子だ）が飛んできて、支払いはすでに受け取っていると、困惑気味に言った。
周りの目から、置いてしまった金をまた自分の懐に入れることはできないので、給仕の女の子のエプロンのポケットに入れてやった。あわてる彼女に私は、チップだと伝えた。私は、ポケットに手を突っ込んで閉口しているウエイトレスをそのままにして、店を出た。クーかが、顔色の悪くなった女の子を不思議そうに見ていた。
私は、直前までクーカをチルの家へ連れて行くか、どうか迷った。しかし、バッチの効き目から、私は、チルを全面的に信頼することにした。現金な話しだが、私には、再びレーザボを発ち、あてもない旅に出る気力はなかった。
西の雑貨屋の裏の小屋の扉をノックし、扉の小窓が開いた。私は、そこからバッジを見せた。イクストランの太った男が、出てきて、いやにかしこまった態度で応対してくれた。
小屋の中には、先住民とイクストランたちが、テーブルに寄せ集まって、食事を摂っている。彼らが、食べながら私たちを見ているので、太った男は、叱り付けて全員を立たせた。太った男の荒れ放題のひげには、スープの肉のかけらが、ついていた。
太った男が、小屋の奥の扉を開き、私たちを案内した。扉の向こう側は、地下へと続く階段になっていた。階段は、長くて深くまで続いている。真っ暗で男の松明が唯一の明かりだった。階段の先は、たくさんの穴が掘られていて迷路になっていたが、男は、迷うことなく正しい道を突き進んだ。
「このへんは、地下にも鉄が埋まってるんでさあ。出口がわからんようになるまでせっせと穴をこさえてこうなっとりますで、勘弁してくだせえまし」
チルは、この先にいるということだった。洞穴を進むと、また階段が見えた。石の階段の上は、部屋になっていて、なかから明かりが漏れている。登りの階段は、下りてきた階段よりも段数が少ないので、この部屋もまだ地下に位置しているのだろうと思った。
部屋には、ツルハシやシャベルが、壁に立て掛けられて、採掘場のような装いだった。太った男は、松明をかがりに突っ込んで、我々をまた扉の奥へと誘った。
洞窟とは、違って、そこにはしっかりした内装があった。板張りの廊下の左右には、扉があり、それを油のランプで照らしている。廊下の突き当たりのところで誰かが通り過ぎた。我々に気づいて、歩いてくる。
「あんた、俺のこと、覚えてるか？」
背の高い先住民の男だった。私は、パシーバの顔をはっきり覚えていた。
「ええ、何とか」
彼は、クーカを見ると、すこし釈然としない雰囲気をかもし出した。彼は、太った男に金を渡し、帰らせて、我々を食堂へ連れていった。
食堂へ入ると、その拍子に、先住民の女が、声を上げた。隅で小さな子供が、二人、縄を飛んで遊んでいる。食堂の奥には、調理場があるようで、そこへ入る通路から女が、顔を出した。先住民だった。
パシーバは、私たちに大きな長方形のテーブルの席をすすめた。
「もうすこしでできるから座っててちょうだいね」
「こっちへこい。どうせチルがくるまで、お預けだ」
パシーバが、女へ言った。
彼は、子供たちも呼んで席につかせる。クーカと子供二人が見詰め合うと、睨めっこが始まった。大きいほうが、我々に舐めるように舌を出して、弟もそれを真似している。どちらもよく似ているから兄弟だろう。年は、五、六くらいだろうか。パシーバに頭を叩かれて二人ともやめた。クーカは、緊張がほどけて笑っていた。
前掛けで手を拭きながら、先住民の女が、食堂へやってきた。彼女はクーカをはっきり見るなり言った。
「まあ、かわいいわね。いくつ？」
「えと、十四です」、クーカは、恥ずかしそうに答えた。ついでに名も名乗った。
「かわいらしいわ。でも、その服はだめね。せっかく美人が台無しよ」
先住民の女は、私については、なんの関心も持っていないようだった。さらに、私が買ってやったクーカの服をけなし続けたので、頭に血が上った。（この女は、クーカを奴隷にしていると誤解して、暗に私を非難しているのではないかと思った）
クーカを他の部屋に連れてって、着替えさせようとするので、パシーバが、止めた。そのやり取りで、彼らが夫婦の関係であることがわかった。
パシーバの妻、ディーが器をテーブルに用意していると、チルと吊り目の先住民の男が、食堂に入ってきた。
「早かったな」、パシーバは、果実酒を男たちの席についで回った。
「大事な客だよ。待たせるわけにはいかない」、得意げにチルは言って、それから、ディーと釣り目の男の紹介を私にした。
釣り目の男は、ジヤコと言って、ディーの弟であり、つまりは、パシーバの義弟でもあった。
我々は、ディーの掛け声で、銃器類を戸棚へしまうように言われてから 彼女のこしらえた先住民の祝い料理を食べ、町についての話をした。
カペロの小屋に居候していたときは、先住民の豪勢な食事というものをお目にかかれなかったので、私は、気後れして、あまり食が進まなかった。口が合わないというわけではない。その上、パシーバが、私に酒ばかりをすすめてくるのでまいった。
チルは、私に労働者として、鉱山で働いた感想を聞きたがった。私は、独り者として労働するには、申し分ないが、この町で労働者が家族を持つのは、難しいだろうというような意見を言った。チルも食事は、そこそこにして、私の話しに何度もうなずいた。そして、私は、鉱山の厳しい規律と過剰な警備について、あれでは、刑務所に入ったような感覚に陥るのだと指摘した。
ジヤコが、食事を止めて私に冷たい視線を送ってきた。私は、わざと赤ん坊をあやすような笑みで返してやった。酒が回って、遠慮のない態度が出てしまう。ジヤコは、食べていた骨付きの肉（何の肉かわからない）をかぶりついて、器に叩きつけた。ディーが、彼に酒をついだが、一口も飲まなかった。
妙な雰囲気の原因は、私が、クーカのことをはっきり彼らに話さないからだろうとは、感じていた。チルは、極めて温和な口調で、クーカに生まれを聞いた。
「彼女は、大変な目に合ってきた。うかつな事は聞かないでやってくれ。彼女のことは、私を通して聞いてくれないか。私が経験してきたことは、できるだけ話すから」
私は、それでいいかとクーカに確認した。クーカは、素直にうなずいた。そして、私は、チルと出会ってからの今までの四年間のことを語った。クロセスに話したときと同じで、彼女が『夜の巫女』ということを避けて話す。夜と草についてとカペロについて、なるべく強調し、クーカは、山奥の集落の子供だと言った。
チルたちは、私の言うことを荒唐無稽な作り話と受け取ったのか、信じ難ようで互いの表情を見合っていた。ジヤコは、手拭で口元を拭き、カペロの年恰好を私に聞いてきた。答えると彼は、誰ともなく言った。
「ふん。手の込んだ嘘だ。アカル乗りは子を持たない。ましてや娘など」
「怪物の次は、オシキ=カペロか。あの仙人は、黄金の草畑を持ってるって話だろ？」、パシーバが、笑った。
チルが、皿を見つめて話を吟味していた。彼らは、カペロの名を知っていた。
「嘘じゃないわ。カペロは、立派なアカル乗りなのよ」、クーカがたまらず口を挟む。
「彼は今どこに？是非、会いたい」チルは、核心を突いてくる。
私は、思わず顔を曇らせた。
「実は、我々は、アカル乗りを町に集めているのです。どうにかなりませんか？」
「彼が住んでいた集落は、兵隊にやられてしまって…行方はわからない。彼のおかげで私たちだけが、逃げ延びられた。彼は、私を信用してくれた…」
「嘘でも、そんなことを言うのは、許さんぞ！異人！」、ジヤコが、興奮して私に叫ぶと、ディーがたしなめた。
「もう、食事中に仕事の話はよしなさいな。いつもそうなるでしょう。子供たちの前で」
感情的に罵ったジヤコの代わりに、チルが私に詫びをいれた。私は、落ち着いていた。カペロに貰った草をチルに見せた。
「カペロが、君たちの間で有名だとは、知らなかった」
「本格的に兵隊が攻めくる前のこと、彼は、多くの部族を夜の濃い場所へ移住させようと働きかけた男と聞きます。しかし、あまりに大がかりな事だったので、間に受けるものが、少なかったのも事実で……このざまです。彼の草が、どんなにいいものであったとして、夜は、恐ろしいですからね。私たちにとっても」
チルは、私の草を嗅ぐ、ジヤコにも匂わせた。
「とてもいい匂いです。オシキ=カペロのものというのも、うなずける」
チルは、考え事をして、自分の皿に盛ってある芋をフォークでつついていた。
「腕によりをかけたのに口に合わないのかしら。スープは、飲んでくださいね」
「すごくおいしいよ、ディー。ごめん。仕事のことで胸がいっぱいになるとね…」、チルは、冷めたスープの椀に口をつけた。
ディーは、私にも落胆したような目をしてくるので、もくもくと食事に集中した。
子供の汚れた口を拭いてやるディーをクーカが感慨深そうに見ていた。
料理の大半がなくなり、ディーが、クーカと彼女の子供たちをつれて、食堂から出て行った。クーカからの同意を求める目を拒めるはずがない。
パシーバが、食器の片づけをやり始めるので、私も手伝おうと立ち上がった。パシーバは、客は座っていろと私の肩へ手を置いた。
「あなたは、これからどうしたいのですか？」
チルは、親しみをこめて、私に聞いた。
「とりあえずは、クーカを養っていける生活を立てたいと思っている。余裕ができれば、カペロを探したい。彼女の望みだ。手がかりは、なにもないけど」
「ということは、我々のしているアカル乗り探しは、あなたのためにもなるというわけですね？」
「ああ。あと、ナダとケーボというアカル乗りも探している。彼らは、この大陸のどこかを旅をしていて…知らないかな？」
「さっきの話には、そいつらは出てこなかったぞ」、ジヤコが、とがめる。
「ナダ、ケーボ…アカル乗りは、気分で名乗りますからね。名は、あまり当てにならないでしょう。流浪や隠遁を好むものは特に」
私は、書くものを貸してくれるように頼んだ。チルはジヤコに、自分の部屋から紙とペン、インクを持ってくるように言いつけた。私に見下した視線を送って、のそのそと隣の部屋へ行った。
ジヤコが持ってきた書くもので、彼らの人相を覚えている限り描写した。特徴をとらえただけの絵だが、即興にしてはうまくいったほうだと思う。食器を片付けていたパシーバも絵を確認したけれど、三人とも知らないと言った。私の絵が彼らの記憶に合わない場合もある。ナダとケーボの関係を聞かれて私は、世話になった集落の人間だと説明した。
「町にいるアカル乗りたちにも聞いてみましょう」
私は、チルへ感謝の気持ちを表し、彼と握手した。
「ただ、それを行なうには、条件があります」
「私にできることなら、なんでもする」
「我々が、頼みたい仕事は、あなたが要求する銀貨百枚以上の金を生み出してくれる。これを受けてくれれば、私たちに貸し借りはないということになると思います」
ジヤコは、戸棚の中のガンベルトを巻いた。チルも二本差しのナイフの鞘のついたベルトを腰にやる。
「時間は？」
「頃合だ」、チルが聞くと、ジヤコが、懐中時計を見て言う。
「では、行きましょう」
「どこにだい？」
「地上です」
「クーカを」
「すぐに帰れますし、ディーが、あなたもここに泊まれるようにしています。あの宿は、ひどいでしょう？」
私は、彼らに気圧されて、クーカを放って、外へと連れ出されてしまった。
リンソンは、この物語でいろいろな状況におちいるのですが、この先のリンソンは、ややこしい立場で、書いている作者自身も想像しきれない部分がありました。
すでに世に出ている作品の中で、こういう立場に置かれているキャラクターを知りません。
あるのかもしれないけれど、参考にできる例を探せませんでした。未知の領域を書いているのは、大変だったけど、達成感はありました。
ポップカルチャー漬けの自分が、オリジナルを書いているという雄々しい感覚です。（参考例があったら、あったで、それを目安に多面的な考えができますから、もっと楽にかけたと思います笑）
でも、それがうまく読んでいる人に伝わって、面白いと感じていただけるかどうかはわかりません。
