追放貴族、異端スキルで辺境牧場を経営する

異端者、邪竜と契約する

朝。

辺境の空は、青いのに冷たい。

昨夜の残り火を掘り起こして、僕は小さく息を吐いた。

「保存工程が必要だ」

言ったはいい。

でも、燻製小屋も干し台も塩もない。

材料も道具も、そもそも拠点すら、まだ“ここ”にない。

「つまり」

僕は両手を広げた。

「やることが多い」

クレアが元気よく頷く。

「はい、アル様。やることが多いです！」

カイルは、昨日の「負けだ、食う」以降、若干だけ僕らに慣れた顔をしていた。

……いや、慣れたというより。

諦めた顔、と言うべきか。

「やることが多いのはいい。だが、その前に――」

カイルが空を見上げて言う。

「食料と水の確保だ。今日は移動するのか？　それとも周りを見て、マシな場所を探すのか」

「生活しやすそうな場所を探す」

僕は頷いた。

「ここ一帯で、“拠点にできそうな条件”を探します。風が弱い、水が近い、燃料が取れる、見通しがいい。そういう場所」

カイルが頭を抱えかけて、やめた。

代わりに、鼻で短く笑う。

「まあ、そうだな。……で、見つけたら次は？」

「まずは風除けと、保存のための火回り。次に水。次に衛生。次に――」

「待て。多い」

「多いですね」

クレアが即答する。

「多いって言われても、減りません」

「それを言うな」

カイルがため息を吐いた。

僕は笑った。

……笑うしかない。

でも、笑える。

前世の“僻地開拓ごっこ”の血は、たぶんこういう瞬間に一番うるさい。

詰んでるほど燃える。

工程表を引くと落ち着く。

◇

僕らが動き出して、しばらく。

瘴気の匂いは薄い膜みたいに常に喉に絡む。

草は細く、木は少ない。

それでも、地形のクセはある。

風が抜けない窪地、石が多い場所、乾いた土。

「……ん？」

カイルが足を止めた。

剣の柄に手がかかる。

「どうしました」

「臭い。血だ」

クレアが僕の袖を掴む。

「アル様、危ないです」

危ない。

それは当然。

でも――

血の匂いがあるなら。

そこには、何かがいる。

そしてこの辺境では、“何か”はほぼ全部、僕らの生存に直結する。

「確認します」

「おい！」

カイルが言いかけたが、僕はもう、足を進めていた。

窪地の向こう。

岩陰に、黒い影が見えた。

大きい。

そして、動いていない。

「……竜」

カイルの声が、少しだけ裏返った。

竜。

この世界での竜がどの程度の脅威か、僕は知らない。

でも、サイズだけで分かる。

これは、僕ら三人が正面からどうこうできる相手じゃない。

なのに。

竜は、弱っていた。

翼が片方、裂けている。

鱗の隙間に乾いた血。

呼吸が浅い。

「生きてる……」

クレアが呟く。

カイルは剣を抜きかけて、止めた。

「近づくな。弱ってても、竜は竜だ」

「分かってます」

僕は距離を取ったまま、しゃがみ込む。

竜の目が、薄く開いた。

金色。

その視線が僕を捉えて――

次の瞬間。

腹が鳴った。

「……」

竜の。

ぐぅ、と。

あまりにも間の抜けた音。

クレアが、耐えきれずに吹き出した。

「お腹……空いてるんですね」

カイルが顔をしかめる。

「笑うな。……いや、笑うが」

僕は喉の奥で笑いを噛み殺しながら、状況を切り分けた。

敵か。

味方か。

たぶん、どっちでもない。

今は、飢えた大型生物だ。

そして。

飢えた大型生物は、餌で動く。

「肉ホムを出します」

カイルが即座に首を振る。

「やめろ！　竜に餌をやるなんて――」

「食われるなら、今すぐ僕らが食われます。……でも」

僕は言葉を選ぶ。

「食わせて落ち着くなら、こっちの生存率が上がる」

「また生存率か！」

「癖です」

「癖で済ますな！」

クレアが、いつもの調子で胸を張った。

「さすがアル様です！　生存率は大事です！」

「お前は話を広げるな……」

カイルが頭を抱える。

僕は、深呼吸して意識を絞った。

――人体錬成（弱）。

現状の枝は、ホムンクルス（空）。

器だけ。

魂なし。

つまり。

肉だ。

ぬるり、と。

スイカほどの肉塊が、地面に現れた。

竜の目が、わずかに大きく開く。

鼻孔が動き、匂いを吸う。

僕はそれを、竜から少し離れた場所へ転がした。

「……食べろ。落ち着け。今はそれでいい」

言い方が、ほとんど獣の扱いだ。

カイルがぼやく。

「俺たちは今、竜に“待て”を教えているのか……」

「待てを覚えてくれたら助かります」

「真顔で言うな」

竜は、ぎこちなく首を動かした。

傷が痛いのか、動きが遅い。

でも、その口が肉ホムに届いた瞬間。

一口で、半分消えた。

「うわ……」

クレアが声を漏らす。

竜は噛むというより、飲み込む。

そして、もう一口。

肉塊がなくなる。

竜の喉が、ごくり、と動いた。

次いで、胸が大きく上下する。

さっきまで浅かった呼吸が、ほんの少しだけ深くなる。

裂けた翼の縁にこびりついていた血が、じわ、と湿って――止まった。

治った、なんて言えるほどじゃない。

でも、「今すぐ死ぬ」感じが、一段だけ遠のいた。

竜は、しばらく目を閉じた。

……静かだ。

襲ってこない。

カイルが喉を鳴らす。

「……おい。落ち着いたのか？」

竜が、ゆっくりと目を開けた。

そして。

僕の方へ、頭を下げた。

「……え？」

クレアが目を丸くする。

「今、頭を下げました？」

「偶然だ」

カイルは言ったが、声に自信がない。

竜はもう一度、首を低くした。

まるで。

「もっと」

と言っているみたいに。

僕は、思わず口元を押さえた。

「……タンパク源が増えたな」

カイルが、すごい顔で僕を見る。

「今、なんて言った」

「いや、独り言です」

「独り言が怖い！」

クレアが、きらきらした目で言う。

「アル様、竜さん、お供になりますか？」

「……お供」

僕は竜を見る。

竜も僕を見る。

理屈で言えば危険だ。

絶対に危険だ。

でも、実務で言えば。

守ってくれる大型生物がいる。

運搬できる。

威圧できる。

他の獣が寄らなくなる。

そして何より。

肉ホムの“消費先”ができる。

「……条件付きで」

僕が言うと、竜が鼻を鳴らした。

カイルが呻く。

「条件ってなんだ。竜に契約書でも読ませる気か」

「読ませません。運用します」

「運用って言えば何でも通ると思うな」

クレアがうんうん頷く。

「通りますよ。アル様ですから」

「そこは頷くな！」

竜は、僕らのやり取りを聞いているのかいないのか、地面に腹をつけた。

休んでいる。

……いや。

待っている。

僕は荷物から帳面を取り出し、炭筆を握った。

ホムノート。

生存のための覚え書き。

そして。

今日の新規項目は、これだ。

## ホムノート（メモ）

- 大型生物（竜）は飢餓状態だと危険度が跳ね上がるが、餌で行動が安定する可能性。

- 肉ホムは竜の餌として高効率で消費される（一体でほぼ一食分？）。

- 竜の負傷：翼の裂傷、出血痕。敵対より先に「回復」と「餌」の要求が強い。

- 竜を“お供枠”として運用できるか検討（警戒・運搬・威圧）。