152/154

神の地に至る

　僕は気を引締め、今まで心の中でうごめいていた迷いを絶った。

　全く相手の情報がないうえでの、勝負。

　それがどれだけ愚かな行いかはわかっていた。

　死ぬかもしれない。

　生きて帰る自信もない。

　でも、そんな中僕はここに来なければならなかった。

　自分の罪、その重さを承知した僕は、彼らをもとの世界に帰すという形で償いをしなければいけなかったのだ。

　そうしなければ、罪に押しつぶされてしまう。

　すでに、僕はそうなりかけていた。

　ポピィが支えてくれなければ、僕はどうなってしまっていたか。

　すべてを忘れて生きていくことなど、魔法を持ってすべてを消さない限り、無理な話だった。

　この世界での第二の人生は僕にとって罪を振り返らせてくれる機会を設けてくれた。

　責任を取る方法を僕に考えさせてくれた。

　すでにその期間は終わった。

　ならば、動かなければならない。

　すべて幸福に終わらなかったとしても……。

　カレンとの約束を守り、そしてこの神を説得、もしくは滅ぼす。

　それしか道はなかったのだ。

　だが、僕は心の中でうすうす気づいていた。

　この神を説得することなど不可能だということに……。

　あのような残虐の限りを尽くすなど、転移者に異常な嫌悪感を抱いているか、人格が崩壊しているかの二択ぐらいだろう。

　ほとんど確実に戦闘になるのは目に見えていた。

「死にたくないな」

　ただのあつかましい願いだ。

　勝てるかなんて全くわからない戦いに命を懸けるのだ。

　死にたくない、と望まないほうがおかしいだろう。

　それに、これで死んだらカレンや残してきた者たちに面目が立たない。

「『身体強化』」

　僕が声を出したとき、ようやく彼は頭を挙げた。

　そして、驚きの表情を浮かべた。

「初めまして」

　僕は遠くから彼に声をかけた。

　万が一の確率でも交渉が成功してくれれば、御の字だったからだ。

　彼は声を全く出さず、冷たく僕を見つめると手招きをした。

　罠か？

　僕は疑いのまなざしを向けた。

　それに対し、彼は軽く肩を落としただけだった。

　信用されていないことを残念に思ったのか、罠にかける機会を逸してしまったことを残念に思ったのかはわからない。

　だがそこで、僕はミスを犯したことに気が付いた。

　相手に向かって、信用していない態度をとることは、相手と友好的な関係を築きたいと思ってないということと同義であり、非常に失礼な態度なのだ。

　これから交渉をしようとしている身としては、すぐに相手の誘いに乗るべきだったのだろう。

　今からでも遅くはない、と信じたいな。

　僕は心の中でつぶやくと、警戒を解いて大股で歩きだす。

　相手の交戦意欲を刺激しない程度の速さ、かといって、そちらに行くのを躊躇していると思われるようなことはない。

　そういうスピードで僕は彼のほうへ向かった。

　歩いている最中僕は少しだけ警戒を強めた。

　彼を中心とした円状に、異様で気分が悪くなる雰囲気が漂っているのだ。

　変なにおいがするというわけでもなく、湿気のじめじめとした嫌なものでもない。

　ただ、どんよりとした空気が彼を中心に堆積している気がした。

　それは近づくたびに、だんだんとその嫌な気配を強めた。

　僕はそんな中、ひたすら彼の観察をしていた。

　だが、それは相手も同じだった。

　僕の一挙一動をも見逃さないように、じっとこちらを見つめていた。

　彼のその眼は睨み付けるだけであったが、視線は虎のよりも鋭かった。

　だが、その肩は沈み、何かを悔いている。

　そのことに気付いた瞬間、僕は彼の瞳の奥底のさらに深いところに哀愁のような得体のしれないものを感じた。

「誰だ」

　だいぶ近づいたとき、彼の口は重く、開くのも億劫な様子で低く言葉を発した。

「交渉をしに来た。単刀直入に言わせてもらう、僕のクラスメートをもとの世界に戻してくれないか？」

　彼は、面白い、といった風に笑った。

「ほう、なるほど……。やはりと言うべきか。貴様、転生者だな」

　知っていたか。

　だが、どこまで僕のことを知っている？

　スキル構成にHP、MPまでステータスをすべて知られていたら、厄介なんだが……。

「まずは、先ほどの質問に答えよ。貴様はいったい何者だ？」

　これは、僕の気を抜くための一種のウソか、それとも本当に知らないのか。

　後者であることを祈るしかないな。

「そうだな。魔王とだけ言っておこうか」

「なるほど、読めてきた。転移者で魔王とは……。驚いた、貴様は独力で魔王を倒したのだな」

　早い、理解が早すぎる。

　知っていたのだろうか。

　魔王を倒したときの転生者は僕一人だけだった。

　それを知るのは一部の人間だけなのだが、それに似たことを言い当てるということは……転生者のことを監視していたのかもしれない。

「僕が倒したわけじゃない。かつての……友人が倒してくれるのを見ていただけだ」

「それは興味深いな。君のその友人は人間ではないのか」

　こいつ、いったい何者？

　僕の中で新しい疑念がわきあがった。

　僕の油断を誘うのであれば、あまりにも情報を提供しすぎている。

　ここまで自分のことを知っている相手には誰だって警戒心を抱かないわけがない。

　だが、こいつの言ってることは、かなり真実に近いことだ。

　余程の切れ者なのだろう。

　油断をさせたいわけではなく、博学であることをさらし、自分の好奇心を満たすためだけに質問しているように僕には見えた。

　事実、彼は僕のほうに身を乗り出している

　究極的に言えば、敵か、味方か、それとも中立か。

　僕が今知りたいことはそれだけだ。

　だが、目的別によってわかれるそれらは、目的すらはっきりとしない彼の言葉によって推測の糸口すらつかめない状態に僕を陥らせていた。

「話をするのはいいが、みんなをもとの世界に戻してからでも遅くはないんじゃないか？」

「その口調から考えると、お前は残るんだな」

「まあね。こっちでもまだやり残したことがあって。それを終えるまでは帰れないよ」

　一瞬だけの目を閉じたタイミング、そこで僕は懐かしさを感じた。

　まるで古い旧友としゃべっているかのような……。

　混乱の中、僕の思考は次第に冷静さを取り戻していった。

　そう、何も、こいつを判定する必要はない。

　味方か、敵かなんて、交渉の時は関係ないと僕は思った。

　むしろ、こんなたわいのない会話ができているのなら、そういうことを考えるほうが無粋というものだろう。

「君のことが知りたくてたまらない俺にとっては非常に魅力的な提案だね。だが、この世界から帰してやれるのはただ一人」

　その時、僕は先ほど親しみを感じてしまったことを後悔した。

　なんといっても、こいつは約束を守らない。

少なくとも、帰してやれるのが一人というのはうそだと見繕っても間違いではあるまい。

　この世界には真っ黒な堅穴がある。

　いうなれば、通り道、のようなものだ。

　そこにおいて、魔界とこの世界はつながっており、僕は実際に魔界に行って、そして強化されて戻ってきた。

　誰にも明かしたことはないが、その堅穴を落ちていくとき、僕は見たのだ。

　丸い穴から見える藍色に染まった空に立つ、一本の光の塔。

　日本人なら、ほとんどの人が知っているであろう、有名な建物。

　スカイツリーだ。

　あの時、確信するに至るまでそこまで長い時間はかからなかった。

　そう、この世界は今も時間が流れているであろう、現実世界の平行世界の一つなのだ。

　平行世界はほかにもたくさんあって、魔界もそのうちの一つだった。

　彼がうそをついているという根拠はこれだけではない。

　僕が亜人連合を建国するとき、ともに試行錯誤した仲間の一人だ。

　彼女は言っていた。

　幾人かの神が集まれば、もとの世界に帰すことは不可能ではないと。

　アーリーがうそをついている可能性についても考えた。

　決定的な証拠はない。

　だから、僕は彼女を信じた。

　彼女の人となりと、性格を信じたのだ。

　それが間違いだとは今も思っていない。

　だからこそ、僕は相手がうそを言っていると判断し、やはり駄目だったかと思わずにはいられなかった。

「それは本当のことなのか？」

　彼は嗤った。

「ああ、本当さ」

「いや、違うな」

　僕は奴の言葉をすぐに否定した。

　確信に満ちた僕の目を見て、奴は明らかに動揺した。

　やはり……僕は落胆した。

「僕は、魔界に行った」

　これだけ言えば、奴にも伝わるはずだ。

「…………」

　だが、奴は感情を押し殺し、沈黙を続けていた。

「あなたほど博学なら知っていると思っていたが……。僕は見た。魔界とこの世界、それから僕やクラスメートがもともと住んでいた世界、たくさんの世界がつながる縦穴を。これは仮説でしかないが、世界はあの穴でほかの平行世界とつながっている。そして、ある呪文を唱えれば、それこそ僕が魔界に行った時と同様に唱えれば、元の世界に戻れるはずだ。その方法ならば、人数制限はないだろうな」

　奴はずいぶん前に色を無くしたであろう唇をゆがめた。

「わかった。負けたよ。俺の虚を見抜く転生者など誰もいないと思っていたのだがね。本当に珍しくて……興味深い」

　そうして、彼はニヤリ、として尊大にうなずいた。

「さらに君のことが知りたくなったよ。だが、残念だね。俺を殺さないと君の願いはかなわない。神は俺が封じた。新世への戦いとは俺が名づけたものさ。あれは、この青大陸で神を名乗っていた者たちを俺が封印するために起こした戦争さ。おっとしゃべりすぎた。俺を殺せば、神は復活する。彼らが君の願いを聞き届けてくれるだろう。だけど、俺はそう簡単に死ぬつもりはないし、君の話が聞きたい」

　奴が漂わせていたどろどろとした気配が鋭利な刃のような気へと姿を変えた。

「一つ、勝負しないか？君の願いをかなえるための闘争だ」

　正直、最も可能性の高く恐れていた結末となってしまった。

　だが、自分を奮い立たせる。

　もともと、この展開は予想のうちだ。

　このために、とっておきの秘策まで準備してある。

　僕は奴に負けないような獰猛な笑みを浮かべる。

「もし、それしか方法がないのなら……殺るさ」

　奴も同じ笑みを返してきた。

「……君ほどなら良い戦いが望めそうだよ。一方的に蹂躙するつまらない戦いではなく、魂のせめぎあいとでもいうのかな。久しく味わってないその感覚を味わえそうな気がする。ルールは簡単だ。俺を殺すか、あきらめさせたら、君のクラスメートを元の世界に戻すことを約束しよう。まあ、守らないと思うなら、力づくで殺せば良いだけだ」

　奴は一度言葉を切った。

「だが、もし俺が勝てば、君はクラスメートが殺しあうのを特等席で見ながら、君の話を聞かせろ」

　この男は……戦闘狂なのか？

　そう思った時には、僕の口はすでに言葉を発してしまっていた。

「始める前に一つ聞かせてくれ、なぜ転生者同士を殺し合わせる？そんなに深い恨みでもあるのか？」

「面白い、君は実に愉快だ」

　奴は何かを隠すかのように下を向いた。

　一見すると、反省をしているかのように見えるが、実際はそうでないことなど、わかりきったことであった。

「面白いんだよ。今まで仲が良く結束を強めてきた者たちを殺し合わせるのは。人の本性がよく見えて、それで非常に面白い結果を残す。親切でかわいい女の子が男子を悪鬼のごとく殺す。俺はそこに人の性（さが）を見る。そして、何度も確認する。俺のしていたことが間違っていなかったと……」

　顔を上げた奴に僕は愕然とした。

　耐え難い悪寒が、僕の身の髄を駆け抜けた。

奴は、幸せそうに嗤っていたのだ。

人の命をもてあそぶことを思い出し、そこに快楽を認めたのかもしれない。

　奴の笑みは僕の背筋を凍らせる。

　今までに見たことのない種類の笑み、命をもてあそぶあの吸血神とは違う、さらに恐ろしく、冷たい笑み。

　少なくとも、これで奴が狂人であることだけはわかった。

　どのようにすれば、人間はここまで壊れるものなのだろうか。

　そのようなたわいのない疑問を頭に思い浮かべた。

　その答えを僕はすでに知っている気もしていた。

　ただ、今それを追いかけるには、時間がなさ過ぎた。

　何があってもこいつを生かしておいちゃいけない。

　これからこの世界に来る転生者たちのためにも、これからこの世界を生きていく者たちのためにも。

　ほかの神の正当性を疑わなかったわけではない。

　疑いはした。だが、それの必要性すら忘れさせるほどの強烈さが、奴の笑みにはあった。

　必ず排除する。

　僕は心に誓うと、詠唱を始めた。

「『大奔流改』」

　右手に現れた魔銃を見て、奴の笑みは消える。

「戦意十分ってとこか。始めさせてもらうぞ」

　彼は曲刀に手をかけた。