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死の舞

　奴が曲刀に手をかけた瞬間、全身の細胞が危険を察知して、逃げろと叫んだ。

　直観に従い、僕は真上に飛翔した。

　刹那、足元を豪風が駆け抜ける。

　それと同時に、死の予感が足を冷たくした。

　想定外の速さに戦慄し、翼を渾身の力で羽ばたかせた。

　一瞬で音速を超えた僕は天井付近で止まる。

　そして、魔眼の力を使って、奴の気を探した。

　だが、そこで僕は非常に信じがたい事実に気が付く。

「いない？」

　四方八方どこを見回しても、奴の姿も気すらなかった。

　首の後ろに殺気を感じ、思わず、首を縮め下に回避行動をとる。

　僕の銀髪の一部が、切断され宙に舞った。

　振り返っても、奴はいない。

　一体どうやって？

　すべての生物はアンデッドも含め、気を発しているはずなのに。

　透明化でも、隠れても、僕の魔眼なら必ず見つけられる。

　なのに……。

　僕は混乱しながらも、奴の気を探して、ジグザグの乱数軌道を取りつつ飛ぶ。

　突如、僕の目の前３メートルに奴の姿がはたとあらわれた。

「よく避けたな。大抵の奴はさっきの初撃で死ぬのに。お前の強さは魔王や半神以上だよ。すでに、魔王の域を超えている。魔神と名乗っても文句は言われないだろうな」

　奴は笑っていた。

　この戦闘がいかに楽しいか教えてやりたいといった表情で。

　ちっ。

　僕は舌打ちした。

　姿は見えないし、攻撃は一発でも喰らえば死ぬ。

　だから、回避の一手しかない。

　だが、何度も回避してれば、いつかは当たる時が来る。

　僕はその時を待つのは嫌だ。

　少し効率は悪いけど……。

「『最上位闇魔法重力爆縮（グランドダークマジック・グラビティ・インプロージョン）』」

　王都を一瞬でクレーターにした二十等級魔法。

　これの範囲なら、確実に攻撃が当たる。

　息を切らさずに別の詠唱を始める。

「我、真なる血を持つ者、闇の精霊よ。我に仇なす敵に消えることなき永遠の暗闇を与えたまえ。『暗闇到来（ブラックアウト）』」

　周囲一帯を闇が包んだ。

　その直後、奴に僕の重力波が直撃する。

「『混沌毒（カオス・ポイズン）」」

　毒、麻痺、酸の三つの粘体が重力波に引き寄せられ、彼の体にまとわりついた。

　よし。

　これでいける。

　僕がそう思った、次の瞬間だった。

　彼の気が消えた。

　しかも、重力波から逃れて、である。

「くそっ。どうやって……」

　重力で拘束し、毒で体力を削る。

　そうすれば、煮るなり、焼くなり、どうとでもできた。

　ゲームではお決まりのデスコンボが正確に決まったはずだったのだ。

　遠くから彼の声が聞こえた。

「ったく、痛かったよ」

　一瞬だけ、空気が緩んだ。

「まともにHPを削られたのは、本当に久しぶりだよ。時代さえ違えば、よい友人になれただろうに……」

　人間らしい、温かな雰囲気が周りに広がっていた。

「まあ、死なない程度に頑張ってくれたまえ」

　気が消えた。

　先ほどの気配は消え失せ、冷たい空気だけがその場に残った。

　僕の左腕に激痛が走った。

　それとともに、ひじから先の感覚が失われた。

　刹那、頭が状況を理解する。

　左腕が切り落とされたのだと。

　信じられなかった。

　『暗闇到来（ブラックアウト）』はすべての感覚を塞ぐ。

　その状態で剣を一閃し、ましてや左腕を切り飛ばすなどなど、ほぼ不可能なはずだった。

　残念だ。

　生け捕りにして、王都の再建を少し手伝ってもらう。

　そうしてもいいかなと思っていたのだが、こいつは無理だ。

　全力で、秘策を以てしか、殺せない。

「空間ごとつぶれろ。重力渦（ブラックホール）」

　これまでに作ったことのないほどの巨大な重力場。

　魔力を最低限だけ残して、すべてを込める。

　メキメキと空間そのものがゆがみ始めた。

　今まで見えていたものが嘘だったかのように、ぐるぐるとまわりだす。

　魔力を込めるにつれて、そのもはや闇となった重力の渦は周りの空間を侵食し始める。

　あとは、重力場の力を、制御から解き放つだけでその黒い大理石でできた空間はつぶれる。

　よかった。

　ふと、頭の中を雑念が通り過ぎた。

　これでようやく、兄の敵が取れる。

　幸せになる未来が見えた。

「これで終わりだ」

　僕は微笑んでいた。

　戦いが終わる前に安堵したのだ。

　そう、あと数瞬でも、早ければ、その雑念を見なければ……未来は変わっていたというにもかかわらず。

　その油断が仇となったのだ。

　僕が手を閉じようとした瞬間、特異点を中心に侵食をしている闇が、その鼓動を止めた。

　あっけにとられた僕の周りから、闇が急速に引いていく。

　ゆがんでいた空間がその均衡を取り戻し始めた。

　瞬きするまもなく、闇は消えた。

　残ったのは遠くに見える、白い、純白に輝く剣士の姿だけ。

「何が起きた？」

　最強の切り札が……消えた？

　頭が真っ白になった。

　呼吸すら忘れるほどのその驚愕に、一つの答えが与えられる。

「言ってなかったか？俺は昔、空間の魔神と呼ばれていたんだ」

　黒い霧が晴れる中、奴は降りてきた。

　僕はその言葉を聞き、絶望した。

　重力魔法は空間に特異点という点を設け、そこを中心に空間を捻じ曲げる魔法だ。

　空間ごとゆがめるので、物体、エネルギー、魔法、すべてを強制的に特異点へと向かわせる。その後、それらは特異点で跡形もなく吸収される。

　だが、空間の魔神……だと。

　頭の中に一冊の本が思い出された。

　聖剣神と聖魔法神とが共闘して、相打ちに持って行かれたという、あの空間の魔神……。

　空間魔法、それを僅かな文献からわかったことは、空間そのものを操作する魔法だという。

　特異点のように、すべてを吸い込もうとする点を作れるわけではないが、空間を縮め距離を詰めたり、空間を断絶したりする剣技などがあげられる。

　重力魔法はかなり万能である。

　どのような攻撃もすべて吸い込むことができる。

　だが、空間そのものをゆがませているだけなので、空間を操作されれば、一瞬でその常識は根底から覆る。

　僕が苦悩の表情を浮かべているのに奴は気づいたのだろうか、驚くとともに、顔を緩ませた。

「知っているのか？それはうれしいな」

　分が悪すぎる戦いだった。

　魔力はすでに底をつき、左手は切り飛ばされている。

　大奔流改を撃つにしても、長くはもたないだろう。

　僕はとっさの思い付きで、体を変化させた。

　赤銅色の蝙蝠のような翼に、巨大な猿のごとき体躯と毛並、手には龍の爪が生えている。

　五感は冴えわたり、知覚は加速した。

　左手を瞬時に再生し、僕は奴に向き直った。

　正直、ククリナイフがないのは悲しい限りだ。

「そう来なくっちゃな。第二ラウンドの始まりだ」

　奴はうれしそうに宣言すると、曲刀に手をかけた。

　先ほどと同じ居合の構え、全身の細胞がまたしても悲鳴を上げた。

　それを無理やり押さえ込んで、集中する。

　直観と身体能力に任せ、僕は奴の攻撃を見切ろうとした。

　全身の毛が逆立つ。

　右か。

　野生の勘に従って、爪を振り下ろす。

　バキン。

　硬質な音が響きわたった。

　よし。

　目の前に現れた奴は驚嘆していた。

　それから、敬意を持った目で見つめてきた。

僕は左手の爪を間髪入れず、打ち下ろす。

　奴は大きく後ろに飛んだ。

　だが、着地地点が見えているぞ。

　僕の容赦ない爪撃がそのあとを追従した。

　本能に動かされるまま、僕は剣をさばき続ける。

　超近距離の高速戦闘。

　断絶の剣風が耳のそばでシュッという音を鳴らす。

　それを聞きながら、僕の意識はさらなる加速の世界へ導かれる。

　もうすでに、純白の曲刀と、それをふるう空間の魔神しか見えない。

　ゲームの中ですら、ほんの数回しか繰り広げたことのないハイスピードの戦いはさらにその速度と熱さを増した。

　半弧を描いて振り下ろされた曲刀の切っ先を僕は爪で受け止める。

　黒い竜の爪がピキリと嫌な音を立てた。

　奴の顔に笑みが張り付く。

　油断。

　彼にとってそれは大きな代償を支払わなければいけないものだった。

　僕のもう片方の爪が奴の腹をえぐる。

　しっかりとした、手応え。

　だが、それと同時に僕の右手の爪の一本にひびが入る。

　つかの間の喜びの後、すぐ直後に来た痛みに奴は驚愕し、後ろに全力で飛んだ。

　僕は右の手の爪が割れるのも構わず、奴に追いつき、横に薙ぐ。

　今、僕に必要なのは時間だ。

　吸血鬼の戦闘における最大の特徴、それは自身の回復力が非常に高いことだ。

　つまり長期戦になればなるほど、総合的な体力と魔力量は相手をはるかに上回る。

　今の自分ならば、十分も時間があれば、MPの最大量の二十分の一は戻る。

　それが、クロウがゲーム内で吸血鬼を選んだ最大の理由だった。

　だが、弱点もある。

　心臓を銀武器で突き刺されば、即死するし、何より治癒魔法の効果が薄い。

　僕が吸血鬼であるということを相手に知らせず、戦闘を継続させたい。

　だからこそ、ここで追撃の一手を選ぶ。

　往復された僕の爪は残念ながら、奴の服を一部破いただけだった。

　ここまで、僕は生ぬるい戦いをしてきた。

　これほどまで、魂が揺さぶられる攻撃の応酬は今までにしてこなかった。

　だからこそ、僕はここにきて、最初に魔法だけで叩き潰すという安易な発想をしてしまったのだ。

　遅まきながら、僕はそのことに気付いたが、すでに時は遅い。

　振り下ろされる曲刀を紙一重で回避し、腕の下に潜り込む。

　今、できることを最大限行うしかない。

　最適化など、後ですればよい話だ。

　爪が一つ砕け散った。

　即座に再生する。

　腹から血を垂れ流しながらも、奴の剣撃は一向に弱くなることがない。

　薙ぎ払われてきた剣を力任せに上にたたき上げる。

　そのほんの小さな隙に詠唱を滑り込ませる。

「『大奔流』」

　間近で高威力魔法を使う。

　それが、今の僕にできる戦闘の最適と出した答えだった。

　右手を直撃したその荒れ狂う流れは奴からその曲刀を奪う。

　直後、僕の鉤爪が奴の胸を浅く切り裂いた。

　息もつかせぬ連撃。

　それは相手に大技を打つ隙すら作らない。

　僕はひたすら、爪を打ち込む。

　一撃一撃に殺意を込めて。

　奴は劣勢になったかのように見えた。

　だが、奴は笑っていた。

　残忍で獰猛な暴力的な笑み。

　そう、戦いを楽しんでいる笑みだ。

　僕の爪と奴の拳がぶつかる。

　爪が拳を切り裂く。

　僕はそう思った。

　だが、現実は違った。

　奴の拳を受けて僕の右手の爪がすべて一瞬で破砕された。

　なんて硬さだ。

　僕の驚愕を称賛ととらえたのか、奴はさらに笑みを深くした。

　僕は右手の爪を再生しつつ、回転の威力を加えて、再度の爪撃を放つ。

　奴はそれを掌底で受け止めた。

　威力を高めたはずのその爪でも、少し食い込むことしかできない。

　くそっ。

　奴は僕の爪をつかむと、そのまま大理石の床に向かって投げ落とされる。

　投げられるのなら、と僕は奴の脇腹に再生したての爪を突き立てた。

　だが、そこにあったのは剣をふるっていた時とは全く違う次元の固さだった。

　それに気づいた瞬間、僕の視界は反転し、投げられた。

　ばきっ。

　僕は少しでも衝撃を減らすために、特異点を床のすぐ上に発生させた。

　だが、それでも床に打ち付けられた。

　ドーム型に床がひび割れる。

　殺しきれなかった威力を背中で受け、僕の意識は一瞬消えそうになる。

　意識を何とか保ちなおし、僕は目を開けた。

　ビクン。

　僕の体が唐突に痙攣した。

　恐怖が僕の体を打ったのだ。

　いつの間にか剣を取り戻した奴が、投げた地点から斬撃を放ったのだ。

　少しの溜めとともに振り下ろされた剣の軌道上から必死に離れる。

　死の予感が僕の心臓をさらりと撫でた。

　剣の軌道上の空間が上下にずれる。

　床がピシッと割れる。

　ちっ。

　僕は燃えるような痛みを感じて、舌打ちをする。

　僕の肩の肉がそぎ落とされていた。

　いや、切るというより、スライスしたというほうが正しいだろう。

　何度も放たれた斬撃の嵐を弱点に当たるものだけ見極め、最小限の動きで回避する。

　奴が剣を止めたとき、僕の体中から血が噴き出していた。

　それでも、僕はまだ上空をにらむ。

「さすが、というべきかな。なかなか、凄まじい攻撃だったよ。君はすでに魔王をはるか超え、魔神の域を突破している。少しはお前の願いも聞くから、そろそろ投降しないか？」

　余裕の表情で奴は見下ろしていた。

　すでに剣は鞘に戻っていた。

　ここまでやれば、もう反撃しないだろうと思っているのか？

　僕は自分の周りに大奔流を作成して、上空に向けて一気に加速した。

　拳から突き出している爪は一本だけ。

　五本分の硬度を一本に凝縮した。

　これなら、抜ける。

　狙うは首筋のみ。

　青く浮き出る血管まで繊細に見える。

　相打ちでもなんでもやってやる。

　奴は今、剣を鞘にしまっている。

　真下からの強撃には弱いはずだ。

　チャンスは一度きり。

　狂ったように叫びながら、僕は加速する。

　奴の右手が閃いた。

　だが、それなどもうすでに予想済み。

　僕は重力で無理やり体をよじり、回避すると、喉に向けて右爪を突き出す。

　奴の左手がそれを防いだ。

「もらったあああああ」

　重力で体を無理やり反転させ、スピードを維持したままの僕の左爪が奴の首元に吸い込まれた。

　抜ける。

　視界が燃え上がる。

　意識があり得ないほどに加速し、そのすさまじい速さであるはずの爪が遅く感じられた。

　なかなか進まないのがもどかしくなる。

　僕は渾身の力で爪を押した。

　鋭くとがった黒光りする先端がゆっくりとだが、その白い肌へと着実に進んでいった。

　次の瞬間だった。

　僕の目の前で左手が爆散した。

　細かく刻まれた肉片が僕の頬にべちゃりと着地する。

　まだだ。

　まだいける。

　奴に掴まれた右手の骨が折れるのも構わず、僕は体操選手のように宙返りしながら、鉤爪で踵落としを敢行する。

　二度目の愚行は大腿骨まで切り刻まれるという結末を残す。

　痛みなどわすれ、噛みつこうとした僕の喉を奴の右手が掴む。

　そして、左手が瞬くと同時に僕の意識は刈り取られた。