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これからの予定

いつもよりとても長くなってしまいました。

「明日、魔王殲滅軍と戦い、それでけじめをつけるつもりだ」

　すべてを話し終わった。

　白い月光の中、僕はセリナの目をしっかりと見つめた。

　セリナを僕は一度殺した。

　今は生き返ってるけど、本当に申し訳ないことをした。だから……謝らなきゃいけない。

「セリナ、ごめん……」

　すぐ近くまで迫ったセリナの唇がいきなり僕のを塞ぐ。

　僕の中にはいくらかの疑問と安堵が混在し始めた。

「リー、会えてよかった。こうやって私の騎士様にもう一度キスができるなんて夢みたい……」

　しばらくの間、あっけにとられたカレンを無視して、セリナは僕がここに存在することを確認するように何度も何度も唇を強く押し付ける。

　止まらないキスの嵐が僕を襲い、そのまま流された。

　いつしか、セリナは泣いていた。

「リー、本当にごめんなさい。守ろうとしてくれてたんだね……」

　ひときわ長いキスの後、セリナは続けた。

「それなのに……それなのに……私たちはリーを外見で怖がった……」

「いいんだ。事実あの時僕は身も心も怪物になってたから。僕も謝りたい。君たちの安全にゆっくりでいいから解決してほしいという気持ちをないがしろにしてしまって……。その、殺してしまってごめん。それから許してくれてありがとう」

　隣で眠る三人の寝顔を見て僕は思う。

　エリとあかりは今どうしてるのかな、と。

　少なくとも、リース先生やクラスメートが元気だったのは嬉しかった。

　まあ、向こうはこっちがそう思ってるとは知らないだろうけど。

　皮肉な笑いを浮かべ、僕は月を見上げた。

　これから、自分がすることを思って……。

　元の世界に戻る方法、それにはあの神が関係しているように思われる。

　そう、吸血神（ドラキュラ）が、魔王七人と魔神一人を倒すことによって行くことが可能になると言っていた、異空間の神だ。

　兄の記憶によれば、そこは黒い大理石でできた冷たい空気に満ちた場所だ。

　その奥に座る白い防具をつけた青年、それこそが僕が会わなければならない神だ。

　別に、兄の敵とかそういうことを思って討つのではない。

　ただ、罪を清算するためにクラスのみんなに僕ができることはそれぐらいしかない。

　会って、事情を話し、交渉する。

　無理なら……戦う。

　確実に殺す必要はない。

　亜人連合国にいる女神アーリーは一定条件がそろえば元の世界への帰還は可能だと言っていた。

　魔界に行くのと同じように元の世界に帰れるのであれば、移動をつかさどる神から許可をもらえばいい。

　アーリーが言っているのも、裏は大体そんな感じなんだろうな。

　約束を守ってくれると後の心配をせずに戦えるんだが……。

「死にたくはないな……」

　月にウサギがいるというのは本当の話なのかもしれない。

　僕はその象徴ウサギに祈った。

　いわゆる願掛けってやつだ。

「あとは……っと」

　僕はインクと紙、それから水晶玉を取りに、自分の部屋に入った。

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・・・荏

　それは俺がちょうど王都に戻った時のことだった。

　夜が更け、さらに、俺自身の体が連日の酷使により悲鳴を上げていたので、俺は泥のように眠っていた。

「荏くん、荏くん……」

　俺は肩を揺さぶられて眠りの淵から呼び戻された。

「荏くん、大変だよ」

　薄目を開けると、赤の騎士、ファイク・ジャバンの妹シリュウ・ジャバンが俺を心配そうに見下ろしていた。

「どうした、シリュウ。また怖い夢でも見たのか？」

「い、今ね、魔王討伐隊の転生者じゃないほうの人たちが帰ってきてね……」

「荏殿っ。大変です」

　赤の騎士がテントの中に突っ込んできた。

「あいつが……あの、吸血魔王のリーが見つかり、明日討伐されるとのことです」

「なにっ」

「それ、私がいう予定だったのに、なんでおにいが言っちゃうのよ。もう、許さない『二雷撃（ツインボルト）』」

「『解呪（ディスペル）』シリュウ、喧嘩は後にしろ」

　闇魔法使いのレベルアップによるスキルの一つ、解呪（ディスペル）によってシリュウの両手の電撃は霧散した。

「今はそんなことしてる暇はない」

　ちっ。いつかは見つかると思ってたが……せめて俺が帰る方法を見つけた後だったら……。

　それにしても、奴もついてない。あいつの実力なら、三年捜索しても絶対見つからないのにな。

「本当なのか。それは」

「うん。本当よ。私、荏のためにちゃんと情報をたくさん集めて信憑性までチェックしたんだから」

　にっこり笑ってピースする少女。数か月前は冒険者ギルドで働いていた職員だとは考えられないほど、その笑顔は子供っぽかった。実際、行く先々で静かな美しい方といわれているので、表の顔はまだ職員のままなのだろう。

「あいつ、何してんだよ」

　もっと頑張って潜伏してろよ。そしたら……。ちっ。

　俺は未練がましくつぶやいた。

「その魔王って荏くんが前に言ってた、一生のライバルのことだよね」

「ああ」

　俺は手早く荷物の中から必要だと思われるものを取り出すと、その中の地図を広げた。

「シリュウ。どこで見つけたって言ってたんだ？」

「帝国領南方のリーザル市郊外の山奥だって」

「また、面倒なところに……」

　俺は、リーザル市の冒険者組合のところに書いてある転移魔方陣を地面に書き写す。

「ちょっと、何してるの？」

　シリュウの止める声も聞かず、俺は描き続ける。

「よし、書けた」

　最後の五芒星の端を円につなぐと、目の前に転移門が現れた。

「シリュウ、ファイク、俺はちょっとリーザルに用事を思い出しちまって、すぐ行かなきゃいけねえ」

　あえて、戦いに行くとは言わなかった。

「嫌よ。私も一緒に行く。今までずっと一緒だったじゃん」

　ローブの裾をシリュウがつかむ。

　そして、うるうるした瞳で俺を見つめてきた。

「ごめんな。言いたくはないが、一緒にいても守り切れる気がしない。吸血魔王リー、あいつは俺と同じ転生者で、この世界の仕組みにそろそろ気づいてるはずだ。つまり、俺なんかが束になっても勝てるような半端な奴じゃないってことだ」

「それなら、私も参ります」

「それもだめだ、ファイク。お前は何のために強くなった？あの紅の騎士をぶっ潰すためだろ。お前が生き残らないとシリュウは一人で悲しむぞ」

「荏くんもおにいのどっちとも消えてほしくないよ」

　今にも泣きだしそうな表情で訴えられても、仕方ないんだシリュウ。

「はっきり言ってやるよ。お前らは足手まといだ。ついてくんじゃねえ」

　シリュウの最愛の人に殴られたような表情に俺は少しだけ悲しくなった。

「なにそれ。私はずっと荏くんを……荏くんを……。もう行ってよ。勝手に行って死んで来なさいよ」

「悪いけど、そうさせてもらうぞ」

　決戦に間に合いたいからな。

　俺は泣き崩れるシリュウを背に、転移門に向かい合った。

　入る直前に俺は振り返る。

「そう簡単に死ぬつもりはないけどな。じゃあな」

　俺はにこりと彼女に笑顔を向けたのち、転移門に飛び込んだ。

　目を開けると、冒険者組合の転移門が後ろにあった。

「行くか」

　誰もいない冒険者組合に俺のつぶやきがこだました。

　外に出ると、俺は探索魔法を展開する。

『探索・小谷勇馬（サーチ・小谷勇馬）』

　闇系魔法使いはこういうサポート系のスキルが多い。

　あのゲームでは、パーティーに一人はいると非常に便利といわれていた。

　かなり上位のギルドになってくると、優秀な闇魔法使いをたくさん保有していた。

　その中でも、一時期全ギルドの中で最強の一角を示したレラジェを中心としたギルド、そこに俺は所属していた。

　なつかしいな。

　ふっとわく懐かしみの情を感じ、俺は苦笑いをする。

「さあ、集中しろ。これからが正念場だからな」

　俺の手の平に現れた蝶は、少しの間触覚を揺らした後、緑色の蛍光鱗粉を飛ばし、北に向かってはばたいた。

　俺はそれを歩いて追いかける。

　蝶が消えたのはある一軒の宿屋の前だった。

「ここか」

　さてと、大根役者に見えなきゃいいが……。

　俺が扉を開けると、中から白い光と、にぎやかな喧騒が漏れ出した。

　だが、俺が中に入った瞬間、ぴたりと話し声が止んだ。

　見回してみて、見えるのはやはり、同じクラスのクラスメートの連中だった。

「なにしてるんだ？」

　まさか、クラスメートを殺す前の夜に宴会を開いてるなんて言わないでくれよ。

「明日、魔王の最後の一人を殺すんです。そしたら、後は魔神を殺せば、僕たちは故郷に戻れるんです」

「クラスメートでもか？」

　なあ、勇馬……お前どこまで堕ちたんだよ。

「クラスメートって……なんだ、お前やっぱり荏か？」

「そうだが、本当に明日、健人を殺すのか？」

　その問いに瞳が揺らいだのは二人。

　桜子先生とあかりだった。

　つまり、仲間は二人か。数としてみれば少ないが、影響力は人一倍ある二人だ。だが、これだけで、クラスメートが止まるかどうか……。

　俺の手札を合わせてようやく暴走を食い止められるぐらいだな。

「当たり前だ。あいつは一度、俺たちを殺した。それなのに、何も罰を受けず、外の世界でのうのうと命をむさぼっている。今、王都に戻った人も、いや、王都にいる人全員が奴に罰を与えたいと願っている。それに俺たちも誤った道に進み、戻れなくなった友人を放っておくわけにはいかない。これ以上、奴の罪を重くしないため、奴の名誉をこれ以上汚さないために、奴は殺さなければいけない」

　筋金入りの脳筋が……。

　殺すための言い訳でみんなを先導しやがって。

　心の奥底にふつふつと湧き上がる軽蔑の念を押し殺し、俺は飛び切りの笑顔を作る。

「それが聞きたかった。君たちの覚悟が足りなかったら、俺だけで殺しに行っていたけど……。君たちの決意に感動した。俺にも手伝わせてくれ」

　クラスメート全員の歓声が食堂を揺らし、俺の周りにはたくさんのクラスの奴らが集まってきた。

　俺はその中心で椅子に座り、食事をしながら、俺が今まで何をしてきたのか、俺の行く先々で起こった思い出話に花を咲かせた。

　夜は更け、クラスメートは明日のためにもうすでに寝ている。

　そんな中、俺は作戦を開始した。

　まず向かったのは桜子先生の寝ている部屋だ。

　驚いたことに、ドアの前で耳を澄ませると、嗚咽が漏れてきた。

　後にするべきか否か。

　一瞬の思考ののち、決めた。

「桜子先生、入っていいですか？」

「あとにして」

　ガラガラ声の返答。

　こりゃ予想より重症だな。いつから泣いてるんだ？

「ずいぶんと体調が悪いようですね。ですが、こちらも緊急の用件です。……健人の件で」

「えっ」

　あっけにとられたような声が聞こえた後、少しの沈黙をもって桜子先生はドアを開けてくれた。

「ありがとうございます。失礼します」

　頭を下げて中に入ったとたん、酒のにおいに圧倒された。

　全く、酒に逃げるなんざ、思ってもみなかった。

　だが、不謹慎ながらこれは有利な状況。

「どうしたんですか。僕でよければ相談に乗りますが……」

　そう言いながら、俺は桜子先生の隣に腰を下ろした。

　酒を飲んでるということは、少なくとも、口が少しは軽くはなる。これからすることはお互いの腹の内をさらさないと失敗するから、ラッキーなのだ。

「そんなこと言われるなんて、私はやっぱりだめな人間ね……」

　アルコールのにおいが俺の鼻を刺激した。

「そうですね。少なくとも、酒に逃げるなんてのは教師としてあるべき姿ではない。ですが、それほどに悩んでいるというあなたの心は教師としてあるべき姿です。俺は今までゴミ教師をたくさん見てきた。前いた臨界学園では、生徒は結果を出すための物として扱われていた。出来の悪い奴は四組、通称捨てられた組に行くんです。最下層は集められて、差別され、嫌がらせを受ける。そこの担任ははずれくじとか言われていた。そう、生徒について、悩みもしない、生徒たちの個性を一瞥すらしない。昨年、僕が転校した年には一人まともなのが入ってきましたけど、それ以外は人間として最低の奴らばかりでした。先生はそんな奴らとは違う人種だ。俺は経験してきたんです。だから、自信を持って言える、あんたはだめな教師じゃないと」

「でも……でも、いじめを止められなかった」

　あー、健人何か言ったな。

　いじめのことか……。

　つまり、今先生が泣いてるのは一部俺のせいでもあるってことか。

　それは申し訳ないな。

　仕方ない、今晩やること終わったら、先生の愚痴でも聞かせてもらおう。

「健人になんて言われたんですか？」

「根本的ないじめの解決策ぐらい考えられないなら、先生なんてやるなって……」

　そうつぶやいた後、先生は酒をあおった。

　おいおい、おいおい、根本的ないじめの解決策なんて、存在しないに決まってるじゃないか。そんなの少なくとも、クラスの連中の協力がないとできないだろ。

　それか、全員が心のない機械か、人のことを全く気にも留めない奴らか、意識が非常に高い奴らじゃないと、人間の欲求を満たすための行動を制限できるはずがない。

「健人が本当にそういったんですか？」

「うん」

　コクリと彼女はうなずいた。

　不可能なことを押し付けて、できないならやめろ……か。あのファルコ・クロウの名にそぐわない行動だな。

　ゲームの中での健人はよく知ってるが……。

　もしそんなでたらめなことを言ったのだとしたら、何か引っかかる。

「詳しくお願いしていいですか？」

「一人を殺して、みんなで仲良く帰れましたねってなると思ったら大間違いだとか、自分の性格を言い訳に精いっぱいの行動をしないなら、やめちまえとか……」

　桜子先生の震えているこぶしに一滴一滴、涙がはじける。

　なるほどね。

　精いっぱいの行動ができてなくて健人に申し訳なく、それでいて自分が許せなくて、でも健人を殺すのを止めることもできず……ってところか。

　要するに、自分のふがいなさを嘆いてるんだな。

「全く、健人も理不尽なことを言いやがるぜ」

　この場に健人がいたら、俺の正体も知らず、ぶち切れるだろうことを俺はやすやすと言う。

「理不尽？違うわ。彼の言ったことは正論。私にはしなきゃいけない義務があるの。だから、責任を取って私は……教師を辞める」

　彼女の悔しさの詰まった泣き声が一段と高まる。

　うわ、煮詰まってるな。

　だけど、一つだけ理解できない。健人、何がお前の狙いなんだ？

「確かに、奴の言ってることは表面的に見れば正論だ。だけどその根幹は論理的じゃない」

　俺は彼女の顎をくいっとあげ、目をしっかりと見つめた。

　話を聞くときは話す人の目を見ましょうってやつだ。

　こうしたほうが、相手は俺の話に集中する。

「いいか。いじめの根本的解決策なんて存在しない。いや、存在はするかもしれないが、少なくとも難しい。もしも、簡単でどこの教師でも考えつくようなことなら、高名な評論家様は必要ないし、そもそもの話、近年になってこんなに問題として取り上げられはしないだろうよ。健人は求めてもどうにもならないことを求め、それが与えられなければやめろと言う。それのどこが正論で、理不尽でないと思う？もちろん先生が努力不足だと思うんなら、努力をして結果を出すだけだ。でも、自分が精いっぱいやって結果が出せないなら、そんな仕事はやめちまえ。それは向いてないだけだからだ。けどよ、先生、もう方法がないっていう限界まで自分を高められてないならそこでやめるのはただの甘えだ。責任を取って辞めるのはただの甘えになる。そして今の、先生の酒に逃げて、努力してない状況を鑑みるに、まだ、できることはあると思うんだ。健人に先生としてみてもらいたいなら、行動をもって示すしかないんじゃないか。もし、動かなければ……」

　まあ、これは先生を動かすための最終手段だったのだが、ここで使っちまおう。

「教え子の一人が死に、俺の心の中の先生も死ぬ」

　あ～あ、説教くさくなっちまったな。

　こんなに説教臭くなったのはギルド長になるのを回避するときだったか？

　いや、最近情緒不安定な乙女と一緒にいるから、よく諭すようなことを言っちゃうんだよな。

　そういや、シリュウに最後ひどいこと言ったな。今もあいつ泣いてそうだ。

　まあ、そんなことは二の次だ。

　見るべきは、先生がどう反応するか。

「そうね、うごかないとね。思ってるだけじゃ何も伝わらない」

　少し、厳しい言い方をしたかもしれないと思っていたが全く問題はないな。

　先生が無理にでも微笑もうとしたのを見て、俺は安心した。

　それだけの元気があれば、やっと本題に移れる。

「じゃあ、やっと本題に入れるな。ズバリ聞きたい、元の世界に帰るか、帰らないか。あんたはどう思ってるんだ？」

「生徒を家に送り届けるのは教師としての義務。だけど、一人の生徒の命を奪うことは教師として決してやってはいけないこと。私にはどうしようもないの……」

　頭を抱えた桜子先生を俺は優しくなでた。

「答えは俺が言うべきじゃないのはわかってるだろ。自分の心に聞いて、そしてさらけ出してみろ」

「もしも……」

　彼女は頭を上げた。

「もしもだよ。彼が本当に心まで魔王になっていたのなら全力で倒しにかかる……。でも、きっと健人は魔王になんかなってないよね。人間らしい部分がまだ残ってたら……こっちの世界で生徒たちとともに平安に暮らしたい。なんてね、どっちにしろ、私は教師じゃなくなるわね」

　彼女は悲しそうに微笑んだ。

　だが、微笑むということはそれを乗り切る気概があるということ。

　俺はそれがわかって満足した。

「先生の決意、十分に伝わりましたよ。そう思ってくれているのなら、心強い」

「えっ。でもあなたは健人を殺したいとあの場で言っていたはず……」

「大根役者じゃなかったことが分かっただけ、幸いですよ。それに魔王を殺さずに戻る方法があるかもしれない」

　目が大きく見開かれた。

「そうなの？」

「そこまで低くはない可能性の話です。俺が聞きたかったのは先生の覚悟、それだけですよ。生徒を導く気概があるかどうか、ね」

　俺はそう言うと立ち上がった。

「さてと、先生の嗚咽も止まったし、もう一人の協力者を開拓しましょうか」

　不思議そうに首をかしげる先生に俺は微笑みを向けた。

「あかりのところですよ」

　俺は桜子先生の手を取り、あかりの部屋へ向かった。

　相部屋のはずだが、中からは一人の嗚咽が繰り返されるだけだった。

「あかりちゃん、入るわよ」

　桜子先生が中に入り、続いて俺も部屋に滑り込む。

　シュイン。

　剣が鞘から抜き放たれる音。

「荏……あなたは帰って。もしもここに居座るのなら、力ずくでも追い出す」

　桜子先生と俺の間に二本の剣を構えたあかりが仁王立ちしていた。

　深い憎しみの情と殺したいという殺戮欲求。

　彼女の目に宿っているものを見て、俺は自分自身の不注意にため息をつく。

　そういえば、あかりは俺と敵対してたよな。

「あなたがいなければ、健人は宮殿から出ていくこともなく、魔王にすらならなかった。全部、あんたのせいよ。あんたが……」

「殺したいか？」

　飄々として俺は聞く。

「当たり前よ。憎くて憎くて、あんたが魔王になってればって何度思ったことか」

「そうか。なら今、決闘しようじゃないか。勝てるだろ。こんなに近ければ……」

「いいわよ」

「だ、だめよ。そんな殺し合いなんて」

　桜子先生だった。

「わかった。なら、寸止めにしよう。もしも、お前が勝ったら、俺はお前の言うことを聞く。だが、俺が勝ったら、お前は俺の言うことを聞け」

「まどろっこしいルールを付け加えて……」

「やめて、そんなことをしても、何にもならないわ。健人を助けられない」

　それがな……違うんだよ。

　俺は確実に勝てる。

　PVPをやったことのない連中は実戦で経験のなさを思い出すのさ。

「先生、コールをお願いします。大丈夫、殺しませんよ」

　あかりは獰猛な笑みを浮かべて、俺をにらんでいる。

「わかったわ。あかりちゃんがそう言うのなら……」

　双方の息遣いしか聞こえない。

「はじめ」

　先生の鋭い声が飛ぶ。

　なめらかな動きであかりの斬撃が俺に迫った。

　そして、俺の首筋にその刃を当てる。

「さて、終了だな」

　俺は軽く欠伸をすると、あかりのうなじを杖の先端でつついた。

「えっ」

　あかりの混乱が目に見えてわかる。

　種を知らないマジックに人々は混乱し驚嘆する。

　それと同じことだった。

　あかりの剣は確実に首筋をとらえていた。

　そして、今もそれは継続していて、相対した相手は全く動いていない。

　だが、後ろからは俺の声が聞こえ、うなじには杖のとがった先端が当てられている。

「どうやって……」

「二体もの自分を作り出したのか？」

　俺はにやりとして言った。

「ただの、幻術だよ。さっきの会話中に無詠唱で幻術魔法と透明化魔法それから静寂魔法を展開したのさ。ゲームの世界では常套手段なんだけどね」

「嘘でしょ……」

　あかりは膝をついた。

「先生も、お分かりですか？奴は俺と同じで、ゲーム大会で上位に食い込む常連に入ってるんです。勇馬たちは現実が見えていない。十分に強くなったと思ってるかもしれませんが……健人にかかれば、一瞬で掃討されますよ」

　その瞬間、俺の中で疑問が湧いた。

　聞くところによると、健人は明日に決闘を申し込んだという。

　殺すのなら、なぜ昨日殺さなかったんだ？

　健人なら、一人で殺せたはず。

　くそっ。

　奴の狙いがまるっきりわからねえ。

　とりあえず、今できることはクラスメートの説得しかないな。

「あかり、お前は俺の言うことを一つ聞く予定だったな。その機会、今使わせてもらうぜ」

「わかった」

　屈辱の涙を流すあかりを見て、あかりは何か勘違いしていると心の中でため息をついた。

「別にむずかしいことじゃない。俺の話を聞け。それだけだ。そのあとの行動はお前に任せる」

「え……」

　ほら、その呆気にとられたような顔が勘違いを物語ってくれてるだろ。

「了承するか？」

「わかったわ」

　あかりの安堵したような声が響いた。

「それならいい。話は健人のことだ。まずは、先生の気持ちを聞かせてくれ」

　先生にさきほど決めた覚悟を話してもらい、あかりが俺たちの思いを理解するのにはそこまで時間はかからなかった。

「というわけだ。俺の認識としてはお前は健人のことが好きで、どうにかして助けたいと思っているというのでいいか？」

　あかりがうなずくのを見て、俺は続けた。

「さっき言った通り、健人を殺さずに元の世界に帰ることのできる可能性がある。だから、それを踏まえたうえで、二人にはまずクラスメートの説得を頼みたい。どのくらいかといわれたなら、奴が社会復帰できるくらいなら、全く問題ない」

「でも、それだと、王都の人たちが納得しないのでは？」

　桜子先生の指摘は的確でかつ、最も聞かれたくないことだった。

　だが、それが聞かれるぐらいのことは予想していた。

　だからこそ、全く動じずに返答する。

「先生、いい質問だな。二人が奴への敵意を少しでも消してくれれば、奴のクラスメートと王都の民への信頼を回復させるための手を打つことができるようになる。どんなものかは言えないが、まあ、クラスの奴と問題なく連携できれば、問題ない。それまでのところで影響力がある二人にだからこそ、お願いするんだ」

　一人の犠牲も出さずに、健人を元の世界に帰さないとな……。

　俺は再び、あの人との約束を思い出す。

　そして、決意を固めた。

「わかった。精いっぱい働かしてもらう」

　あかりが同意してくれたので俺はほっとした。

「でも、協力する代わりに一つだけ約束して、二度と私の健人にいじわるしないで」

　しゃあないな。

「わかった」

　じゃあ、今度はくっつける策を練るか……。

　まあ、今はそんなことはどうでもいい。

「じゃあ、今日はもう寝よう」

　そしてその日、作戦会議が終わった。

　細部を決めていないのは健人の行動が全く予想がつかないからだ。

　俺はベッドに入ると、コンマ数秒で眠りに落ちた。

　もしも、その時、もう少し荏の頭が疲れておらず、思考ができていれば……。

　そんなことは夢にも思わずに。