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ポピィの真実

「全く、怖かったじゃないの。最初はほんとに心まで魔王になっちゃったのかと思ったわよ。このバカ」

　カレンには悪いことをしたけど、実際のところ結果おーらいだった。

「そうかな？」

「うん。でもね、ごめんって言った時はとってもかっこよくて……」

「あ、聞えてたんだね」

　急にカレンがあたふたし始めた。

「え、うそ、心の声がもれちゃってたのぉ？」

　カレンの小さいこぶしが僕の胸板をパフパフと連打する。

「もう、ケントのバカ」

　そんな懐かしい光景に僕はほっこりとした。

「ホントに変わってないね。ツンデレのとことか前よりかわいい」

　言われなくてもわかってる。

　こういうツンデレはいじったほうがかわいいとかね。

「むーっ」

　プクってふくれたカレンのほほに軽くキス。

　そして、顔を近づける。

「カレン」

「はいっ」

　元気がいいのはいいことだけど、なんか勘違いしてない？

「ごめんな。あの時の約束守れなくて。今まで、何があったか全部話すよ。二人のとこに戻ったら」

　カレンの髪をなでながら、僕たちは森を抜け墓地につく。

　墓地につくと、ポピィとセリナが駆け寄ってきた。

　セリナはカレンを強引につかむと、遠くに連れて行ってしまった。

「大丈夫だった？」

「全く問題ない」

　ポピィに聞かれ、僕はニコリと笑って答える。

　そっと寄せてきた手に触れる。

「私ね、話したいことがあるの」

　何の前触れもなく、唐突にポピィはそう言った。

　僕はポピィの手に指を絡める。

「あのことだね」

「そう、ついに話す準備ができたのよ。それに、クロウのを知る準備もできた。お願い、今晩話させて」

　一瞬だったが、ポピィの言葉には焦りが感じられた。

「焦る必要はないよ。明日でも、明後日でも、君が僕のことを忘れるまで僕はずっと隣にいる」

「でも、今日がいいの」

「わかったよ。ルーデス・ソル・ネメシス。紫の美姫の妹さん」

　ポピィの顔色が変わった。

「なんで、その名前を……」

　やっぱり、そうだったんだね。

　まあ、外れてたらただのダサいやつなんだけど……。

「どうして、知っているの」

　その声には気づくか気づかないかぐらいの小さな恐れが含まれていた。

　それを感じ、僕は戸惑う。

　なぜ、恐れる必要があるのかと。

　だが、口は淡々と推理を説明し始めた。

「いろいろあるよ。まず、最初の違和感は出会った時の怪力。そんな少女がなぜヤギ飼いをしているのかなって思った。次は呪文の時の竜王の系譜って言葉。これは竜人って意味なんだ。つまり、ポピィは竜人だってこと」

「なるほど、でもそれだけじゃ私の名前は特定できないはずよ。話す前にひとつ聞きたいの。クロウは敵じゃないよね」

　彼女の瞳の中に浮かぶのは怯えと信頼が失われるかもしれないという恐怖。

　まるで小動物のように体をちぢこめて震わせている彼女に僕は手を伸ばした。

　普通に名前は伏せておけばよかった。

「要らない警戒をさせちゃったね。別に殺すつもりもないし、捕まえて売り飛ばすつもりもない。安心してくれ。……な」

　僕は彼女の頭に手を乗せ、じっと瞳を見つめる。

　きれいなとび色の瞳をじっと。

　震えが止まった。

　だが、今度は彼女の瞳が揺らいだ。

「ごめんなさい」

　大粒の涙が零れ落ちた。

　泣くポピィの頭を自分の胸に抱き寄せた。

「ごめんなさい。クロウだけは信用するって決めてたのに……。疑うようなこと言っちゃって」

　しゃくりあげる彼女の背を僕は優しくさすってあげた。

　だいぶ落ち着いた頃、僕は続きを話し出す。

「さてと、じゃあさっきの推理の続きを話すよ」

　ポピィも僕も、僕が作り出した石の椅子の上に座っていた。

「一番大きいヒントだったのは、図書館に行った時のことかな。ポピィ、ものすごくガードが緩くなってたよ。普通に、新世への戦いとかにもとても詳しいし、それで、調べてみたらポピィのほうがよく知ってたから、これは何かあるなと思った。で、もうちょっと調べてたら、爆撃天使ってのがハマダヒカルだってのがわかった。でも、一番の決め手はあの像のことにとても詳しくて、シヴァ像に花を添えてたこと。ほかに花はなかったから、像に花を供える文化はない。そして、シヴァ像だけに備えていることから見て、あの時代を生き、シヴァに親しかった者だと判断した。それに加え、君が使ったあの魔法は一定レベル以上の竜人しか、つまり高位の竜人しか使えないもの。そこから考えると、ポピィはネメシスであると推測できる」

　以上証明終了。

　心の中で軽くつぶやく。

「そっか……。さすがクロウだね。それなら、話は早いよ」

　彼女は微笑んでいなかった。

　それはこれからする話への覚悟を決める表情だった。

「私ね、新世の戦いが終わったあの日もまた、その前と同じようにたくさんの敵を殺していたの。そう、本当にたくさん。毎日私の服は血で汚れ、白い部分はどんどん減っていった。服が真っ赤になったころ、ようやく戦争は終わった。でも、私の精神は異様なものへと変化していた」

　侮蔑の声色がより一層強くなる。

「殺すのが楽しかったの。言い訳はいくらでもできる。そうならないと、殺し続けないと、あの戦争に敗れてしまうから。それはただの言い訳。自分の心はごまかせなかった。あの日も撤退していく敵を後ろから燃やしていた。焦げる肉の匂いと鉄の匂いの中、それでも私は燃やし続けて楽しんだ。……本当に最低の竜人よね……。敵が視界から消え失せて、ようやく終わったんだと思った。周りを見回すと、そこら中にくすぶる死骸が積み重ねられ、血のむせ返るような匂いが立ち込めていた。その瞬間ようやく我に返った。急に胃がきゅっとしまって、気づいた時にはすべてを火で焼いていた。でも浄化したその分だけ、私の中の自分への恐怖は大きくなってしまったの」

　悲しみが彼女の瞳を濡らしていた。

「私はあの町へと駆けたわ。姉さまなら、私をどうにかしてくださると思って。町に入って最初に目に入ってきたのは、たくさんの嘆く人々。彼らは自分の至らなさを必死に責めていたの。嫌な予感がして、人ごみに割り込むと、みんな道を開けてくれた。そこには姉さまとヒカルが倒れていた」

　ポピィの顔がゆがむ。

　どれほどの悲しみだったのかは僕にはわからない。

　だが、その苦痛のほどは伝わってきた。

「何度も姉さま、姉さまって呼んだわ。いつかは目を覚ましてくれるものだと思って。そう簡単に死ぬはずはないと思って。だけど、いつまでたっても返事はなかった……」

　涙が、彼女の膝に落ちた。

「あの時はひどく泣いたわ。もう戻ってこないと思って……。夜まで泣いた後、私はある案を思いついた。それは、私の使える古代魔法で二人を呼び戻すってこと」

　ポピィのこぶしは震えていた。

「私のは魂を扱う魔法。人の魂と会話したり、触れたりすることができる能力よ。そして、事実、二人は帰ってきた」

　彼女の眼が星に向いた。

　そして、一筋の涙がたくさんある跡のどれも通らず、新しい道を頬に作る。

「私の提案にみんな協力してくれることになった。強い人たちを連れ、出立の準備を整えた私たちは冥界への門をくぐったの」

「冥界？！」

　初耳というわけではなかった。

　一度、王国の図書館で読んだことがあるだけだ。

　空には黒雲が立ち込め、闇の妖精が飛び回っている。

　血を湛えた広大な海を、つらつらとした一本のねずみ色の道がわかち、その道には死んだ者の魂が闇神ルシファーの審判を待って並んでいる。

　そういう場所だといわれている。

「そう。冥界に入って血の海を越えると、小さな孤島からグレイロードが伸びている。そこをさらに奥まで飛べば、魂の列の中に二人が見えた。私たちはそこに降り立ち、再会を喜び合った。でも幸福はそう長くは続かなかった。闇の妖精が私たちという異物に気づいたの」

　一言一言がつぶやく度に重くなった。

「あの時、もっと早く奴らに気づいていれば」

　吐き捨てる言葉からは、その後悔がにじみ出た。

「私のせいだ……私のせいで」

　落ちた涙が草葉に散った。

「ごめんなさい」

　しゃくりあげながら、彼女はつぶやいた。

「つらいなら、話さなくてもいい」

　これは無粋だっただろうか。

「いや、話さないといけないの。これが私の果たせない罪への罰の一つだから。あの後、私たちは逃げた。遠くへ、はるか遠くへ。私たちの開けた穴のもとへひたすら急いだ。全力で飛んだわ。でも、間に合わなかった。あと少しのところでみんな助かったのに、私たち三人の代わりにみんなは死んだの」

　涙は止まっていた。

「敵を殺して、仲間を殺して、私は大罪人となった。でも、残っていた人たちは、私を天使と呼び、像を作ったの。死んだ仲間に私は申し開きができなくて……」

「自分で壊したのか」

「うん……だけど、私の呪われた力のために犯した罪はそれだけじゃないの」