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再会

　まるで待ち構えていたかのように、飛び出したところを魔法が交差して僕に向かってきた。

　カレンを抱えたまま、翼を急速に展開、乱数的にジグザグの軌道をとる。僕たちの横を魔法の渦がかすめ、そのまま後ろのがれきに直撃し、もうもうと煙を上げた。

　翼をせわしなく動かし、乱数回避を継続する。直撃は重力場で確実に防いだ。

　だって、お姫様を抱えてるんだからね。

「すごい」

　隣で目を丸くするカレンに僕は軽く微笑んだ。

「まだまだこれからだよ。『身体強化』」

　緑光を放つ優しい膜が僕たち二人を包む。

　風を切りながらさらに上昇すると、ついに魔王殲滅部隊と同じ高度となった。

「『特異点生成』」

　目の前に光をも屈曲させるほどの強い重力場を生成する。

　攻撃魔法が止まった僕たちに集中した。

　それらは僕の目の前で漆黒の球体の中に吸い込まれる。

「これでも喰らえ」

　誰かの叫び声とともに爆炎魔法が僕の前で破裂した。

　カレンの心配そうな背筋をさすりながら、その魔法をも吸い込ませる

「さあ、カレン盾になって『大奔流・改』」

　煙が晴れたとき、僕は緑色の拳銃をカレンの顎に突き付けていた。

　カレンの髪の、花の香りが風に吹かれて僕の鼻腔をくすぐる。

　よく見ると、カレンは不安そうに震えていた。

「大丈夫」

　彼女の耳のそばでそうささやくと、震えがおさまった。

　僕は深呼吸をする。

　そして、口を開いた。

「この女が見えるか」

　魔王殲滅部隊の奴らの動きが止まった。

　注意するようにこちらを見て、そして目を見張った。

　離れていてもわかるほどの緊張した空気がここまで風に乗ってやってきた。

　その中に少しまぎれていた僕への殺気立った憎しみの情を感じ取り、魔王殲滅部隊の正体を確信した。

　お互いの顔を見合わせた頃合いで、僕は次の言葉を発する。

「賢明な判断だったな」

　怒りや怨念の視線が一気に増加する。

　そこに含まれるのは、自分の不甲斐なさを指摘されたことに対するかきむしりたくなるような怒り。

　この状況で魔王を殺したいという思いと、それができないという事実が奴らの心をえぐっているのだ。

　これは好都合、心の中でつぶやくと、曇り空の下、僕はにやりと笑った。

「ケント、今すぐカレンを放しなさい」

　リース先生だった。

　懐かしさを覚えるが、僕は無視して言い放った。

「なぜ、放さなければならないのか教えてもらおうか。放したら、攻撃を再開するんだろ。せっかく話し合おうって思っているこっちの気持ちを無駄にしてほしくはないんだけどね」

「みんな、武器を下して」

「いや、下さなくても構いはしないよ。どうせ、君たちの攻撃なんて僕には傷をつけられはしない。僕は話したいがために、ここに人質を取っているのさ」

　左翼はしぶしぶ下したが、右翼は全くピクリとも動かず緊張を保っていた。

　そいつらからは煮えくり返るような怒りと、歯ぎしりがここまで聞こえてきた。

　その中に見下すような視線も多く含まれていた。

　嫌な記憶がまざまざと蘇る。

「ああ、なるほど。クラスのみんなも来てたんだ」

　今更のように、僕は右翼の奴らに向かって言った。

「どう、元気にしてた？」

　あくまで、親しい友達のように。

「君たち、上官の命令くらいは聞いたほうがいいと思うよ」

　冷笑を浮かべ、言うと、爆発寸前の怒気が伝わってきた。

　だが、そんなものでやめるつもりはない。

「上官の命令を聞くのは戦場で死なないための鉄則だと思うんだけど……特に、君たちみたいな虫けらにとっては」

　最後の一言が引き金となったらしい。先頭の奴が叫んだ。

「てめえ。ふざけたことを」

　勇馬が一番最初に乗ってくれたらしい。これは吉兆かな。

「あれ、いつものクールなかっこいい勇馬君はどこ行っちゃったのかな。僕なんかすぐ倒して、かわいそうな人質を助けてやれよ。天才君？」

「なんだと」

　奴は剣を構えた。

「ほら、すぐ切れる。攻撃したいのなら、してみろ。僕と同類の人殺しになりたかったらな」

「もうやめて」

　久しぶりに桜子先生の声を聴いた気がした。

　普段のおとなしさが、よりその声を大きく響かせる。

「ケント君。お願い、いつもの優しい子に戻って」

　へえ、そう見えてたのか……。

　でも、ごめんよ。

「優しくなってどうするんだ？僕は魔王だ。魔王を殺さないとクラスのみんなは元の世界に戻すことはできないだろう？」

「そうだけど……」

「なるほど、つまり先生は僕に死ねと？優しくなって、クラスのみんなのために死んでくれと？一人を犠牲に仲良く帰れましたねってなると思ったのか？……クククク、まあそうだよなあ。いじめられても表面的な解決しかできなかったもんな。根本的な解決なんて何もしなかった。気が弱いから？そんなの理由になんかなりゃしないよ。生徒を見てやれないなら、その責任を果たせないなら、先生に何て最初からなるな」

　確かに、あんたは優しいし、僕が無理を言ってるのもわかってる。クラスみんなに好かれる教師なんてそうはいない。だけど、あんたのことをみんなが思ってるからこそ、あおってんだよ。

「ごめん」

　僕のつぶやきはカレンにすら聞こえなかったはずだ。

「何が責任だ」

　激高した勇馬が唸った。

「自分の責任すら、満足に果たせないやつがそんなこと言うな」

　僕は冷笑を浮かべた。

「自分の責任？お前らにとって、魔王は人を殺すのが仕事だろ。その仕事をして何が悪い」

　悪役らしく首をすくめた。

「魔王は勇者に殺されるのも仕事だろ」

　そういうと思ってたよ。

　だが、心の中で盛大に吹き出すことも否めなかった。

「仕事仕事、勇馬。魔王は自ら殺されに行かなきゃいけないのか。ばかばかしいな。そんなに、仕事がしてほしいなら……この娘の命はもらった」

「魔王め、騎士道精神に乗っ取って、正々堂々と勝負やがれ」

　勇馬、不意打ちは騎士道精神とは言わないよ。

　心の中で突っ込んではいるが、実際はバラ色だった。

　そう、これこそが待ち望んだ答えだったからだ。

「ほう、面白い。騎士道に乗っ取るのならば、フェアな戦いをせねばならんな。そこの全員でお相手してようやくフェアになるくらいじゃないのか？」

　こういう時、僕の懐かしの厨二心がきっちり悪役っぽく見せてくれる。

「そんなに必要じゃないな。クラスのみんなだけで十分だ。帰るのに必要なことは全部自分たちでする」

「そうか？その決断、後悔しないようにな。それなら、明日の午後ここの空中で待っている」

「いいだろう。みんなもいいか？」

　そう言って、振り返った勇馬にクラスが息ぴったりでうなずく。

「わかった。今日のところは君たちも帰るといい」

　僕は転移の穴を生成すると、出口を墓地に設定し、その中に飛び込んだ。