図書館
・・・クロウ
大チーズ祭が終わった次の日の朝、僕は帰る準備をする。
「ポピィ。起きて」
帰るのは明日だが、朝のうちに準備を終わらせたら、昼間からは遊べる。いつもは早いポピィは昨日はふてくされて宿屋に突っ込むなり、すぐ寝てしまった。申し訳ないとは思うものの、やっぱりあれ以上の言葉は言えない。
いつもはポピィの寝顔なんてめったに見られるものじゃない。そう思って、眺めながら、突っついたり、声をかけたりしているのだが、全く起きる様子もない。あまり見入っていると、僕が自分自身に禁じた感情が浮かび上がってきそうだったので、僕は窓辺に動いた。
「はあ」
宿屋の窓を開けると、冷たい朝の空気が香った。この街を見てると、つい、家族で行った旅館街を思い出す。あれは、大分だった。硫黄の匂いが立ち込めていた。それを臭～いと言って顔をしかめていた妹の顔も…。
ふと、涙が出た。その滴は止まらず、僕は嗚咽を繰り返す。
もう一度会いたかった。家族に、自分が嫌だと思っていた環境に。
もし帰れたなら、そう、ここで死んだ人たちも生き返って向こうに戻れたなら……今度はきっと楽しめる。
僕の長い髪に触れている空気が揺れた。
「大丈夫？」
ベッドを見ると、ポピィがもう起き上がっていた。
「大丈夫。気にしないで」
もし、なんて、僕が考えていいものじゃない。そう思いながら、涙をふく。
「早く準備終わらせて、今日の午後はどこかで遊ぼう」
僕はポピィに笑いかけると、さっきまでやっていた準備に戻った。
突然、後ろから抱き寄せられる。
「今の笑った顔、サイテーの顔だった。もう二度と、そんな悲しい笑顔見せないで」
バカ……そんなまっすぐ言われると心臓がはねるだろ。あまり、親切にされすぎると、また間違った方向に進むから。
「何か困ったら、言ってね。いつでも相談に乗るからっ」
途中から自分がしてることに恥ずかしくなったのか、ポピィはプイとそっぽを向くと、自分の荷物を片付け始めた。
午後になった。
「観光の時間ね」
ポピィがうきうきとスキップしながら、僕の前を行く。
「どこ行くの？」
「決まってるでしょ。この街に来たのなら、必ず帝国図書館に行かないと」
「図書館？」
いまいち観光名所としての意義がつかめない。
「そう、図書館。この街の図書館は五〇〇年前から建ってるの。龍神様が平地の者たちに知識を与えようと思って、山から下りてきて造ってくれたの」
「じゃあ三〇〇年前の神世への戦いも生き延びたんだ」
僕が尋ねると、ポピィは大きくうなずいた。そして、嬉しそうに笑った。
「ほんとに大変だったんだよ。特に、魔導爆弾を投下してくる爆撃天使がなかなか味方についてくれなくて」
まるで、その時のことをまだ、覚えてるかのようだった。
「あ、次の角曲がったら、驚くよ」
そう言って、僕のほうを突如振り向く。
「目、つむってて……」
ポピィの手のひかれるままについていくと、しばらくしたところでポピィが止まった。
「さて、もう目を開けていいよ」
目を開けると、そこには図書館というには派手すぎる建物が堂々とそびえたっていた。立ち並ぶのは３体の石像。一匹は巨大な竜で黄金の鎧を身にまとい白いひげを後ろになびかせた姿が石に命でも与えたかのように彫られている。あとの二つは一人は鮮黄、もう一人は黒い鎧を身に着けている。鮮黄のほうは顔は日本人で鎧もなめらかなメタル。まるでロボットのような外見をしている。もう一方は黒い鎧に紫色の髪を流し、白銀の大剣を背に負っている。
荘厳な雰囲気の三体の像の勢いにのまれた僕はただただ「すごい」というしかなかった。
「すごいでしょ。当時の最高峰の鍛冶技術で作ったんだよ」
動けなくなった僕の手をポピィはすっと引いて、その奥にある図書館のホールに向かう。
「ずっと、ここで眺めててもいいけど、図書館にある蔵書も面白いから中も行こう」
「それよりも、こっちのほうがすごい……」
「しばらく見てると飽きちゃうから、いちばんきれいな時間にここに集合しよ」
確かに、それも一理ある。
「何時？」
「夕日が差すころ」
だとすると、大体六時くらいか。
「私はやることあるから。本楽しんでね」
ポピィはそう言うと、像の間をすり抜けてどこかに駆けて行ってしまった。
