天上の妖精
・・・クロウ
屋根の上で防寒対策の魔法をきちんと掛けてから、僕たちは星空めがけて羽ばたいた。翼で夜空に満ちる冷気をつかみ、一気に上昇する。
高度をかなり上げたところで、僕は上昇するのをやめ、ホバリングに切り替える。呪文を唱えると、夏なのに息が白く染まった。
すべての準備が整ったところで、僕は右手で抱きしめているポピィにささやく。
「目、開けていいよ」
目を開けた瞬間に彼女は体を強張らせた。事前に高いところに行くよ、と言っていたが、さすがにここまで高くまで来るとは思わなかったのだろう。
「足をゆっくり延ばして」
ためらう様子のポピィにもう一度。
「大丈夫。心配しないで」
ポピィは僕が原始魔法で用意した、風でできた板につま先を伸ばす。
「そう、そのまま」
一歩下せば、もう片方は簡単だったようだ。ポピィの両足が風の板に乗ったところで僕はホバリングをやめる。
「怖かったら降りるけど、大丈夫？」
「大丈夫……だけど手はつないでおいてもいい？」
「うん」
ポピィの温かい手を握ると、なぜか胸もほんのりする。
「少し、歩こうか」
僕が手を引いて誘うと、ポピィは怖々とうなずいた。
雲のきめ細かい水滴を揺らしながら、足を進める。
「雲の上の世界ってこんな感じだったんだね」
「うん。雪が積もった時よりもやわらかくて……触ってみたら、崩れるようで」
「そうなの？」
芥子色の髪を揺らして、ポピィは雲を片手で救い上げた。
そろそろ、あれの時間だ。会議場を早く出たおかげでポピィをこの時間までに雲の上に連れてくることができた。
僕は原始魔法の風に少し手伝ってもらうことにした。
一陣の突風を吹かせる。次第に雲がうつろい、僕たちの前の、下界への窓が開け放たれた。
「うわぁ」
感覚が麻痺するほどの衝撃が僕の中を通り過ぎる。まぶしいほどの光の渦。それはまるでうねる竜巻のように大会議場の上から次々と現れていた。
「大チーズ祭ってこんなにきれいだったんだ……。こんなに美しいの、私見たことない――――」
大チーズ祭の後に豊穣の女神に願いを乗せたランタンが飛ぶ。その噂を、競りの最中に子供たちが言っていたことを耳にしたのは、非常に幸運だったと言わざるを得ない。ポピィにその話の真偽を聞いたときはさすがに残念そうにしていた。ポピィはポピィで僕にサプライズをするつもりだったらしい。
僕は光の舞に見入るポピィの横顔を盗み見た。彼女の顔は楽しそうに笑っていた。
よかった。ポピィに満足してもらえるかどうかわからなかったので、素直にうれしかった。
「どうせだから、大会議場の上に移動してみようか？」
ポピィに問いかけると、彼女は待ちきれないといった様子で目を輝かせた。
僕の手を引っ張りながら、宙を走るその姿に僕は以前の恋人たちを重ねてしまう。
「ほら、早く行こう」
今はもういないあかりたちを思い出すなんて、ポピィに失礼だな。
僕はうなずくと、思い出を振り切るようにスピードを上げた。
大チーズ祭のランタンがぽつりぽつりと雲海に浮かび始めた。もうだいぶ時間がたっていた。
光の渦の中を遊び疲れたのか、ポピィは風の板にただ座って、その光景を眺めている。
「実は、ポピィに話しておかなきゃいけない秘密があるんだ」
ここまで来て、やっと決心がついた。もしかしたら、今までずっとだましてたことになるかもしれないけど、言わなかったらこれからもうそをつき続けなきゃいけないことになる。そんな不健康な関係にはなりたくはない。それに……もしかしたら、今のポピィなら受け入れてくれるかもしれない――――そういう計算をするのはずるいのはわかってる。でもやっぱり、拒絶されるのが怖くて、腹黒に計算しちゃう。押し付けがましくも……。
「秘密は秘密のまま、それでいいでしょ」
帰ってきた言葉は僕の予想をことごとく裏切る。一見すれば、拒絶しているかのように思える。だが、次の言葉で、僕はそう考えてしまったことを深く悔いた。
「あなたがわけありなのは来た時のすごい殺気でわかる。でも、あなたが秘密を語ったら、私も自分の過去の過ちを語らなきゃいけなくなる。それを語れるほど、私はまだ強くないの。ごめんね」
「ごめんなんて、そんな謝る必要なんてないのに」
つい、言葉にしてしまったのは無責任な一言。
「いいの、今のは自戒も含まれてるから。この心地よい関係がずっと続いてればいいって、そう思った私への。もっと深い関係になりたいって、今のあなたには心底そう思ってるけど、私にはまだ準備ができてない。ちゃんと準備ができたら、私から言う。その時まで待ってて……その……私の隣が居心地悪くなければ」
赤くなってうつむいたポピィの髪をやさしくなでた。何を言えば、彼女が喜ぶかは今までの勘が教えてくれる。その時、カレンの顔が浮かんだ。彼女との約束はまだ有効なのかな？ つい、そんなことを考えてしまった自分は、ひどい奴だなと思った。だから、ずるい僕はこういうしかない。
「精一杯努力します」
耐寒効果が切れる時間になったので僕たちは地上に舞い降りた。
