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狙いがわからない

　私がキュラに追いついたときにはもう彼女は衛兵のところに向けて走り始めている途中だった。

「シュウ姉、緊急事態よ。走りながら説明するから頑張ってついてきて」

　キュラが叫ぶと、周りの人から奇異なものを見るような目線が飛んでくる。

「カレンは助けたのが健人だって言ってた。でも健人ってのはリーの別名だったよね。つまり、カレンは魔王に助けられたの。だけど、だけどよ。カレンを運んできたのはヤギ荷車に乗った、商人風の二人組だった。そこの一人は珍しい白髪を長く伸ばした青年だったそうよ」

「うそでしょ。じゃあリーがこの町にいるの？」

　周りに冒険者がいなかったのは幸いだった。いたなら、それこそ発狂していたことだろう。とんでもない化け物が街の中に潜伏しているという事実を知って。

「シュウ姉。声を落として」

「あ、ごめん」

「それで、確認のために衛兵のところに行かなきゃいけないの」

「わかった」

　衛兵のところにたどり着くと、キュラは衛兵長の部屋に向かった。

「昨日の昼以降に入った人の表を見せなさい」

　私は不審な目を向けてくる方々にきっちりと王国の紋章を見せて謝りながらついていく。

「了解しました」

　そう言って、出した資料をキュラはひったくる。

　数秒後、キュラは悪態をつき始めた。明らかにご機嫌がよろしくないらしいのが手に取るようにわかる。

「二つ質問するから、正確に答えて」

「はい」

「この町に白髪を長く伸ばした青年はいる？」

「老人はいますが、青年はおりません」

「二つ目の質問。このチーズ屋の目的にある大チーズ祭って何？いつ行われるの？」

「今日の夜まで、競りの形式で大会議場で現在開催されます」

「ここの地図をくれない？」

「残念ながら、ここでは扱っておりません」

「そう。これからはきちんと用意しておきなさい。この町の防衛の第一線としてきちんと仕事をするうえで必要なはず。これだから帝国は……。シュウ姉、本屋さんに行くよ」

　キュラは集まっていた衛兵たちの間をさっと抜けると、また走り出す。それを追いかける私は先ほどと同じように、お礼を言いつつ、非礼をわびるということを繰り返さなければならなかった。

「最近は地図がよく売れるねえ」

　冒険者横の本屋さんに入ると、すでにキュラが地図をカウンターに置いていた。

「昨日も珍しい客が買っていったんだよ。お釣りを渡そうと彼が向かった魔導書の棚に行ったら、いきなり消えてたんだよ。そう、まるで幽霊みたいにね」

　……まさか。

「もしかして、そのお客って白髪の青年でした？」

　私が聞くと、受付のおばさんがビクッとはねた。

「そうだけど、なんでわかったのかい？」

　え、それは――――

「私たち、その人探してるんです」

　キュラが素早く助け船を出してくれた。

「そうなのかい？」

「はい。彼は友人でして」

「なるほど――――」

　おばさんは目を閉じた。まるで一瞬とも思える、だがそれでいて長い時間のあと、おばさんは目を開けた。

「あんたら、情報料はどのくらい払えるかい？」

「それは情報にもよります」

「そうかい。じゃあ前金は私で決めて、あとのほうはあんたがたの裁量に任せる。金貨四枚からだ」

　相当高い……もう少し安くはできないか。金貨四枚あれば、全身鎧（フルプレート）が一着買える。冒険者にとっては、口から手が出るほどほしいものだ。それだけの大金を情報の信用性が低いおばさんに渡すなんて無駄遣いしたら……。

「その話、乗った」

　私は抑えることのできないほど大きなため息をついた。はあ、キュラの口をふさぐのを忘れていた……。一度乗った話に途中で降りると、せっかくの情報がもらえなくなるかもしれない。キュラは頼りになるときはめっちゃ頼りになるんだけどなぁ、なぜこういうときに悩ませるのか……。

「そっちのお嬢ちゃんが金銭係かい？　そうなら早く払ってくれんかね」

　ほんとは、嫌です、下げてくださいと言いたいところだけど、キュラが言っちゃったので仕方ない。私は袋に手を入れると、四枚を差し出す。

「ふんふん。ガリッ。確かに金貨だね」

　わざわざ匂い嗅いで、かむ必要なかったと思うんだけど。

「よし、話してやろうじゃないか。先に言っとくけど、情報の出所は聞かないでおくれ。昨日、四人の男が冒険者組合の隣の、そうだね私のところじゃなくて、服屋でとても恐ろしい経験をしたらしいよ。詳しくは私の姉に聞いてくれないかね……」

「後金は……」

　私は間違えずキュラの口を抑える。

「後金は服屋に行って、その情報の信頼性を教えてくれたら、そのあと、渡してあげる」

「そうかい……仕方ないね。じゃあ私はここで待っとくことにするよ」

　私たちは服屋に向かった。外はもう夕暮れになっていた。

「すいません」

　私は受付の先ほどのおばさんにそっくりなおばさんに金貨を二枚見せる。

「何の用だい？」

「昨日来た客で白髪の青年がいませんでしたか？」

　声を落として聞くと、おばさんはにやりとした。

「彼の情報がほしいんですが……」

「あと一枚増やしな」

　私は袋から一枚追加し、おばさんの手に握らせる。

「来たよ。私の友達を脅かした、むちゃくちゃな奴だろう？　奴は不気味な呪文を唱えて、世にも恐ろしい霊を召喚して、私の友達にけしかけたんだ。彼らは私にそれだけしゃべると、家に戻っていったよ。あの様子じゃ、しばらくは明かりを消して眠れないだろうね」

「とんでもない奴ですね。それで、なんで彼はここに来たんですか？」

　服装からもいろいろと探せるはずだ。

「ああ、裏地が白で表地が黒と緑の迷彩のマントを買って行ってたねえ。今度は私が質問していいかい？」

　特徴がある……けど夜も昼も単独だと見つけにくいな。なら、チーズ商人と一緒にいる人ごみに紛れているときが探しやすい。すぐに大チーズ祭に行きたいところだけど。

「はい。答えられることなら……」

　思いもよらぬ大漁だったから、サービスだよ。なるべく早く済ましてよ、おばさん。

「あんたらはその化け物を追いかけてるのかい？」

「はい」

「そうかい……その殊勝なあんたらに免じて、今回は後金はもらわないことにするよ」

「ありがとうざいます、妹さんに多めに払っておくので、気が変わったら、渡してもらってください」

「わかったよ。もう一回言っとくけど、その化け物にはきちんと気を付けておくんだよ」

「はい」

　私ははきはきと答えると、本屋さんに向かった。

「ありがとうございます。お姉さんの分も払っておきますね」

　これほど大きな手がかりがあったらとても楽になる。私は七枚を妹さんに握らせた。

「キュラ、行こう」

　私は先ほどからずっと沈黙しているキュラを連れて、地図に従って大チーズ祭に向かった。

　会場には小さな黒板と杖を持った人たちがたくさん集まっていた。

「三三二番、二五出ました。三四、四三。もういませんか？　四三で落札です」

　生活が懸かっているが如く、懸命に黒板を上げる人たち。

「三三三番、三五出ました。はい四五。五〇出ました……五〇で落札」

　会場にはその声と杖で黒板をひっかく音がひしめいている。

「キュラ、白いマントか黒いマントの人を探して。私は例の商人を探す」

「もう見つけてる」

　キュラの指差す方向を見ると、芥子色の髪をした商人と白いマントが並んで立っていた。商人は積極的に話しかけている。顔はフードに隠れていて見えないが間違いない。白いマントと商人。条件はぴったりだ。だが、ここにいる理由はなんだ？それが解せないため、避難してとは口が裂けても言えなかった。

「ラストです。三四〇番、はい六五出ました。六七。七八。八二出ました。もういませんか？ラスト八二で落札です」

　その声と同時に二人が外に出たのが見えた。

「キュラ、追うよ」

　無言のままキュラが立ち上がる。

　私たちは闇の中を走り出した。月明かりが街を白銀に照らし出していた。

「シュウ姉、冒険者組合で地図を貸してもらえば、いいんじゃない？」

「あ、そっか」

　私たちは冒険者組合に向かう。

　外に出て五分以上が経っているにも関わらず、私たちは彼を見つけられていなかった。この状態を継続することよりも地図のほうが早く見つかる。そのことを考え付かなかったことに私は唇をかみしめて、後悔しながら走った。

「地図ですね」

　受付嬢は奥から一枚を持ってきた。そして、カウンターに広げる。

「いた……」

　早速、キュラが見つけ、指差す。

「うそでしょ……キャーーーー」

　受付嬢の叫びが不気味に、夜の静まり返った冒険者組合の中に異様なほど何度も響き渡った。

「動かないで、今……ちょうどキュラさんの後ろを通ってる」

　キュラが緊張して、固まる。

「悪い嘘だよね……」

　うそではないとわかっている。受付嬢の顔は真っ青で……。

　その瞬間、私の背筋に悪寒が走った。

　だんだん上ってくる震えが静かすぎる部屋の中で満ち足りる。

　肺がきゅっと締め付けられて、息ぐるしい。

　大丈夫、大丈夫、リーは私を襲わない。そう、後ろに血まみれの吸血鬼なんかいるわけが……。

　心の中で言い聞かせる。だが、全身に汗の流れるような恐ろしさに捕まり私は身動きができなくなった。

　ろうそくの揺れる光が気味の悪い影を作り出している。

　何かに憑かれたような風の音がだんだんと大きくなった。

　口の中の唾液が恐怖のあまりねっとりと濃くなっている。

　蜘蛛の巣よりも細い緊張の糸が揺れた時、受付嬢がゆっくりと息を吐き出した。

「今、壁を通って服屋のほうに行きました……」

　私たちは腰から力が抜けて、地面に座り込んだ。

　完全に動けるようになるまでずいぶん時間がかかった。

　温かいココアを飲んで、やっと落ち着くことができた私たちは何が起きていたのかを受付嬢に正確に聞いた。彼女のいうことによると、リーは私たちのちょうど後ろを通ってるように地図に写ったそうだ。現在の位置は近くの鍛冶屋の上だ。

「行く？」

　私は短く、キュラに聞いた。キュラがうなずき、私たちは一緒に本物かを確認することにした。

　冒険者組合の戸締りを確認して受付嬢、私、キュラの三人で地図を見ながら赤い点を追う。

「距離はあと三〇〇くらいです」

　数分前から先のほどの移動速度がうそのように、ある一点でじっととどまっている。何をたくらんでるのかは全く分からないけど、彼を観察するのが私たちの仕事。

「距離、二〇〇」

「空中を移動してる可能性があるから、一旦ここで止まろう」

　私たちは物陰に隠れる。彼の五感は非常に優れているという、夜の闇の中とはいえ見つからないわけではない。

「双眼鏡出して、屋根の上を観察して」

　私は彼がいるだろう場所に双眼鏡を向けた。

　そこで、信じられないものを目にする――――。

「きれい……」

　受付嬢が感嘆の溜息を吐いた。

　月光を反射して、彼の白髪がきらめく。まるで一本一本白金（プラチナ）でできているかのようなそれは背中に無造作に流されている。赤黒い翼が黒いマントを貫通して、羽ばたいた。彼に抱きすくめられた女性は顔を赤くして、だがされるがままに、彼とともに漆黒の闇の中に飛び立つ。

　天上の美をいつまでも、見ていたい……。その衝動に駆られ、私たちは後方への警戒を怠っていたのかもしれない。

　キュラのうめき声とともに、私と受付嬢は現実に引き戻された。

「何するの？」

　後ろにいた四人組を、私はきっと睨みつける。キュラはダウン。受付嬢はほとんど戦力にならない。私が片手剣を抜いたとき、四人が一斉に襲いかかってきた。

　一瞬影が私たちの間を通った。

　盗賊たちは月の方角を見ると、我先にと逃げて行ってしまった。

　何があるのだろう？

　その興味を持って、私は天空を仰ぎ見る。

　そこにいたのは、深い艶のある赤銅の翼を大きく広げ、星光の髪をを背中に湛える。残っている腕は芥子色の髪を輝かせる少女を柔らかく抱きしめていた。

　彼は――――言うなれば、世界で唯一の優しい堕天使。