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チーズ作りⅦ

「シュウカ。お願いだから健人を見つけても絶対に殺さないでね」

　セリナに道中で何度も何度も耳にタコができるぐらい言われたことがもう一度言われるとは思ってもみなかった。そして、先ほどと同じ返事をする。

「カレン。私たちじゃとても勝てない。でも、彼はじきに死ぬ。覚悟はしておいて」

「そんな……。彼はまだ――――」

「まだ、何？」

「なんでもない」

　カレンはふてくされたように下を向いた。

「ならいいの」

「シュウ姉、セリナがこの子と二人で話したいって」

　ドアが急に開いて、キュラが入ってきた。

「わかった」

　私はセリナと入れ替わりで寺院の一室から出た。

「私たちは聞き込み調査から始めるわよ」

「わかった」

　まずは、目撃した人の情報を得る。

「冒険者組合に行くわよ」

　地図に沿って、石畳の碁盤の目のようにまっすぐな道を歩いていくと、遠くに人だかりが見えた。

「あれって、冒険者組合じゃない？」

　キュラに言われ、目をこらすと、かなりの手練れな狩人たちが集まっているように見えた。

　全身鎧（フルプレート）、杖の先についているたくさんの属性宝珠（ジュエル）の輝き。これらはすべてとても高価なものである。

「演説もしてるみたい」

　確かに、古参の雰囲気が遠くからでもわかる女戦士が台の上に立っていた。周りの観客は彼女の口から言葉が発せられると同時に歓声を上げている。

「行くわよ、キュラ」

　私はメモ帳を取り出しながら、石畳の上を走った。

　演説は非常に攻撃的な内容だった。

「みなさんはご存知でしょうか？　この地に王国の首都を消し去った悪魔が来ていることに。噂によれば、王国の切り札をももってしても、勝てなかったとか……」

　観衆の間に動揺が走る。

「王国がはるか遠い地であったとしても、その国力は我らが従う帝国にも勝るほどだった。その首都が一夜で壊滅」

「そんなことがあり得るのか？」

　観衆の中から疑念の声が飛び出す。

「この町に来ている冒険者パーティー紅の刃に私は会い、そして悪魔がどれほど非道なのかを知った。ここに我が名にかけて宣言しよう。王国は今、壊滅状態にある。そこに攻め込まない帝国の慈悲を、王国の残り少ない民は心より感謝して、享受するだろう」

　いつの間にか、騒々しかった喧騒は消え、波立たぬ水のような静けさだけが観衆に残った。

「王国の首都を壊滅させた悪魔は今、この近くに来ている。王国は悪魔に敗北を喫した。そんな中で、君たちはどう動くか？」

　微妙な、しかし計算されている間が観衆のあいだを蛇のようにうねる。

　そのねばりつくような感触に、私は背筋に寒気を感じた。

「迷える者たちよ、しっかとこの言葉を胸に刻め。勝算が皆無であっても、我らは決して屈せず、この町を守り抜く。王国の都市を焼き尽くした吸血鬼であれ、なんであれ、我らが後ろには守らねばならない民がいる。代々、我ら善の練兵はこの地、この民を守ってきた。その伝統を受け継ぎ、今、ここに宣言する」

　ゆっくりと息を吸うのが観衆の間に見え隠れした。

「我らの地こそが、奴の墓場だと！！」

　うぉおおおおおおおお。

　その扇動者が走り出すと、観衆の極限まで研ぎ澄まされた緊張が解け、氾濫した。

　ベテランの騎士、高い防御力を誇るミスリルの鎧、浮遊の魔法が織り込まれたローブ。そのほかにもたくさんの高価な道具が門に向って進み始めた。それについていこうとする、けも耳を少し強引に引っ張り、私は冒険者組合の扉を開けた。

「健人という吸血鬼の情報についてですか。それならば、彼女たちがもっていますよ」

　そこにいたのは突っ伏した四人組だった