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チーズⅥ

・・・カレン

　このまま飲み込まれるのかしら……。

　私の胸が不安でつぶれてしまいそうになったとき、彼が手をさしのばしてくれた。

　白銀の髪が彼が私の腰を持つと同時に揺れる。

　そして、抗いがたい力で引き寄せられ、私の体は彼のしなやかな筋肉のついた胸に抱きかかえられる。

　彼の背後で赤銅色の翼がはためいた。

　すさまじい力で彼は天空に飛び出した。

　追いすがるツタを華麗に回転しながら躱し、鳥よりもはやい速度で迫る、そのとがった触手をまるで中を歩いているかの如く避ける。

　それはまさしく、天使であった。

　息もつかせぬスピードでツタの届かない場所に移動した彼は、私に微笑みかけて言った。

「久しぶりだね、カレン」

「健人……」

　これが現実だったらいいのに。

　私はそう思って目を閉じた。

「っていうのが、私の覚えてること」

　私はいつの間にかそばに集まってくれていた、紅の刃のメンバーに語っていた。

「カレン、それはかなり美化してるんじゃない？」

　リサ、それは違うよ。

「何も美化してなんかいない。彼は健人、片目が緑色だったけど、見間違うわけない。あれは健人よ」

「健人がこの地に……なぜだ？」

　シラーグがぼそりと呟き、私は悲しくなった。

　健人は今、人間の敵である。

　王国の首都崩壊事件で彼はこの世界で指名手配されてしまった。

　彼の生きる場所はもうどこにもない。

　見つけ次第、リース先生が率いる魔王討伐隊が向かってくる。

　復活の儀式を行ったことにより、転移者とリース先生、そのほかの王国首都にいた人は大幅に能力が強化されている。

　さらに、彼らにはバルバトスと呼ばれる天界第六位階の能天使（エクスシーア）がついており、全体としての戦闘能力は危険度４５以上、どれだけ強いモンスターでも赤子の手をひねるように殺される。

　それを私はしっかりと目に焼き付けたばかりだった。

「シュウカたちにも報告を上げておく」

「やめて、そんなことしたら……」

　彼が死んじゃう、そんな音は心の中で浮かび、そしてそのまま弾けとんだ。

　これを言うことは王国首都で一度死んだ人たちに対して顔向けができなくなる。

「残念ながら、君の想っている健人はこの世には存在しない。彼は今も、殺すという欲求だけに突き動かされているだろう」

「嘘だ。彼は私を救ってくれた」

　こんなことでメンバーとケンカしたくはなかった。

「見ただろう、あの健人のクラスメートたちの豹変ぶり、大地を赤く染めるようなを……それほどまでにひどいことがあったんだ」

「でも、でも……」

　私の訴えには誰も耳を傾けてくれなかった。

　こんな、健人の危機に、私は彼を助けられない。

　健人はいつでも助けてくれたのに。

　そう、あの時も吸血鬼の大群に襲われた時も――――。

　私が代りに行っていれば、彼はこうはならずに済んだのかもしれないのに。

　下唇を血がにじむほどかみしめることしかできなかった。

　その日の夜、健人の調査部隊が到着した。

　５度目の魔王戦で迷宮に潜っている魔王討伐隊に代わり、シュウカ、セリナ、キュラがこの地にやってきた。

　彼女たちの動きは明日の早朝から始まるという。

　お願い、健人、逃げて……。

　それが私の祈るただ唯一のことだった。