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チーズ作りⅤ

　僕たちが病院についたときもカレンは眠っていた。

「よく眠る人ね」

　カレンの寝顔は昔見たときとちっとも変っていない。

　ポピィには昔のことはまだ一切知らせていなかった。

　もう少し親密になったら打ち明けようと思っている。

「そうだね。でもこれで大丈夫だろう。ほら、早く宿屋行ってチェックインしないと」

「チックイン……？　まあとりあえず、宿屋に行くのは賛成ね。荷物も重いし、荷車も預けたい」

　僕らは宿屋に向かい明日の競売（セリ）に備えないといけない。

　と言っても、僕のような初心者では話にならないからと言われ、明日は見学するだけにされた。

　そして、そのあと、赤くなったポピィにこうも付け加えられてしまった。

　――明日の夜一緒にどっか行くから――

　これが指し示すことは、デートスポット探してこいということらしい。

　よかったな。鈍いやつだったら、こういうこと絶対気づいてないぞ。

　そんなことを思いながら、僕は街灯の光がさんさんときらめく和風な道を歩き始めていた。

　こんな時のお約束の迷子にならないため、僕はまず地図を売っているお店を探した。

　思ったより近くで地図を買うことに成功した。

　お金は前に貯めてあった分の四次元部屋に入れたところから取った。

「信じろよ。難度三〇越えの化け物が出たんだ。レナが鑑定したんだから嘘じゃない」

「嘘つけ。王国の都心が崩壊したのも嘘以外にありえないだろ」

　急に男たちの話し声が聞こえてきた。

　店舗を出ると、隣は冒険者組合だった。

「嘘じゃない。私はこの目でしっかりと見たわ」

　聞き覚えのある声、リサだ。

「王国首都が一瞬で消えるさまをね」

「あんた、紅の刃のメンバーだよな。さっきの化け物も近くにいたから目撃したんじゃないか？」

「わからないわ。カレンを残してきてるのにそんな余裕ないわよ」

「無事助かったのか」

「なぜかは昏睡中だから明かされてないけど、チーズ商人の人が運んできたってさっき寺院で聞いてきた」

「よかったな」

　厄介ごとは嫌いだ。

　紅の刃の奴らがいることを知ってれば、絶対家に残ってたのに。

　こいつらに見つけられたら、なぜ首都を消したのか、追いつめられることはほぼ確実。

「不可視（インビジブル）」

　僕は誰も見ていない一瞬の間に姿を消すと、冒険者組合をさっと横切り、隣にあった服の店に入った。

「強化打消（ディスペル）」

　黒と緑の迷彩色のマントに目星をつけ、それを手に取る。

　これで、森の中に入れば、見えづらくなる。

　裏地は灰色、昼間に隠れやすい。

　僕はそのマントを持って、会計に急いだ。

　ちょうど、通りかかった時に星のアクセサリーがあったのでそれもマントに引っ掛ける。

「これを買う」

「お客さん、いいものに目を付けたね」

「ここの店の品ぞろえに感謝してるよ」

「合わせて銀貨３枚だけど、お客さんは口がうまいから、今回は銀貨１枚にしといてあげるよ」

「ありがとう」

「防水加工しとくよ」

「いや、大丈夫」

　僕は銀貨を会計カウンターに置いて、店を足早に出た。

　厄介ごとに巻き込まれたな。

　後ろから声が聞こえた。

「ちっ。愛想の悪い奴だったよ。宿泊場所もわかりやしない」

　本人は近くに来たごろつきに囁いただけだと思ってるかもしれないが、十分聞こえる大きさだった。

　これだと、デート場所の選定は時間がかかりそうだ。

　僕は急いでマントを着て、フードをかぶると、気づいていない様子で遅めのスピードで歩き出した。

　わざと、宿から離れるほうの道をとる。

　しばらくして、人の少ない通りに出た。

　後ろから執拗に追尾してくる男は四人。

　指一本分の力を出さなくても、簡単に勝てるレベルだ。

　僕はわざとらしく振り返り、四人の男をしっかりととらえた。

　そして、走り出す。

　撒けるといいんだけどな。

　僕は路地に入ると、壁を蹴って屋根の上に上った。

　奴らもまさか屋根の上に消えたなどとは思わないだろうな。

　そう思って、鷹をくくっていたのだが、連中はかなり手馴れてる奴らだったらしい。

　路地に入るなり、上を見て、魔法を使って上ってきやがった。

　この時点で大奔流・改を使えば、皆殺しにできるのだが、そんなことはしたくない。

　とはいえ、このままついてきてポピィに迷惑かけられても、腹が立つだけだ。

「ちょっと待てや」

僕が思案にふけっていると、いつの間にか四人とも上ってきていた。

「なんですか」

「お前さっき、無理な値引き交渉をしたそうやないか。ちゃんと全額払ってもらいたいんやけど？」

「兄貴が優しいのは今のうちだけやぞ」

　右から二番目、リーゼントヘアが頭か。

「全額ですか。了解しました」

　銀貨二枚ですべて終わってくれるなら楽なもんだ。

　僕は銀貨を二枚出し、リーゼントヘアのほうに転がした。

「おおっ、物わかりのええやないか」

「そうですか、では僕はこれで失礼させていただきたいんですけど、よろしいですか」

「すまんな、忘れてたわ。あの人が俺らを雇った分も徴収しとかんと、ほかの……そやな、お前の周りの人に迷惑がかかるかもしれん」

「私は一人で来ていますし、ここには寄っただけですので」

「そうなんか？嘘はつかんほうが身のためや、と思うんやけどな。その女の子か、星のアクセサリーあげるのは？」

　あ、そうきたか。

　遠くに待つ許嫁（いいなずけ）へのプレゼントとでも言ったら――――。

　いや、無理だ。

　それなら、もっとちゃんと選んでるだろ、とかそっちの理屈で丸め込まれる。

「ここの安全は金で買える。その金額によってこの町が過ごしやすいか過ごしにくいか決まる。安いもんやろ。腹を割って話そう、なんぼ出せる？」

　前の僕なら力を濫用して、裏にある組織ごとつぶしていただろうが、彼らにも彼らの生活がある。

　帰るのを待つ家族がいるのかもしれない。

「僕はもう二度と過ちは犯さない」

　つい声に出てしまった。

「そうかそうか、なら、なんぼ払える？」

「我、真なる血を持つもの。闇に潜む生霊よ。今、汝の力を解き放つとき――――」

「何をぼそぼそ呟いてんだ？」

「出でよ、恐怖のピエロ――――」

「早く答えろ」

「ボギービースト・ショッカー。恐怖で支払ってあげよう」

　僕のうなじの毛が逆立つ。

　真後ろに現れたのは妖精ボギーでいたずら好きのショックという種族だ。

　自分で召喚したので恐怖を感じる必要はないのだが、どうしても恐怖を覚えてしまう。

　あまりにも怖すぎて、つい僕も首を回してしまった。

　そこにあったのは血まみれのピエロ。

　赤い丸鼻にはナイフが突き刺さっており、片方の目玉は神経の束でつながっているのみだ。

　緑色の髪と不気味に光る二つの目玉が言いようもない残酷な雰囲気を醸し出している。

　最初に悲鳴を上げたのはリーゼントヘアの男だった。

　ほかの男たちも堰が切れたように悲鳴を上げる。

　男たちはできる限り離れようとしたのだろうか、屋根の端に向かい、そして、落ちた。

　はあ、まったくもって、ついてない。

　僕は軽くため息をつくと、重力場を使って、地面に着く直前に止めてやった。

「ショック、ついてきて」

　不気味なピエロはうなずくと、僕の後ろについて、ゆっくりと男たちのもとに下りて行った。

「さて、これで僕のこの町での安全は保障されたよね」

「もちろんでございます」

　僕が重力場を消すと男たちは我先にと、路地を抜けて消えてしまった。

「ありがとね、ショック。帰っていいよ」

「楽しませていただき、ありがとうございます」

　そう言って、美女に変身すると、僕の頬にキスして、そのまま煙となって、元の世界に消えてしまった。

　最後に驚かせたのは彼の美学に沿ったからであろう。