チーズ作りⅣ
ポピィはがちがちになって僕の手を握っている。
先ほど、ポピィが荷台から落ちそうになってから、既に１時間ほどたっていた。
「その、ごめんなさい……」
「水？ 心配しないで。なんとかできるよ」
僕は４次元部屋から水袋を取り出した。
「はい、これでいい？」
ポピィの目が信じられないほど大きくなる。
「夢かな？」
今にも自分を殴りそうだったので、僕は止めるために急いで言う。
「夢じゃないよ」
「じゃあ、どうやったの？」
簡単に言うと、魔法だけど……どちらかと言えば、特殊能力に近い。
「生まれつき……だと思う」
「生まれつき？」
「うん。昔、友達が僕にコップを渡した時にそこに勝手に水が入ってるのに気付いてくれて」
これ以上は聞いてほしくなかったので、話を少しずらすことにした。
「僕のことを大切にしてくれた友人の一人だよ。今どうしてるのかとても気になるよ」
その瞬間だった。
僕の鋭くなりすぎた聴覚が誰かの悲鳴を捉える。
風の流れに乗って聞こえたそれは、かなり切羽詰っていた。
「ポピィ、聞いて。周りにモンスターがいる」
僕は久しぶりに魔眼を起動する。
懐かしい感覚とともに僕の視覚に気の流れが表示される。
半径３００メートルに脅威となるモンスターの影はない。
「ポピィはここでお昼の用意でもしといて。３分で戻る」
お昼はカップラーメンかよ……。
僕は特異点を作り、一瞬で高度を上げる。
周り３６０度に目を走らせる。
いた。
西に一キロ。
ツタとツルが空中に現れている。
僕は高速でその戦いの真上に向かった。
緑化守護兵と一人の女戦士が戦っていた。
いや、戦っているというよりは吸収されかけていると言ったほうがいいかもしれない。
ツタの中から一本手が飛び出してナイフでツタを切ろうとしているが全く歯が立っていない。
戦力差が大きすぎるな。
きっと、仲間を助けるためにおとりになったのだろう。
地面に目を走らせた瞬間、僕は見覚えのある弓を見つけた。
まさか――――。
僕は翼をたたみ、急降下する。
緑化守護兵が僕に気が付いたのは僕が奴の前に着地した後だった。
「雷撃」
僕はツルに電気を流し、一瞬だけ動きを止める。
そのまま、猛然と彼女の体に張り付いているツタを引きはがす。
やっぱり、そうだ。
彼女の顔を見て、ここに来て良かったと確信する。
僕は彼女の腰に手を回す。
そして、力いっぱい引っ張った。
メリメリ、という音とともに何本かのツルがちぎれる。
「ごめん」
僕は緑化守護兵に一言かけると、翼を広げた。
何本もの緑色のムチが迫ってくる。
僕は空に飛び上がると、それらを縦横無尽に飛び越え、すべて回避した。
ツタの届かない場所に駆け上がった僕は腕に抱えていた女戦士に目を向ける。
「久しぶり、カレン」
「ケント……これって夢かな？」
カレンはそう言いながら、目をつぶった。
きっと、極度の緊張から解放された安堵による眠りだろう。
夢ということにしておいてほしいな。
僕は翼を振りおろし、ポピィの待つ荷車に向かった。
荷車にカレンを下すと、僕は緑化守護兵のもとに言葉通り舞い戻る。
ヘリの着陸に似た風が緑化守護兵を囲む木々を揺らした。
「貴様、森の調和を乱せし悪をいずこへ隠匿せんや」
口調からかなり昔からいたやつかだと確信する。
「彼女は僕の友人です。彼女に赦しを与えてはくださらないでしょうか」
「汝が身を以て、女に許しを与えん」
「命を捨てろと？ それ以外の方法はありませんか？」
「時すでに遅し」
僕の足にツルが絡み付く。
だが、僕は全くおびえてはいなかった。
「残念ですが、いつでも僕はあなたを殺すことができます。僕に危害を与えようとしても種族の差は歴然としています。建設的な議論をしたいのですが……」
「女、我が身の内にある珠を取らんと欲す」
「彼女から珠を取り戻してこいと？」
緑化守護兵は深々とうなずいた。
仕方なく僕は地上から飛び立つ。
それにしても、よく会話が成り立ったなと思いながらも。
僕が珠を持って戻ると、緑化守護兵はツルを使って緑色に輝く珠を丁寧にしまった。
その瞬間だった。
無数の殺気を感じ、僕は緑化守護兵の前で翼を広げた。
一本の火矢が僕の翼に当たり、草地に落ちる。
僕は持っていた水袋をさかさまにし、一瞬で消火した。
「何者だ。出てこい」
僕は茂みの中の気を探る。
四人すべて女だ。
「鑑定」
甲高い声の詠唱が聞こえた。
その一瞬後に悲鳴も。
「化け物」
その声とともに、女たちは一目散に逃げて行った。
「今のは僕があなたを守ったので、清算してくれないか」
「良きに計らえ」
「ありがとう、カレンの罪を許してくれて」
「我、森の奥に戻らん」
「そっか、お元気で」
僕は周りに見てる人がいないのを確認すると、ポピィとカレンの待つ荷車に向けて飛び立った。
