チーズ作りⅢ
「お待たせしました、ブロッチェでございます」
ポピィがお皿の上に豆腐らしきものを載せて僕の前に置いた。
そのまま、半分に切って自分の分と僕の部分に分ける。
「いただきます」
二人で手のひらを合わせ、言った後、僕はその不思議な形状のチーズに見入った。
真っ白な豆腐に似たそれは、ツンとつついただけで壊れる脆弱な構造をしているように見える。
先に食べているポピィがおいしそうにほおばっているのを見て、僕はスプーンを手早く豆腐に入れた。
一口分をスプーンに載せ、口に含む。
んっ。
予想外の驚きが僕を襲う。
ほろほろと崩れ溶ける、水分たっぷりでジューシーな食感とともにヤギ特有の風味が口の中を支配する。
舌の上に残るなめらかさを追い求め、僕の手は何度もブロッチェに走った。
目を瞬くほどの数瞬で口の中を幸せがつつむ。
「おいしいでしょ」
僕が力強く何度もうなずくと、ポピィはにっこり笑った。
「おばあちゃん直伝のアーティチョークの花を使ってるからね」
食事が終わると、下町までこのフレッシュチーズを運ぶため、荷車の用意をした。
「私はお弁当の用意しておくから、クロウは荷車に樽を詰め込んでおいて」
重力魔法で樽１０個ほどを荷台にさっさと積み込むとポピィが家から走ってきた。
「さすがに、早いわね。昨日、お弁当の用意しておいてよかったわ」
そう言って、僕に四角い箱を渡してきた。
「さあ、出発しましょう」
荷車はヤギ１０匹が引いてくれている。
緑色に挟まれた白い道をゆっくり進む。
目を落とすと、小さい太陽が咲き乱れ、頭を上げると、砂糖をまぶされた山がそびえたっている。
深呼吸をすると甘酸っぱい匂いが鼻腔をくすぐる。
「香水つけたの？」
「えへ、気づいた？アーティチョークで香水作ったんだ。お母さんが教えてくれたんだ」
「あ、ごめん」
お母さんの話題にしてしまったことに僕は罪悪感を覚えた。
「えっ？何がごめんなの？」
ポピィは案外鈍感なのかもな……。
「今の忘れて。なんでもないよ」
「う、うん」
気まずくなって、重い沈黙が漂った。
場をとりなそうとしたのか、ポピィは急に突飛なことを言い出した。
「水忘れちゃった」
え。
「ごめんね」
「いやいや～～ごめんじゃすまないでしょ」
「そうかな？」
ポピィは頭をかしげて、僕を見つめた。
僕が見つめ続けていると、ポピィは赤くなった。
「そんな見ないでよ……」
僕はため息をつく。
「だって、水忘れちゃったんでしょ」
「えっ、もう一回言って」
はあ、自分でドジっといて聞くか？
「水忘れたんでしょ」
ポピィはさっき赤くなった時と同じくらいのスピードで青くなる。
「うそっ」
ポピィはさっきまでのふわふわ感はどこへやら大急ぎで荷台に飛び移る。
「動いてるから危ないぞ」
僕の忠告を無視して、ポピィは荷台の上を樽の間を見て回っている。
その時だった。
後輪が石に乗ったかのようにがくんと揺れる。
僕はため息をつく。
ポピィ荷台のあおりにつまずいて体勢を崩した。
そして、そのまま荷台の外の地面に――――
次の瞬間、僕はポピィの背中を片方しかない手で支えていた。
「ほら、言わんこっちゃない」
ポピィの顔が目まぐるしく変わる。
全く、忙しい奴だ。
最後に真っ赤になって、ポピィは僕の背中に手を回した。
そして、僕に抱き着いてきた。
どれだけ怖かったんだよ。
「大丈夫？」
僕は抱き着いたままのポピィの耳のそばで聞いた。
ポピィの体が一瞬硬直する。
つまりはそれだけ怖かったってことか……。
僕はゆっくりと背中をさすってあげた。
