チーズ作りⅡ
その夜、疲れて早めに寝てしまったポピィを起こさないように、そっと家から飛び立った。
向かった場所は絵を描くときに見えた、ここから遠く離れた森の奥の空き地。
何をするのか、何を言うのか、それもすでに決めてある。
森が僕の下を流れていく。
目的地点が間近に迫り、僕は翼を垂直に立てた。
軽く一度だけ羽ばたくと、森の木々のざわめきが聞こえた気がした。
「貸してもらうよ」
地上にそっと足をつくと、木々によって作られたこじんまりとした広場を見回す。
自分の犯したことを心に留め、自分の罪を思い出す場所。
「ここで、いいよね？」
どこかにいるであろう、王国で死んだ幽霊たちに僕は尋ねた。
僕は地面に手をついた。
そして、頭の中のイメージを土に伝える。
風になびく草原にたくさんの黒い長方形の塊が浮き出してきた。
すべて、名前が書かれている。
「みんな、本当にごめん……」
僕は改めてその言葉を口にする。
こんな言葉や行いで許されるわけじゃない。
そんなこと、わかってる。
だが、少なくとも彼らの生きた証をどこかに作っておきたい。
その衝動に突き動かされたのだ。
「毎日、遊びに来るよ、あかり。花束を持って――――」
僕の目に涙が浮かんだ。
「僕を地獄から救い出してくれてありがとう。エリ」
「君の願う人物にはなれなかったよね。ごめん、セリナ」
墓標から墓標に移動しながら、僕は一つずつに別れの言葉をつぶやいた。
レッカ、クラスメート、アルウルド爺さん、リーン、それからお世話になったたくさんの人……。
その数は自分が予想していた以上に多かった。
顔をくしゃくしゃにしながら、それでもみんなにお別れを告げた。
そして――――謝った。
顔も知らぬ赤の他人の、彼らの人生を奪ったことも……。
気づかないうちに太陽が東の空をあけぼの色に染めていた。
僕は朝の光を背に受け、最後の墓標に向かう。
「兄さん、今までありがとう。僕のことをちゃんと見てくれて。僕のために帰ってこようとしてくれて」
墓標のなめらかな表面が暁の光を反射して、一瞬兄の顔が見えた。
その顔が笑っているように見えたのは僕の見間違いかもしれない。
「明日、花を持ってくるよ」
僕はため息よりも小さくつぶやくと、感傷的な気分を打ち払うかのように翼を広げ、墓地を後にした。
「今日の朝ごはんはフレッシュチーズだったけ」
ポピィに心配されたくはない。
その一心で感傷的にはならない話題を頭の中に思い浮かべる。
誰に言うわけでもなく、独り言が勝手に口から出てきた。
「昨日頑張ったんだ。楽しみだよ」
家に着いた時にはすでに、心の中の積乱雲はどこか端のほうに押しやることができていた。
