戦場帰りの魔法少年

03 開始だね

　筋肉をつけるために足踏みをしている。部屋で出来るし。

最初はすぐに息が上がったが、それなりに長時間やれるようになって来た。

目標は走れる体。

　この体は、戦場にいた俺の体じゃない。胸の奥に残ってる「戦えるはずの感覚」は、現実の貧弱さを余計に浮き彫りにする。

　足踏みをすればするほど、脛の奥がじわじわ熱くなって、呼吸が浅くなって、心臓だけがやたら主張してくる。

　それでもやる。

　ひまさえあればやりたい。やらなきゃ、越えられない。

　俺は頼んだ。

「自分を勘当する書類を作ってくれ」

　笑われると思った。けど、口にした言葉は俺の本音だった。

「死ぬんだけど、希望が欲しい。生き残ったら自由に旅に出たいって思いたい。希望が欲しい」

　――そして翌朝。書類を本当に渡された。形式ばった文面、署名欄、印章の余白。薄い紙の、重い約束。

　俺は迷わずサインした。闘技大会が終わって提出すれば手続きは完了らしい。

　生きてりゃ、提出できる。俺は賭けで得た金――大金だよな――を持ってこの世界を見て回る。

　ありがとう。たったそれだけで、胃の奥の冷たさが少し溶けた気がした。

　俺は、できることを増やした。

　魔法の手――腕を作り、手の代わりにするやつ。これが、この体で唯一「まともに言うことを聞く」武器だ。細い指先の代わりに、俺の意志で動く見えない手を作る。ぎこちない本物より、ずっと確実に掴める。

　透明化も試した。こっちは拍子抜けするほど簡単に成功した。

　たぶん、この世界の魔法は、理屈をこねるだけで発動まで持っていける類のようだ。

　逆に、投げる火球や水球みたいな、飛ばすとか当てるの制御は、訓練の差が出る。

　これは自由になってから、訓練すればいい。

　なに、簡単だ。石でも投げればいいのだ。

　当日。

　馬車は断った。歩いて行く。最後の行軍だと思えばいい。

　門を出るとき、ふと口をついた。

「これでお別れですね」

　誰に言ったのか、自分でもはっきりしない。屋敷にか、侍従にか、それとも……この体の持ち主だったジョナサンにか。

　街は、やけに明るい。

　今日この日、闘技場に人が吸い寄せられていくのがわかる。

普段より派手な服、浮き立った声、香辛料の匂い。

露店はいつもより多く、肉を焼く煙が風に乗って鼻をくすぐる。

　途中で肉野菜包みを買った。熱い脂と、刻んだ野菜の甘み。口に入れると、妙に生きてる感じがする。呑み込む時、喉がちゃんと動く。美味しい。

　のんびり歩く。わざとだ。足を動かすのも大仕事なのだ。焦ったら転ぶ。

　闘技場が見えた瞬間、空気が変わる。

　建物の影が、街の賑わいを切り取って、そこだけ別の国みたいに冷たい。

　石造りの巨大な輪。外壁には紋章と、スポンサーか貴族家の名か、金色の飾り文字。

　入口には兵がいて、規格化された動きで人を捌いている。

　ここでまず確信する。

　この世界の魔法は「珍しい力」じゃない。少なくとも上層――貴族の子弟にとっては、義務教育みたいなものだ。

　大会が制度として回り、名簿が整い、賭けが国家運営で動いている。魔法は宗教や秘術じゃなく、行政の道具に落とし込まれている。

　手続きは、拍子抜けするほど事務的だった。

　名前、参加番号、本人確認。紙が何枚も重なって、印が押され、係が淡々と説明する。

　俺が自分に賭けたときも、同じだ。ただ、担当者は馬鹿にしたような表情を隠さずに俺を見た。

　賭け窓口は長い行列が出来、担当者の顔は無表情で、手元の計算だけは速い。

　ここは娯楽場で、同時に商売場だ。そして処刑場でもある。

　控室に通される。

　薄暗い廊下、石の床、汗と油の匂い。扉を開けた先に、俯いた人影。

　数えて見ると、十五人。

　俺が部屋に入っても誰も顔を上げない。

　俯いて泣いてるやつ。黙って涙を流すやつと声を出して泣いてるやつ。

　じっと天井を見つめるやつ。俺は足踏みを始めるやつとして混ざった。

　足踏み。筋肉が欲しい。短時間で増えるわけがないのに、足踏みをしてる間だけは、努力しているという事実が自分を支えてくれる。

　開会式が終わった、と誰かが告げた。外から歓声が押し寄せて、壁が震える。

　出番だ、と俺の名前が呼ばれた。だが、なんのことはない。全員が外に出る。

　扉の向こうの光は、眩しすぎる。

　一歩出るだけで、空気が熱い。歓声が耳の奥を叩く。観客席は円形にせり上がり、目が合う距離じゃないのに、見られている圧だけが刺さってくる。

　会場には三十人。十五人が残って終わり――説明は短い。つまり、半分は確実に脱落する前提で組まれている。脱落は死亡一択だ。俺たちのことだ。

　それから、俺たちに、武器が手渡された。

剣だ。全員同じ作りの剣だ。

　なるほどな。闘技大会なのに武器がないのが不思議だったが、少なくとも丸腰の相手を殺すのはかっこ悪いと思えるくらいの矜持はあるようだ。

　杖を持っているやつが十五人。剣を渡されたのが十五人。実にわかりやすい。杖を持っているものは剣を持っているものを攻撃すればいいのだ。

剣は一律だが、杖は人それぞれ。自分専用だな。子供の頃から訓練しているということだ。

観客も杖と剣の意味がわかっているようだな。

剣を馬鹿にして騒いでいる。

「剣を持って勇敢に死ねぇ」

「その剣は飾りだろぉ」

「漏らすなよぉ」

「は――」

　剣が重い。

　俺の指が重さを支えられない。持つだけで一苦労だ。これを振り回して戦うなんて無理だ。

まったく軟弱、貧弱。これを振り回せる体じゃない。剣術の基礎だって、この体には入ってない。

武器として渡された瞬間に、足りない物を突き付けられた。

　だが、俺は生き残る。勝利して金を受け取る。

　魔法の手を出した。

　透明な右腕が、剣の柄を掴む。外からは見えない。俺の本物の手は添えるだけにして、全重量を魔法の手に持たせる。手首の震えが消える。重心が安定する。

　透明な左腕で魔法攻撃を防ぐ。

　――よし。これなら“持っているように見せながら、本体の体力を温存できる。

　ここで、改めて考える。

　この世界の魔法ってどんなものなのか？　見た事ないからな。

バトルロワイヤル。魔法が飛び交うだろう。少しだけ楽しみだ。

　俺は、この国の魔法の知識がない。

　代わりに、戦場の経験がある。

　魔法が飛び交うなら、正面から撃ち合わない。

　剣が配られているから、その剣は見せるための道具に落とす。

　見えない手があるから、見せないまま仕事をする。

　観客の歓声が、波みたいに押してくる。

　空は明るいのに、俺の背筋は冷たい。

　――大丈夫だ。透明だから見えない。

　俺の手札は、まだ割れてない。

　バトルロワイアルはどこに位置取りするのが正解なのか？

　俺は動きが鈍いから、適当でよい。動くと疲れるし。

　魔法の手で防御するからどこでもよい。

　なるほど、あの砂時計が落ち切るまでが競技時間か。

　壊してやりたくて、うずうずして来た。

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