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０２．勇者は使い捨ての道具だった。

　勇者の意識は混濁していた。

　全身が焼けている。左手と左足が引き千切られたような激痛に覆われている。

　喉が焼けているのか、水が飲みたくて仕方ないのに意識はハッキリしない。

・・・苦しい・・・痛い・・・熱い・・・水・・・

「ドラゴンの解体を急げぇっ！」

　遠くから聞こえた声に、僕は何とか瞼を開けることができた。

　目の前には地面が広がり、甲冑姿の足が走り回っている。

・・・ここは？　僕はどうなってるんだ？・・・

　水・・・みずっ・・・

　身体も動かず声も出せない。

　しかし、視界が少し鮮明になってきた。

　兵隊の足が近づき顔の前で止まった。

「こいつ、やっぱ、ドラゴンの呪い浴びてますよぉ」

「どうせ死ぬし、ほっとけっ！」

「おい。サッサとドラゴンの首をはねろ。我らは、今日からアークドラゴンを滅した勇者パーティーなのだぞおぉぉぉっ！」

　若い男の声に混ざり、聞き覚えのある声が響いた。

　王国近衛騎士団副団長だ。

　ここは・・・？

　地に墜ちたドラゴンの巨体が視界に映っている。

　混濁した意識に、少しだけ記憶が浮いてきた。

　そうだ、僕はアークドラゴン討伐・・・

　放たれたザ・ソードがアークドラゴンを切り裂いた。

　そして息絶えるドラゴンの一撃を受け、僕は・・・

・・・倒せたのか？・・・

　小さな希望が目覚めた。

　回復術を使えば、この苦しみから解放されるかもしれない。

　回復魔法を、ポーションを飲ませて・・・

　手を伸ばそうとしたが指先さえ動かなかった。

　喉の渇きが耐えられない。

　消えそうになる意識と戦っていると、甲高い女の声が聞こえてきた。

「わたくしたちって、本当に神に選ばれし高貴なパーティーだったのねっ！」

　若い女の声に、身体がビクリと反応した。

　声の主は王女マリエラだ。

　僕を召喚し勇者紋を授けたお姫様だ。

・・・ヒールを・・・マリエラ、ヒールっ・・・

　声も出せず指も動かせない僕は、何とか視線を彼女に向けた。

　王女と女聖騎士が見えた。

　王女は楽しそうに笑い、聖騎士も大きな口を開け笑っている。

　瀕死の僕が足下に横たわっているのに、２人の顔は喜びに満ちあふれていた。

　それも、今まで見たこともない破顔した笑顔。

「いや、マジ、このお馬鹿勇者に倒せたんだから、うちらが少し本気出せばチョロかったわよねぇ？」

「あーっ！　それ言えてるぅ、マジそれねっ、ギャハハハハハッ！」

　そこには僕の知らない女たちがいた。

　純情可憐な王女と寡黙な美貌の女騎士とは別人の、見知らぬゲスな女に見えた。

「近づいてはなりませんぞ、姫様。この卑しき召喚人はドラゴンの呪いに汚されております」

　中年の男が２人に駆け寄る。近衛騎士副団長だ。

「分かってるわよ。でも、どんな間抜け面かと思ってね。それに、勇者紋を回収しておかないといけないでしょ！」

「マジ受けますよねぇっ！　あんな必死に戦った挙げ句、ドラゴンの呪いでくたばるなんて」

「召喚者って、マジ馬鹿で受けるぅっ、ぎゃははははははっ！」

「この呪いさえ無ければ、私らが倒してたのよね。ドラゴンくらいねっ！」

　下品な笑い声が霊山に響いた。

　この弱り切った状態で、彼女たちの本性を見るのは辛かった。

　意識が混濁している分だけダメージは少なかったが、精神的なトドメを刺されたような感じになった。

　しかし、本当のトドメは王女の手で実行された。

「そうそう、勇者紋返してもらわないとね」

　前屈みになった王女の手が伸びてきた。

　僕の右手の甲をつまみ何か呪文を呟いた。

「ゲロ・・・ザス・・・アル－－－－－－－－」

　王女が古代語魔術を詠唱した刹那、勇者紋が僕の右手から剥がされた。

　その瞬間、全身をそれまで以上の激痛が駆け抜けた。

「ぎゃああああっ！」

　出せなかった声が悲鳴になってあふれ出した。

「チョー受けるうぅぅぅっ！」

「勇者紋が無くなって、呪いがいい感じで効いてきたのねぇ」

　ゲラゲラと笑う２人が僕を見下ろしている。

「ぐがががぁぁぁぁぁっ！」

　あまりの激痛に、指先一本動かせなかった身体を地面でのたうち回らせた。

　地獄の苦しみだ。これがアークドラゴンを倒した報い。これがドラゴンの呪いなのか？

　大きな槍が何十本も全身を突き刺しているような激痛が加わり、僕の意識は再び闇に落ちそうになる。

　気を失えば楽になる。しかし、そのまま死が訪れる恐怖もあった。

　死ねば、このクソゲーのような異世界から解放されるのか？

　正義の為、平和の為、弱き民の為。それが戯言だったと、僕はやっと受け入れることが出来た。

　それは何となく分かっていた。

　何となく偽善だと理解していた。

　彼女たちは、おそらく先天的な嘘つきではないかと思っていた。

　だが、嘘つきだからこそ、一緒に居て居心地が良かったのだ。

　王女や女騎士に勇者様と見詰められただけで、僕は嬉しかった。

　しかし、その美女たちは、今やゴミを見るような視線で僕を見下ろしている。

　全員で治癒魔法をほどこしてくれれば・・・

　誰かが癒やしの魔法で苦しみを抑えてくれていたら・・・

　ありがとうの一言でも掛けてくれていたら・・・

　激痛でのたうち回る僕の中に、闇が生まれ始めていた。

　しかし、勇者紋を奪われた僕は、もはや普通の人間でしかない。

　このまま呪いに喰われて死ねば楽になる。

　そう思った僕は目を閉じた。

　もう醜い王女たちの顔を見たくなかった。

　焼けただれる苦しみが全身を覆い、意識は薄れていった。

　死ねば、元の世界に戻れるのだろうか？

　僕は、それを望んでいるのだろうか？

　僕は・・・僕は・・・

　意識は闇に墜ちていった。