6 緋色の少女
読んで頂けたら幸いです。
翌日、結局一睡もできなかった恭弥は起き上がると背を大きく伸ばした。窓を開け、外の空気と入れ替えると、大きく息を吸って半袖のＴシャツと短パンと言う姿のまま、台所に向った。
何をしようとしているかというと、実に簡単だ。
今日の朝食作りだ。
普段ならばまだ寝ている時間ではあるが少女を匿っている（？）以上、しっかりとしなければいけないと思ったからである。
その少女はどうしているかと言うと、まだ気持ちよさそうな寝息を立てていた。その寝顔だけを見ていれば、外見同様の子供にしか見えない。
そんなことをぼんやりと考えながら、卵を割り中身をフライパンの上に落とす。そして、もう一つ卵を割り入れる。焼きあがるまでの間、恭弥は冷蔵庫から食パンを取り出しトースターに掛ける。これも二人分だ。
そして、お茶を作るためにヤカンの中に水を注ぎこみ火にかける。その頃にはちょうど目玉焼きが出来上がり、用意していた皿の上に乗せた。そして、そのまま食パンと一緒に取り出しておいたベーコンを焼く。すぐにこんがりと焼け、良いにおいが恭弥の鼻孔を屑ぶる。
ちょうどその時、朝食の匂いに誘われてなのか少女がようやく目を覚ましてきた。目尻を可愛い仕草で擦りながら、恭弥の近くにまで来る。
恭弥はニコリと微笑むと、温かい声音で語りかける。
「おはよう。良く眠れたか？」
聞くまでもなかろう、と恭弥自身も思ったが、寝ているからと言って必ずしも快眠できたということはない。確認のための問いだ。まあ、それとは別に社交辞令と言う意味合いの方が上だが。
少女はまだ寝たりないのか頭を揺らしながら、
「うむ、昨日の素麺と同様に良いぞ」
「そうか、良かったぜ。まだ、朝食が出来上がるまで時間があるから、洗面台で顔を洗って来いよ」
「うむ、了解なのじゃ」
そう言ってすたすたと少女は洗面所へと向かっていく。
（それにしても……）
恭弥は歩いていく少女の後姿を見ながら思う。
（昨日の事が全部夢じゃないんだよな）
出来ることならば夢であってほしい。そう願う自分が、恭弥の中にいた。
そんなことを考えながら、なんとなしにテレビを点けた。まだ、ヤカンは沸騰していたので、それの中に麦茶のパックを淹れお茶を作る。
そして、電源を点けたテレビを見た。
朝の報道番組では今日が夏休み二日目だということを告げ、今日の天気預保まで映し出している。このことから昨日の出来事が夢でも何でもないと、恭弥に語りかけていた。
恭弥は自分に言い聞かせるようにして、昨日の出来事を受け入れる。普通ならば受け入れられないことであるにも関わらず、すんなりと受け入れた恭弥の心中は少女との出会いで完全に常人の思考回路とは変化を成していた。
だが、恭弥自身は気が付かない。
自分がどれだけ逸脱してきているのか。己がどれだけ世界という枠組みから外れてきているのかを理解していなかった。
が、それがある意味正しいのかもしれない。
気が付いて自分の異端さに悩まされるよりも、感覚が麻痺している今の方がずっとましだろう。
「ふむ、夢じゃないのか」
そう思っていてもこれはまだ夢なのかもしれない、そう思考し始めた時だった。トースターの音が鳴り、二枚の食パンが飛び出した。
世界と言うのは何処までも理不尽だ。
普通の高校生に現実化夢かを考えさせる暇を与えないのだから。
そうどこまでも理不尽である。
「お主、男子力があるのう！」
朝食を食べ終えた少女は、満足げな笑みを浮かべながらそう呟いた。よっぽどに恭弥の造った朝ご飯がお気に召したらしい。
恭弥は朗らかに笑いながら、頬を朱に染めている。
「どうも。お口にあって嬉しいよ」
「謙遜するではない、本当に美味じゃ！ お主、なかなかの腕前じゃのう！」
「そりゃまあ、一人暮らしだからな。自然と料理の腕は上がるもんさ」
鼻に掛けるでもなく、淡々と答える。
「謙虚な奴じゃのう」
「まあな。世の中を上手く渡るにはこれくらいがちょうど良い」
「石橋を叩いて渡る、お主はそんな風には見えんがな」
事実、少女の言葉は正しい。
こんなことをいう人間が、わざわざ危険な場所に飛び込むようなことはしないだろう。
「まあ、それは思考の切り替えだろうな」
「切り替え？」
そうそう、と適当な相槌で答える。
「ほら、人間だれしも自分の好きなことになると考え方ががらりと変わるだろう？ それと同じさ」
なるほど、と少女は呟く。
しかし、すぐに眉根を寄せ問う。
「じゃが、危険な場所に飛び込むなどとはお主の思考回路は一体どうなっておるのだ？」
「さあな」
適当な返事に、少女はさらに眉根を寄せる。恭弥の態度に腹が立ったのではない。ただ単に、恭弥の思考の変化の核が読み取れないからだろう。
が、考えても仕方がないし、きっと追求してもこの少年は確かな答えを導き出せないだろうと結論付けたからだ。
恭弥の返事が決して嘘ではないと感じられたからだ。
「して、今日はどうするのじゃ？ 昨日の夕方から今朝にまでかけて襲ってはこなかったが、それも時間の問題じゃろう」
「だろうな――つーか、俺に尋ねるなよ。俺は普通の高校生だぜ？ そんなことが頭の中に思い浮かぶはずがないだろう」
「う、うむぅ……そうじゃな。素人に尋ねても答えられるわけがないのじゃ」
では、と恭弥は思う。
この少女は一体何を根拠に尋ねてきたのだろうかと。が、その前に自分も当事者である以上、何かしらの案を出さねばならないことは確かだ。
仕方がないか、と呟き少女の顔を見据えながら告げる。
「とりあえず外をあちこち動き回る。それが最善の作戦だ」
「うぅむ、どういうことじゃ？」
首を傾げながら問いかける。
対して恭弥は落ち着いた様子でのんびりと答えた。
「だってそうだろう？ お前らが使う法術には基本的には際限がない。壁も塀も空かしてみることが出来るんだったら俺たちを見つける術を使うだろう。だから、動かずにいたらここで真正面から戦わなくちゃいけない」
「だったら、外に出て動き回り場所を特定させにくくさせるべき、と言いたのじゃな」
要領を得た少女がそう告げる。
特に否定するでもなく、恭弥は笑みを浮かばせた。そして、一通り話し終えたので纏め始める。
「さて、だからさっさとここを離れよう。今こうしている間も奴さんは俺たちを探しているからな」
「うむ、わかったのじゃ」
そうして二人はマンションを後にした。
追われる者となって。
大通りと裏路地を交互に使い分け移動しながら、恭弥たちは逃げていた。
「ふむ、どうやら作戦は上手くいっているようじゃな」
「そうだな。ここまでは」
上手くいってはいても、いつかは追いつかれる。それは少女も分かりきっていることだ。
「気を抜かずに行こう！ ばったり敵に会うっていう可能性もあるからな」
そうだ。
少女が何も言わないので恭弥は、敵が複数いると仮定して移動している。それぞれ分かれて探しているとも考えられるので、安心はできない。
「そうじゃな。しかし、躍起になっておるならば昨日中には見つかっているはずじゃが」
「ああ、そうだな。けど、そうしないことについては大体想像がつくよ」
少女は理由を視線だけで、恭弥に尋ねた。
「簡単さ。大方俺の行為に賞賛したんだろう」
「なるほどな。一般人であるお主が能力者である自分を出し抜いて見せたんじゃからな」
まあな、と恭弥は呟き歩を進める。少女も恭弥に続いて歩く。
細い路地の、二人が角を曲がろうとしていた時だった。
目の前に布切れの化物が現れた。形は人型で大きさは恭弥よりも少し線が高い程度で、僅かに宙に浮いている。
「なっ！？」
「これは！？」
同時に驚きの叫び声を上げる。
そして布切れの化物は、恭弥たちをしばらく凝視して突如襲い掛かってきた。驚きでいまだに体が動かない二人だった。
このままでは布切れの化物に突き飛ばされる、そう覚悟した時だった。
突如として、恭弥と少女との間を駆け抜ける緋色の髪の少女が、手に携えたなぎなたで布切れの化物を真っ二つに切り裂いた。そして、切れた表面から布切れの化物は燃え上がり、空気に溶けるように消えていった。
それを見届けると少女はこちらに振りかえった。
そして、金髪碧眼の少女を優しい視線で見据える。
「やっと見つけましたよ、姫」
恭弥よりも年上の少女はそう語りかけた。そして、満面の笑みを浮かばせながら尋ねた。
「大丈夫ですか？」
これが俺と笹塚アヤメと燃焼を司るライラとの出会いだった。
読んで頂きありがとうございました。
