2 分岐点
楽しんで頂けたら幸いです。
寂しげな夜風が立ち並ぶ構造ビルの間を駆け抜けていた。深い悲しみで泣いている人のせせら声のようにも聞こえる。
そんな、とある廃墟となったビルの屋上で、二人組の男女がいた。
一人は長い緋色の髪を首の付け根辺りで一つにまとめた女性と、その隣に体格の良い巨躯な青年が立っている。
女性は手にスマホを持ち、この地域一帯の地図を見ている。
「まったく、どこに行ったのかしらね？」
女性は呆れが半分以上混ざった声で呟いた。
隣に並び立つ体格の良い青年は、
「さあな、姫の考えていることなど俺は知らん」
素っ気なく、きっぱりと言いきった。
女性は聞く相手を間違えたと思いながら、写されている地図に意識を集中させる。
「本当にどこに行ったのかしらね？」
先程と同じような口調でぼそり、と呟いた。
青年もまた再び、素っ気ない声音で「さあな」と呟き返す。その対応に、空いている方の左手をわざとらしく額に当て、おおきな溜息を吐いた。
「なんでそんな、返事しかできないのかな。もっと、元気はつらつとした声で会話してくれないかな？」
「すまんな。俺にはお前の要望に応えられるような対人能力は備えていない」
またしても抑揚のない声に、女性はため息を吐いた。
「とりあえず、そういった対人能力があることはわかったわ」
いやだから、俺にはそんな能力は――と言いかけた所で、言葉を飲み込んだ。背中に異質な圧力を感じ取ったからだ。
あまりにも強大で強力な圧力と心の奥底から湧き上がる恐怖で、この身が押しつぶされてしまいそうだ。今の気分はまるで、深く暗い海の底である、深海にいるようである。
背中にひしひしと伝わる力に耐えかねて、女性は片膝を地面につけ座り込んだ。
そして、呻くように呟く。
「な、なんでこんなところにこいつが……」
手に写していた地図を見つめると、そこには自分たちが恐れる者の反応があった。
「おい、大丈夫か……？」
男も呻くように言って、女性の方を見た。
様子を確認すると、目の焦点はもう会っておらず、どこを見ているのかさえも判断が付かない。今にも圧迫されて気を失いそうだ。
何か別の衝撃を与えれば、小学生でも簡単に意識を刈り取ることは可能だろう。
そんな、悲惨な状況を見た男は仕方なく、圧力に耐えながら動いた。相棒である女性に近づき、首の付け根辺りを軽く叩く。
すると、女性は完璧に気を失い、男に抱きかかえられる。
そのまま女性を抱きかかえたまま男は、その場から急いで立ち去った。
絶対的強者から逃げるように。
今日から夏休みに入った。
学生にとっては一番うれしいイベントであるのにもかかわらず、あるマンションに住む少年はそうでもなかった。
クーラーのない自室で、回転の速さをＭＡＸ状態の扇風機の風をかびながらベッドに寝そべっていた。
この少年――相沢恭弥の今の状況を一言で表すのはとても簡単だ。
そう極限にまで暇なのだ。
なぜなら友達のほとんどは旅行に出かけ、帰ってくるのは一週間後だ。地元に残っている友達は、アルバイトが忙しく遊ぶ暇などない。
こんなことなら、青春十八きっぷでも買って、どっかに一人旅でもするんだった。そして、今度友達にあった時の為に、何かしらの武勇伝作りに励めばよかったと思う。
しかし、脳内での呟きを友人たちが聞いていれば、可愛そうなものを見る目で恭弥を見るであろう。一体誰がそんな悲しい武勇伝を聞くというのだろうか。
「あっちー……」
呟きながら恭弥はベッドから立ち上がる。そのままベランダの方に歩いて行き、外の様子をうかがう。眼下では夏の日差し要望のために日傘をさしている者もいれば、そんなことを気にもせずにはしゃいでいる者もいる。見れば、水着袋を手に持ちこれからプールに向おうとしている学生もいる。
それを恭弥羨ましそうに見ながらため息を吐いた。
外は太陽からの陽の光と、それを浴び熱を蓄えたアスファルトとのコンボで温度が増している。その熱がたった一枚であるマンションの壁を突き抜け、恭弥がいる部屋を外と変わらない温度に変えていた。
さすがに扇風機一台では、快適な空間を作ることはできない。クーラーのある部屋に映ればいいだけの話だが、残念ながらこの住まう場所には設置されていない。
このマンションは家賃が激安な代わりに、そう言ったものは自分で用意してもらうことにしている。
だったら恭弥もクーラーを買えばいい。それくらい恭弥も気が付いているはずにも拘らず、恭弥がそうしないのには理由がある。
恭弥はただいま親が海外で働いている。
何ヶ月かに一回は会うし、仲は悪くもない。毎月生活費を入金してくれているのだが、クーラーを買うことが出来るだけのお金がない。だから、恭弥はクーラーではなく扇風機と言う頼りない相棒で生活することを余儀なくされているのだった。
「……仕方がないか」
自分に暗示でも掛けるかのように言い聞かせる。恭弥は再び扇風機に近づき、暑いのにもかからず電源をオフにする。どうしてこんなことをするかと言うと、理由は簡単だ。
夏場にコンビニに行けばクーラーがガンガンに効いている。こんなところにいるよりは、ましだと考えたためだ。
立ち読みでもして時間を潰せばいい――そんなことをぼんやりと考えながら、普段着に着替えマンションから出て行った。
それが自身のある種の分岐点だとは知らずに、一歩を踏み出したのだった。
――理不尽だろうが何だろうが、俺は知らず知らずの内に世界と密接にかかわっていたことに、彼は後になって気が付くことになる。
『ただいま改装中です』。
近くのコンビに向った恭弥だったが、コンビニの入口にこのような髪が張られていることに気が付き口をあんぐりとさせた。
「うっそだー！」
目尻に涙を浮かべながら恭弥は叫んだ。周りから自信を機会に見る視線が向けれていたが、今の彼は叫ばずにいられなかった。せっかく陽が降り注ぐ中を耐えてここまで来たと言うのに、まさかこんな結末を迎えるとは思っていなかったのだろう。
そのまま突っ立っていても意味はないと頭の中で分かってはいても、精神の大事な部分が打ち砕かれたのでここから動く気力がどうも湧いてこなかった。
「何をしておるのじゃ、小僧？」
「はい？」
意識を現実へと引き戻された恭弥は、声のする方へと振り向いた。すると、そこには見知らぬ小学生ぐらいの少女がいた。印象的なのは金髪碧眼に、彼女の容姿をさらに映えさせるような白のワンピース。そして、色白で細い指やあまりにも華奢すぎる姿を見ると今にも壊れてしまいそうなくらいの儚さを想起させる。
しかし、少女の口から放たれた言葉は弱々しさを一切感じず、むしろ芯のある強ささえ感じた。何と言うか、見た目と中身が比例していない気がする。
だが、すぐに恭弥は別の事に首を傾げる。
（何で俺は自分よりも年下の奴に小僧って呼ばれたんだ？）
というか、そもそもなんだか口調が古臭いように思える。いや、古臭いのではなく歳よりめいていると言った方が正しい。
「おいおい、誰か知らんが年上に小僧ってなんだよ？ お兄さんと言ってくれ！」
どうでもいいことだが恭弥は言っておく。が、少女は特に気に留めた様子はなく、すたすたと恭弥の目の前に近づいていく。そして、恭弥の顔を見上げるようにして尋ねた。
「おい小僧、ここには何か食物が販売されておるのか？」
「販売はされているだろうけど、今はダメだ。あと、小僧じゃないから」
「して、今は何故だめなのだ、小僧？」
「……」
意地でも言い直しをしないつもりの様なので、俺は仕方がなく自分から折れることにした。こんな小学生になんだか負けた気分なので悔しい気もするが、話を進める上ではこの方良いので口を噤む。
言いたいことが胸の中に渦巻いているが恭弥は嘆息を一つ吐くと、渋々と言った感じで少女の問いに答えた。
「今改装中なんだ」
「改装中？」
可愛らしく首を傾げる少女。
どうやら小学生にはわかりづらかったことに気が付いた恭弥は、言い方を変えて説明を裁可した。
「要するに使いやすいように立て直してるんだよ」
「なるほどなのじゃ。では、どこに行けば食物をとることが出来る？」
「どこに行けばって……そこら辺のファミレスに行けばいいだろ」
ふむ、と祥は考え込むように口元に手を当てる。しばらくして、何を思うたのか俺に向って白く細い指を突き刺すように向ける。
「なら、お主案内せい！」
「はあ？」
俺は口を大きく上げ首を傾げた。別にファミレスへ行くことにではなく、なぜこの少女を案内しなくてはならないのかについてである。断る理由は特にはないが、なんという方の味方と言うことに疑問を思ったのだ。
本来頼む側と言うのは、もっと下手に出て頼むはずだ。しかし、どういうわけか強気な口調でしかも上から目線の発言だ。これにはさすがに恭弥は、頭を傾げる他ならなかった。
が、いつまでも呆然としているわけにはいかない。事態をどうにか収拾せねばならないと思った恭弥は名前の知らぬ少女に告げる。
「あのさ、お嬢ちゃん？ 頼むなら頼むでもっとちゃんとした頼み方があると思うんだけど」
「良いではないか。子供はこの位口が悪い方が良いと聞いておる」
誰からだよ、と思わず恭弥は呟きそうになる。が、どうにかこうにか呑みこむ。理由は分からないが、何故か言ったら面倒なことになりそうだと感じたからだ。
恭弥は眉間に皺を寄せ、ついでに腕組みをして少女の顔を厳しく睨みつけた。しかし、少女は気圧されることがないどころか、むしろこちらの気力を削がれそうなくらいだ。
「だ……だからといって、そんな言い方じゃあ頼みを聞いてくれないって」
「そうか……それはすまぬ。ならば、別の言い方で言おう」
つ、通じた、と思った恭弥だったがそんなことはなかった。確かに言い方は変わった。が、それが正しいベクトルに向いているかと言うと少々疑問を抱かざる負えない。
「こんな可愛い娘が腹ペコで行き倒れても良いのなら断るが良い。ああ後、今の言葉からも分かっておるであろうが奢ってくれなのじゃ」
「……、」
ぽかんとした表情のまま恭弥は何も言えなくなった。
言い方は確かに変わったものの、別の意味での言い方だ、むしろ先程よりも悪くなっている気がする。
「ほれ、黙っておらずにはようせい」
「……、」
恭弥は言葉を失ったまま黙り込んだ。
読んで頂きありがとうございました。
