1 真夏の追いかけっこ
楽しんで頂けたら幸いです。
「ハァ……ハァ……」
俺は走っていた。
気温三十度を超す炎天下の中を、額から大量のしょっぱい汗を流しながら。正直言って、脱水症状の一歩手前だ。
夏真っ盛りで、今日から夏休みだというのに俺はいったい何をやっているのかと思う。だが、これも背後にいる奴のせいなのだ。
首を動かし、後ろを向くとそこには男が俺を追い駆けていた。
見た目は三十代後半ぐらいで、茶髪でぼさぼさしているせいでライオンの鬣のように見える。四肢は良く鍛えられているらしく、筋骨隆々だ。
それだけならばまだ、万引きをした高校生を追い駆ける店の店主という設定が付くだろう。
しかし、普通の男ではない。
手には現代人にしては古風な弓を携えている。いかにも――というか、確実にどっかの悪の組織の戦闘員だ。
「く、そ……」
走り始めてから、男はあきらめる素振りを全然見せない。もういい加減諦めてくれるとうれしいのだが、そんな考えなどないことは分かる。
男は肩に紐出かけてある矢筒から、一本矢を取り出した。それを弓に掛け、弦を強く引っ張る。
俺は顔を強張らせた。
あんなものを喰らったら、やばい。
直後にそう思った俺は、道の角を右に曲がり狙いを定めないようにする。通りを歩く人たちは、俺たちの様子を見て悲鳴を上げている。歩行者に悪いが、驚いてくれているせいで道が自然と空き走りやすい。まあ、それは向こうも同じであるのだが。
男は俺と同じように角を右に曲がり、矢の照準を定める。
そして、俺に向って放とうとする。いや、正確には狙っている的は俺ではない。俺が背中に背負っている少女だ。
「ほら、狙いを付けられるられるぞ！」
少女の叫びに俺は角に向って、足早に駆ける。
男は立ち止まり限界まで引き絞った弦を解き放つ前に、オレンジの光色を矢全体にまとわせた。
それを見た少女は、耳元で叫ぶように言う。
「まずい！ アレは追尾能力を持っておるぞ！」
耳元近くで、大声で言われ頭が揺れているが、少女が言い放った言葉のある一単語で意識がはっきりと回復する。
俺は再び表情を引き攣らせながら尋ねた。
「ほーみんぐ……？」
「そうじゃ！」
呆然とした言葉に少女は答えた。
俺は唖然とした感じで再度尋ねる。
「マジ？」
「マジじゃ⁉」
またもや即座に答える。
俺は意識が硬直したまま走り続ける。
はっきり言って、逃げる手段が思いつかない。
そうこうする間にも、男はついに矢を解き放った。
刹那。
男が放った矢は、一般人の間を疾走し少女の背中に向っていく。このままでは、少女は串刺しにされ、背負う俺も一緒の末路を歩むことになる。
ここで少女を見捨てれば、俺はどうにか助かるかもしれないが、そんなこと出来る筈がない。こんな、弱者である少女を置いていけるはずがない。
俺は地面をけるつま先に力を込め、強く地面を蹴った。
「そうしても、逃げ切れんぞ！」
「わかってらぁ！」
少女の言葉は何処までも正しい。
こんなことをやっても逃れられない。
だが、何もしないよりはましだ。
「仕方がないのう……」
見かねた少女は、俺の背中にしがみついたまま右腕を方の高さと同じくらいまで持ち上げた。
「理を変えよ！」
言い放った瞬間、少女の右手から光が生じた。
さらに次の瞬間、少女の背中を突き抜けようとしていた矢が、突然アスファルトの地面に自然落下した。
「さて、時間は稼いだから、後はどうにかせい」
「オウ‼」
それにしても、まったくもって今の俺は情けない。
助けに行ったはずの俺が、背負う少女に助けられたのだから。
本当に情けない。
さて。どうしてこうなったのかを語りましょうか。
読んで頂きありがとうございました。
