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第六章　雪の葬列

　それから数日後。

　雪の降る墓地を、黒い喪服の列が静かに進んでいった。

　クリスは涙をこらえながら歩き、ベルントはその隣で彼女を支えていた。

　そこへ、一人の使者が近づき、ベルントに二通の手紙を差し出した。

「アーベル氏宛の返書です。アーベル氏からあなたが代理人に指定されていました。それと、これはアーベル氏からあなたへの親書です。遅れてしまい、申し訳ありません……」

　ベルントは礼を言い、列から少し離れて封を切った。

　一通目を読んだ瞬間、彼の顔に微笑みが浮かんだ。

　だが、二通目を開いたとき、その表情は曇り、胸の奥に重いものが落ちてきたような気がした。

　ベルントは、クリスのもとへ戻り、一通目の手紙を差し出した。

「アカデミーからだよ……」

　クリスは震える指で文面を開き、ゆっくりと読み上げた。

「『我々には評価できないほどの大論文である……』」

その言葉は、ニルスの棺に向けた祝福のようだった。

　クリスは濡れた目のまま、満面の笑みを浮かべた。

「……ニルス、見てる？」

　クリスは、ニルスの棺に近づき、手紙をいっぱいに広げ、涙を流していた。それは悲しみだけでなく嬉しさも混じってのものだろうと、ベルントは思った。

　ベルントは、そんなクリスの様子にほんの少し口元を緩ませた。

　そして、コートの上から胸の内ポケットに触れた。そこには、二通目の親書……ニルスが死の直前に書いた、最後の手紙がしまわれていた。

　ベルントは、その文面を心の中で思い返した。

『親愛なるベルント・ホルンボエ君へ。

　もし僕が先に逝ったなら、クリスを頼む。

　彼女は、美人ではないかもしれない。

　しかし君も知る通り、本当に優しく、素晴らしい女性だ……』

　ベルントは、棺に語りかけるクリスを見つめ、静かにうなずいた。

『ベルント君。

　僕が……そんな素晴らしい女性の婚約者だった男が、決してつまらない人物でなかったことを、君の口から伝えて欲しい……』

　ベルントは、内ポケットの上に手を添え、小さく呟いた。

「……ニルス。お前の最後の手紙、確かに受け取った」

　雪が静かに降り続き、ニルスの棺を薄く、白く覆っていった。