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第五章　再び降り出した雪の中で

　ニルスの身体は、クリスの腕の中で小刻みに震えていた。

　束の間の青空は曇り、再び雪が静かに降り始めていた。

「ニルス、しっかりして……！」

　クリスの声は震えていた。

　ニルスは薄く目を開け、微笑もうとした。

「……ごめん。少し……疲れただけだよ」

　その言葉は、あまりにも弱々しかった。

　遠くから、雪を蹴る足音と、二人を呼ぶ声が聞こえてきた。

「クリス！　ニルス！」

　ベルントが周囲を見回しながら走っている。

二人の姿を見つけると、ベルントが駆け寄ってきた。

　ベルントは、クリスが手にしている血に染まったハンカチを見た瞬間、表情を凍らせた。

「……医者を呼ぶ。すぐにだ」

　◇　　　◇　　　◇

　ニルスは家のベッドに寝かされ、医師が診察していた。

　ニルスは眠っているように見えたが、その呼吸は浅く、細く、今にも消えそうだった。

　すっかり暗くなった窓の外には、再び雪が本格的に降り始めていた。

　クリスは椅子に座り、祈るように手を握りしめていた。そして、母の言葉を思い出し、震える声でつぶやいた。

「結核は、亡くなる前に、少しだけ元気になるって……私……何も気づかなくて……」

　両目から涙があふれた。

　ベルントは、クリスの隣に立ち、その肩にそっと手を添えた。そして、自らのハンカチをそっとクリスに差し出した。

　◇　　　◇　　　◇

　診察を終えた医師が、クリスとベルントの前に歩み寄り、静かに聴診器を外した。

　そして、深く首を振った。

「……残念ですが」

　その一言で、クリスの世界は音を失った。

　クリスは目を閉じ、とめどなく涙を流した。

　ベルントは、震えるクリスの細い体をそっと支えた。